Лакей явился с известием, что его светлость отправился взагородное поместье брата и вернется в Лондон завтра утром.

Эмили выглядела одновременно сокрушенной и обрадованной.

— Он слишком устанет, чтобы прийти вечером на прием, —вздохнула она.

— Он обязательно будет, — с веселой уверенностью возразилаУитни.

После ужина Эмили попыталась было завести разговор о Поле игерцоге Клейморе, однако Уитни очень спокойно, но твердо объявила, что нежелает обсуждать ни того, ни другого, и, чтобы смягчить резкость отказа,призналась лучшей подруге с уморительными шутками в том, как заманила в ловушкубеднягу Питера и вынудила его сделать предложение Элизабет.

— Элизабет, Питер и их родители вместе с миссис Мерритон иМаргарет сегодня утром выехали в Лондон почти одновременно со мной, — смеясь,закончила она рассказ. — Отправились заказывать Элизабет приданое.

— Скажи мне кто-нибудь несколько лет назад, что ты будешьподружкой на свадьбе Элизабет, я бы посчитала такого человека безумцем! —покачала головой Эмили.

— Думаю, она и тебя попросит быть подружкой на свадьбе, —заявила Уитни. — Они будут венчаться в Лондоне, поскольку здесь живут почти всеродственники Элизабет и Питера.

С самого полудня субботы Уитни не позволяла себезадумываться о предстоящей встрече с Клейтоном. Она и Кларисса все утро ездилипо поручениям Эмили, и на обратном пути Уитни попросила кучера Арчибалдовзавернуть в парк. Она оставила горничную в открытой коляске, а сама медленнопобрела по дорожке между клумбами с только что высаженными хризантемами.

Уитни сказала тете Энн, что Клейтон к ней безразличен, носама знала, что это не совсем правда. Он утверждал, что «хочет» ее, а этоозначало, что он ее желает. Уитни уселась на скамейку, ощутив, как загорелисьщеки при воспоминании о его теплых губах, руках, ласкавших ее тело.

Она перебрала в памяти все их встречи, начиная с тогопервого раза, когда увидела Клейтона. Он стоял у ручья, прислонившись к стволуплатана, наблюдая, как она подставляет солнцу босые ноги. Они уже былипомолвлены в тот день, а она приказала ему убираться из своих владений. Уитнииспытала прилив справедливого негодования при мысли о том, как он избил еехлыстом, но злость тут же испарилась — ведь она заслужила наказание. Улыбкакоснулась губ девушки, как только перед глазами встала сцена того вечера, когдаони играли в шахматы. Румянец на щеках стал еще ярче, когда она вспомнила, какгорели ее губы от его поцелуев.

Клейтон желал ее. И очень ею гордился. Она Поняла это набалу у Ратерфордов. Конечно, он не любит Уитни, но она ему не безразлична,иначе его не ранили бы все те ужасные вещи, которые она сказала в тот деньвозле беседки. Она с неожиданной нежностью подумала о том, с каким гневом онотвергал ее поцелуи, пока не потерял над собой контроль и не прижал Уитни ксебе с такой силой, что, казалось, был готов вот-вот раздавить. А она? Какойбезутешной была она в тот день, когда считала, что они расстаются навсегда.

Уитни попыталась напомнить себе, каким бесчеловечным ижестоким образом он заключил брачный контракт, не думая о ее чувствах, но тутже отбросила неприятные мысли. Да, он действительно высокомерный, безжалостныйтиран, если не сказать больше, однако и она не осталась в долгу, и не былосмысла отрицать это лишь для того, чтобы поддерживать в себе пламя ненависти ивражды.

Уитни он тоже не безразличен, и не будь она так Одержимамыслью о свадьбе с Полом, поняла бы это гораздо раньше. Однако она неосмеливалась заглянуть себе в душу, чтобы убедиться, насколько глубоки еечувства к Клейтону. Казалось просто непристойным даже представить себе, что онаего любит, ведь всего три дня назад Уитни была твердо уверена, что ее сердценавсегда отдано Полу. И вот теперь оказывается, что все это было лишь глупымдетским увлечением! Вряд ли стоит после такого верить своей способности разбиратьсяв собственных эмоциях! Но Уитни не могла отрицать, что Клейтон занял уголок вее сердце. Она всегда теряла голову, стоило ему притронуться к ней, и хотя ончасто бесил ее, но не раз заставлял и смеяться!

Да, они должны пожениться. Клейтон так решил прошлой весной,и его несгибаемая воля, конечно, возьмет верх. Это так же неотвратимо, каквосход и заход солнца.

Теперь Уитни была готова принять неизбежность своего брака сКлейтоном. Этот красивый, сильный, мужественный, умудренный опытом, утонченныйаристократ станет ее мужем! Он, конечно, придет в бешенство, когда Уитнирасскажет, что весь городок считает, будто они с Полом помолвлены.

Вздохнув, Уитни рассеянно отбросила носком туфельки камешек.Каким-то древним женским инстинктом она понимала, что может развеять гневКлейтона, просто сказав, что выйдет за него, когда он захочет. Теперьоставалось решить, каким тоном сообщить это. Она может спасти свою гордость,оставшись холодно-бесстрастной и сделав нечто вроде такого заявления: «Посколькуу меня нет иного выбора, кроме как выйти за вас замуж, можете назначать деньсвадьбы».

И в этом случае Клейтон, несомненно, окинет ее обычнымизумленно-саркастическим взглядом, и ответ его будет тоже лишен всякогоэнтузиазма: «Как пожелаете, мадам…»

Уитни в смятении опустила голову. Конечно, гордость будетспасена, но разве не ужасно начинать таким образом свою семейную жизнь? Двоесобираются стать мужем и женой, и каждый делает вид, что совершенно безразличенк другому! Но ведь она-то не равнодушна к нему?! Все эти дни она тосковала понему больше, чем могла представить. Уитни не хватало его спокойной силы,ленивой улыбки, смеха и шуток, которые они так часто делили, и даже непрерывныхспоров!

И поскольку она испытывала именно эти чувства, казалось нетолько глупым, но и несправедливым делать вид, будто сама мысль о том, чтобыстать его женой, ей ненавистна. Уитни мысленно репетировала, как лучше сказатьКлейтону, что она согласна стать его женой. Сегодня, признавшись, что дома всеуверены, будто она обручилась с Полом, Уитни мягко улыбнется в бездонные серыеглаза и шепнет:

«Думаю, лучший способ помешать распространению слухов —объявить о нашей помолвке».

Ее улыбка скажет Клейтону, что она сдается без всякихусловий, что он выиграл поединок характеров, ведущийся между ними все этовремя. Да, гордость немного пострадает, но Клейтон будет ее мужем и заслуживаетправа знать, что она добровольно стала его невестой.

Если она скажет о своем решении такими словами, вместо тогочтобы ответить с уничтожающим сарказмом, Клейтон, возможно, обнимет ее иприльнет к губам в долгом чувственном поцелуе. Только при мысли об этом удевушки закружилась голова.

К дьяволу гордость, решила Уитни. Она так и поступит!

И девушка поспешила к коляске, охваченная предчувствиемсчастья, певшим в крови. Вернувшись в дом Арчибалдов, Уитни узнала, что Эмили всалоне с гостями. Предпочитая ни с кем не встречаться, она поднялась вроскошную спальню для гостей, куда поместила ее хозяйка.