— Ты же говорила, что не ела конфеты без меня! — возмутился Денис, светом фонарика указывая на бумажки. — И почему ты скрывала, что бывала тут раньше?

— Денис, — тихо произнесла Таня. — Но я здесь впервые. И эти бумажки не мои…

Мальчик прочитал в глазах девочки искренний страх. Она была очень напугана осознанием того, что кто-то другой побывал у них в лаборатории, взял конфеты и съел их в столь отдалённом тёмном месте. Набитая золотом вагонетка подтверждала этот факт. Из тоннеля, откуда только что пришли Денис и Таня, донёсся жуткий звонкий смех, тот самый, что они слышали ранее.

— Выключаем фонари, — скомандовал Денис и потянул Таню за вагонетку.

Вместе со звуком из тёмных тоннелей пришёл тусклый свет. Он исходил от старой масляной лампы, которую несло в руке низкорослое грязное существо. Это было нечто среднее между человеком и кротом. Бледную кожу покрывали грязь и волдыри, из рыжей бороды торчали острые зубы. Чёрные как ночь глаза жадно вглядывались в темноту. Существо было одето в темно-зелёный комбинезон и фрак, на ногах полосатые чулки и тёмные ботинки с большими золотыми пряжками.

Сделав несколько шагов по направлению к вагонетке, существо остановилось и, издавая противный смех, затрясло головой, словно она держалась на пружине. Закончив смеяться, существо поставило лампу на вагонетку и достало из-за пазухи батончик с цельным орехом. Отбросив несъедобную бумагу в сторону, оно начало жадно вгрызаться в шоколад. Детей сковал страх, существо было так близко, что они полноценно ощущали его мерзкий запах.

Глава 6

Один шорох, одно неверное движение, и дети будут обнаружены этим странным монстром, что так жадно разрывает острыми зубами конфету. В отличие от Дениса, который замер и затаил дыхание, Таня вся тряслась от страха. Она не могла поверить, что в метре от неё настоящий монстр. Чтобы хоть как-то успокоить девочку, Денис прижал её к себе.

Сосредоточенный на поедании сладости Крото-Человек схватился когтистой ручонкой за вагонетку и потянул её за собой. Дождавшись, пока свет лампы растворится в темноте, дети поспешили к лаборатории. Забыв про оборудование и золото, они нырнули в синюю пелену и захлопнули за собой двери.

— Что это было? — Таню до сих пор трясло от страха.

— Не знаю! Может, пещерный человек. Кем бы он ни являлся, он побывал в нашей лаборатории. Это очень, очень плохо.

— Ты видел его зубы и эти чёрные глаза? Он словно сбежал из фильма ужасов. Знаешь, я думаю, мы достаточно с тобой заработали. Ты должен закрыть проход.

— Закрыть? — сжав кулаки, переспросил Денис. Ему было слишком жаль расставаться с полученным богатством. — Может, не стоит так горячиться? Мы копаем уже неделю, и ни разу с ним не пересеклись.

— Ни разу не пересеклись?! А этот раз ты не считаешь?! Я не шучу, ты должен закрыть портал. Кто знает, может быть его любимое лакомство после конфет — любопытные дети. В любом случае, я туда больше не сунусь.

— Хорошо, — вздохнул Денис. — Я закрою его.

Мальчик сел за компьютер и запустил обратный процесс. Монитор выдал сообщение «Устройство отключено», но, несмотря на это, из-за дверей до сих пор проскальзывал синий свет. Денис ещё раз пробежался пальцами по клавиатуре, но и это не дало результата.

— Не получается, — заявил мальчик. — Не знаю почему, но устройство меня не слушается.

— Давай я тебе помогу! — Таня решительно выдернула шнур из розетки, обесточив двери, но и её действия оказались бесполезны.

— План «Гвоздь», — объявил Денис и полез в ящик с инструментом.

— Что за план «Гвоздь»?

— Заколотим дверь. То существо мелкое, доски и гвозди должны его сдержать.

Дети взяли охапку гвоздей и заколотили двери дюжиной досок. Для верности подпёрли их столом. Денис отдал Тане часть её золота, и девочка отправилась домой. По её лицу было видно, что она не скоро забудет этот день. Денис тоже был в шоке. «Монстры, — приговаривал он себе, — этого просто не может быть. Но как ещё объяснить, что под Калифорнией растёт золото и расхаживает то ли крот, то ли человек?». За этой информацией Денис полез в интернет. Чётких ответов он так и не нашёл, но по кусочкам собрал общую картину. Существо, которое он видел, походило по описанию к двум видам мифических тварей. К лепрекону и гному. Оба часто блуждали в пещерах в поисках золота и нередко убивали ради него. Во времена золотой лихорадки шахтёры утверждали, что видели монстров, похожих на людей. Многие из этих рассказов были очень жуткими. В одном из них говорилось о Жадности как о телесном монстре, что живёт под землёй и питается золотом. Читая различные статьи, Денис наткнулся на газету столетней давности, где золотоискатель по имени Николас Балтер утверждал, что бывал в катакомбах, где золото взращивается с помощью магии. Там он наткнулся на мелких, бородатых, одетых в зелёное чудовищ. Ясное дело, мужчину объявили сумасшедшим. Ознакомившись с информацией, Денис пришёл к выводу, что не зря заколотил дверь.

Этой ночью Денису плохо спалось. Ему приснилась дверь портала, из которой как по волшебству выскакивают гвозди. Доски падали одна за другой, пока дверь не открылась настежь. Из синей пелены донеслось мерзкое звонкое хихиканье. Денис медленно подошёл к дверям и всмотрелся в синее пространство, из которого на него набросился Крото-Человек. Издавая тот же противный звук, монстр бил мальчика когтями по лицу. Затем вцепился зубами в его ногу и уволок в катакомбы. Денис проснулся посреди ночи и уже не смог сомкнуть глаз.

На следующий день бабушка попросила внука сходить в магазин купить соли и молока. Не желая лишний раз спускаться в погреб, мальчик охотно согласился. По пути в магазин за Денисом увязались те самые школьники, что неделю назад исписали его забор. Денис долго выбирал соль и молоко в надежде, что когда он выйдет из магазина, их уже не будет. К его сожалению, на улице его ожидала целая толпа. Мальчишки вызвали своих одноклассников и Игната, который был рад прикатить на своём мопеде. «Не монстры, так люди», — подумал Денис.

— Ну здоров, вундеркинд, — съязвил Игнат.

— Чего тебе? — спросил Денис, глазами выискивая пути к отступлению.

— Чего мне? Разве так положено говорить с тем, кто даёт тебе жизненные уроки? Ну чего вылупился? Снимай футболку, будем проводить воспитательные работы. У меня как раз с собой отличная хворостина. Она тебя быстро научит, что не стоит разбрасываться деньгами и обижать девчонок.

— О чем это