– Да, кстати… Я гей. Это вас не смущает?

– А должно? – растерялся Алекс.

– Ну, знаете, бывают самые разнообразные этические основы…

– Я с Земли. Не следует подозревать меня в предрассудках, –сухо ответил Алекс. Что-то все равно смущало, но вот что? – Пожалуй, вам надоосмотреть корабль. Я назначаю всем новичкам встречу на завтрашнее утро.

Навигатор снова кивнул. И небрежно заметил:

– Да, кстати… Я еще и натурал. Это не беда?

Алекс замолчал, ошеломленный.

Конечно, среди астронавтов были не только спецы. Лишьнесколько должностей подразумевали непременную модификацию тела и сознания:энергетики, тактические командиры, лингвисты, еще какие-то редкие профессии.Все остальное теоретически было открыто для натуралов. Алекс встречал их средикорабельных врачей, среди наводчиков, знал даже одного пилота-натурала, правда,очень пожилого.

Но стать навигатором!

Держать в голове пятимерную картину мира, полторы тысячиосновных каналов, как минимум тридцать тысяч известных маршрутов, не менеетрехсот тысяч гравитационных пиков… Навигатор – это не только чувствопространства и интуиция, как у пилота. В первую очередь это сознание,работающее будто компьютер, перестроенные нервные связи, усиленная логика иурезанные эмоции…

Вот что его насторожило. Во всех рекомендациях, хвалебных иблистательных, не было слова «спец».

– Вас не стоит подозревать в предрассудках? – вежливоспросил Генералов.

Алекс через силу кивнул:

– Нет… не стоит. Я вас беру… если вас устроит корабль иконтракт, разумеется…

Мужчина в килте смотрел на него, теребя клипсу на ухе. То лиискал в эфире какую-то станцию, то ли тоже нервничал.

– Вот и ответ на ваш вопрос, – неожиданно сказал он.

– Какой?

– Почему я часто меняю корабли. Вы попали в обычную ловушку…признаться в своей предубежденности трудно, но работать вместе с натуралом –неприятно. Вы возьмете меня в экипаж, но при первой же возможности постараетесьизбавиться. Разумеется, с лучшими рекомендациями, поскольку пилоты не умеютврать.

– Умеем.

– Не смешите меня, капитан… Пока контракт не подписан, ямогу пренебречь субординацией. Поэтому замечу… – Генералов пыхнул сигаретой,улыбнулся: – Кстати, это для вас лишний шанс отступить. Кому нужен скандальныйнавигатор? Так вот, капитан, врать вы не умеете. У всех пилотов удаленаспособность любить, что весьма полезно. Любящие не склонны рисковать, разветолько ради предмета своей любви, а пилот должен быть готов погибнуть в любоймомент. Зато в качестве противовеса у вас усилены все остальные моральныекачества – честность, доброта, преданность, великодушие. Ручаюсь, вы из тех,что прыгают на дорогу за паршивой собачкой, снимают с деревьев котят, жертвуютв благотворительные фонды и подают каждому нищему. Так что ложь для вас –процесс мучительный, неприятный, почти невозможный. Пилоты предпочитаютнедоговорить, уклониться от ответа… но не соврать. Я ведь вам неприятен?

– Нет, – выдавил Алекс.

В глазах Генералова мелькнуло уважение.

– Вы сильный человек, капитан. Кто вы по гороскопу?

– Овен.

– А я – Дева. – Генералов улыбнулся. – Знаете, это хорошеесочетание, мы поладим. Давайте ваш контракт!

Алекс молча протянул ему бланк.

Пак пробежал глазами стандартные строчки, пожал плечами,увидев цифры.

– Даже неплохо…

Послюнив палец, он приложил его к точке опознания. Разделиллист на две половины, одну вернул Алексу, другую спрятал в карман на килте.

– Вы приняты в экипаж «Зеркала», – сказал Алекс.

Генералова будто насадили на жесткий стержень – онвыпрямился, с лица сползла ухмылка.

– Ваши приказания, капитан.

Только в глазах осталась насмешливая искорка.

– Одеться в стандартную форму навигатора. Стереть с лицаузоры. Завтра в девять утра быть у корабля.

– Слушаюсь, капитан.

– Все, вы свободны.

– Разрешите провести вечер в баре, капитан?

– Ваше дело, – подумав, ответил Алекс. – Но утром вы нужнымне абсолютно работоспособным.

– Разумеется. – Пак будто ждал следующих распоряжений.

– Вы давно ищете работу?

– Месяц.

– Хорошо. Есть в зале мастер-пилоты?

Генералов даже не оглянулся:

– Только один, тот, кто подходил к вам первым.

– Хорошо… отдыхайте.

Когда навигатор ушел, Алекс залпом выпил саке. Отыскалвзглядом своего официанта, чиркнул в воздухе пальцем, будто подписывая счет.

Как его поймал этот хитрый натурал! Никогда не стоитнедооценивать генетически не измененных, никогда! Вначале этот нелепый вопрособ отношении к геям, будто капитана должно волновать, с кем спят подчиненные. Апотом, когда Алекс заявил о своей непредвзятости, – настоящий подвох.

Навигатор-натурал… невозможно!

И как на это отреагируют другие члены экипажа? Джанет, с еепятью спецификациями, парнишка-энергетик, едва закончивший учебу?

Впрочем, если кто-то из них выразит протест, это будетповодом отказаться… нет, увы. Джанет контракта еще не подписала. Разве что ПольЛурье не захочет доверить свою жизнь натуралу.

На миг у Алекса появилась шальная мысль – попросить или дажеприказать энергетику возразить против кандидатуры Генералова. Поль подписалконтракт раньше, и с формальной точки зрения Алекс обязан учитывать его мнение.

Мысль возникла – и пропала, оставив неприятный осадок. Водном Генералов, бесспорно, прав – ложь дается пилотам нелегко. Это часть платыза звезды, наряду с неумением любить людей.

Подошел официант, Алекс рассчитался и быстро вышел из зала.Две вакансии оставались незаполненными, но насчет одной у него имелась идея.Безумная, но попробовать стоило.

Портье в гостинице сменился вновь. Этот вообще не обратил насамого Алекса внимания, глянул только на форму капитана и сразу же расплылся вулыбке. Такие важные клиенты редко останавливались в «Хилтоне».

Алекс поднялся к своему номеру, коснулся сенсора звонка. Ипоймал себя на жгучем любопытстве – дождалась его Ким или предпочла исчезнуть,предварительно очистив счет номера.

За веру в человеческую честность постоянно приходитсяплатить. Но Алекс находил в этом странное, извращенное удовольствие – в техредких случаях, когда вера оправдывалась.