Ким открыла дверь.

Дождалась!

Алекс покачал головой, хотя видеть неподдельную радость налице девочки было приятно.

– Ким… я же просил заблокироваться. Ты даже не посмотрела вглазок.

– Откуда ты знаешь?

– Когда камера на двери работает, объектив включаетинфракрасную подсветку. Я способен это заметить.

– А… – Ким отступила от двери, давая ему пройти. – Ну… мненезачем было смотреть, я знала, что это ты.

Настала очередь Алекса удивляться.

– Откуда?

– По шагам. У тебя характерные шаги, словно ты пытаешься неотрывать ног от пола.

– Да? Никогда не замечал. – Алекс закрыл дверь. Посмотрел насвои ноги, подумал. – Я что, шаркаю ногами?

– Не шаркаешь, просто стараешься побыстрее поставитьобратно. И никогда не отрываешь обе ноги одновременно! – Ким подпрыгнула. – Тычто такой серьезный? Ну извини, что я не посмотрела в глазок, я исправлюсь!

– Если отрываешь обе ноги одновременно, это уже бег… – Алексзакусил губу. Отрываешь обе ноги… а если отрывает обе ноги, да еще и таз впридачу – это производственная травма. – Ким, я понял. На «Хомяках» и прочихсистемных лихтерах нет искусственной гравитации. Я проходил там практику околополугода. И привык пользоваться липучками. А может быть, это введено в мою спецификацию– не терять точки опоры.

Ким, похоже, успела утомиться.

– Здорово. Очень предусмотрительно, друг-спец. Ты видишь,как я потратила твои деньги?

Она раскинула руки, закружилась, пытаясь при этом удерживатьАлекса в поле зрения.

– Вижу, ты переоделась.

Ее затертые джинсы и свитер сменились черным брючнымкостюмом. В нем Ким напоминала старшеклассницу из престижного колледжа.Впечатление дополняла белая блузка и крошечный черный галстук.

– Мне идет? – спросила Ким.

– Да. Очень хорошо.

Девочка улыбнулась:

– Тебе тоже идет форма.

– Ты даже выглядишь чуть взрослее, – продолжил Алекс. –Можно допустить, что ты прошла метаморфоз полгода назад и успела окончитькакие-нибудь ускоренные курсы.

– А что, это важно?

– Наверное. Нам надо поговорить, Ким.

Она сразу посерьезнела. Алекс взял ее за руку, ввел вкомнату, усадил в кресло. Сам сел напротив, достал сигареты и закурил.

– Дай мне тоже…

Алекс раскурил и протянул ей еще одну сигарету.

«Нам надо поговорить» – это волшебная фраза. Одна из многихфраз, настраивающих собеседника на серьезный лад. Ее не произносят, чтобыобсудить погоду или планы на выходной день.

Очень поучительно наблюдать за реакцией человека, которыйожидает серьезного разговора. Кто-то начинает нервничать, кто-то замыкается всебе, кто-то заранее готовится к отпору.

Ким просто собралась.

– Как тебя зовут? Полностью?

– Ким Охара.

– Сколько тебе лет?

– Четырнадцать. Месяц назад исполнилось.

– Ты с Ртутного Донца?

– Нет. – Ким покачала головой.

– Тогда откуда?

– Я не отвечу.

Алекс вздохнул. Он и не ожидал, что разговор будет легким,но тон девочки начал внушать ему серьезные опасения.

– Ким, мне нужно это знать.

– Зачем?

Девочка перешла в контратаку.

– Ким, у тебя есть на Ртутном Донце родственники или друзья?

Молчание.

– Ты давно здесь находишься?

– Какая тебе разница?

Ну вот. Почему так происходит – пытаешься помочь, а в ответнеблагодарность?

– Хорошо. – Алекс прервал повисшее молчание. – Давайподумаем, зачем мне это нужно. Вчера я вытащил тебя из сбитого метаморфоза.Верно?

Ким засопела. Пробормотала:

– Я благодарна, друг-спец…

– Благодарить не надо. Я не мог поступить иначе, и моейзаслуги в этом нет. Но по той же самой причине, по которой я должен был тебепомочь…

Ким удивленно посмотрела на него.

– По этой же самой причине я не могу просто уйти, оставивтебя наедине с судьбой. Тебе нужна помощь?

Девочка опустила глаза.

– Нужна или нет? – жестко спросил Алекс. – Я нанялся накорабль, понимаешь? Через пару дней я покину Ртутное Донце, возможно – оченьнадолго. Тебе нужна помощь?

– Да. Нужна.

– Уже хорошо. Нет, ничего хорошего, но по крайней меречестно.

Ким встала, отошла к окну, замерла, глядя в тусклое вечернеенебо. Засунула руки в карманы, замерла, маленькая и беспомощная, сразуутратившая веселость и задор.

Алекс закусил губу. Это она непроизвольно или играет? Влюбом случае зря. Видимо, девочка не совсем понимает причины расположения кней.

– Откуда ты, Ким?

– Эдем.

– Как тебя сюда занесло? – Алекс лихорадочно прикидывалмаршрут. Черт возьми… противоположный конец человеческого сектора пространства!Не менее семи канальных переходов или прямой прыжок на корабле-курьере.Впрочем, прямых рейсов Эдем – Ртутное Донце не существует. Они никому не нужны.– Ты далеко от дома.

– У меня больше нет дома. Я убежала из семьи.

– Зачем? Впрочем, ладно. Это не важно. Как ты добралась доРтутного Донца?

– Я способная.

– Верю, Ким, но до метаморфоза ты даже не являласьсовершеннолетней. Пересечь две сотни световых лет, без документов, денег…

– Кто тебе сказал, что у меня не было денег?

Алекс кивнул. Она была права.

– Ладно. А почему Ртутное Донце?

– У меня были причины отправиться именно сюда.

– Ким… если ты не доверишься мне, как доверилась вчера, унас ничего не получится.

– А что должно получиться?

Похоже, она все-таки плакала. Тихонько, беззвучно. Подойтисейчас к ней, обнять, утешить было бы самым естественным порывом. И абсолютнонеправильным.

– Ты боец-спец?

– Наверное.