Раненый дернулся со стоном, отнял руки от груди,приподнялся, прополз, опираясь на кулаки, опустил лицо в коньяк — по его ростуколпачок был для него побольше иной бадьи. Долго не шевелился. Сварогзабеспокоился, но вскоре моряк, двигаясь гораздо энергичнее, перекатился наспину и попытался рассмеяться:

— Лучшая выпивка в моей жизни. Благодарю.

— Похоже, мы нашли портфель, — сказал Сварог,увидев, что Мара держит кончиками пальцев черный квадратик размером с ноготьмизинца.

— Отлично. Теперь отодвиньтесь, взорвется граната.

— Но…

— А что вы еще можете предложить? Ну, живо!

Долго было бы растолковывать, что гранаты Сварогу нестрашны, ни большие, ни маленькие. И он молча поднялся на колени. Раненыйрезким движением перевалился на живот, спрятав под грудь руки. Хлопнулнегромкий взрыв, тело подбросило, из-под него взвилось сизое облачко и тут жерастаяло. Сварог медленно снял бадагар. Подумав, вновь достал кинжал итщательно забросал землей крохотное тело.

Выпрямился и увидел на прогалине свой отряд в полномсоставе.

— Очень мило, — сказал он хмуро. — Я вам гдеостаться приказывал? А если бы нас здесь…

— Но без тебя нам все равно конец, — сказалЛеверлин. — А без Делии путешествие теряет всякий смысл. Так что давай ужв будущем рисковать всем скопом. — Он ухмыльнулся. — К тому же тутнет ни доски для шакра-чатуранджа, ни нежных песен, ни съедобного мяса безкостей…

— Зато костей хватает, — проворчал Сварог. Подошелк ближайшему исковерканному вертолету, уже догоревшему, натянул перчатку,поднял за хвост. Тяжелый, конечно. — Интересно, — сказал он,демонстрируя трофей остальным. — Означает ли эта корона, что у них таместь свой король?

— Где — там? — спросила тетка Чари.

— В пещере, — ответил Сварог. — Я не успелпроверить, не успел сотворить заклинание, но перед смертью люди обычно не врут.Раненый говорил про пещеру — надо полагать, огромную…

— Плохо представляю пещеру, где плавают подводныелодки, — пожала плечами Мара.

— Торпедная атака со стороны солнца… — задумчивопроизнес Сварог. — Вряд ли в пещере есть солнце, как по-твоему?

— Да расскажи ты толком! — не выдержал Леверлин.

— Тогда уж и поедим заодно, — сказалСварог. — Привал. Только быстро. Я верю, что они не вернутся, нобереженого бог бережет…

— Без еды обойдемся, — безмятежно отмахнуласьДелия. — Рассказывайте, граф.

Сварог постарался изложить все предельно четко и как можнокороче — ему интересно было, что скажут о лилипутиках местные уроженцы. Дажеесли в портфеле и лежали кое-что объяснявшие документы (а так, скорее всего, ибыло), без микроскопа их не прочитать, а ближайший микроскоп неизвестно где…

— Вот и все, — сказал он и промочил малостьпересохшую глотку добрым глотком из фляжки. — А теперь напрягите-ка памятьи вспомните все, что может иметь отношение к этим лилипутикам. Уж если мыстолкнулись с проблемой, нужно ее обсудить по горячим следам, раз есть время.Благо в нашем тесном кругу представлены самые разные сословия: тут вам ипринцесса, и колдуньин внук, и фригольдер, и ученый студент, и многостранствовавший латро, и… гм, морская путешественница.

Сама по себе огромная пещера в недрах земли не особенно иудивляла — Сварог успел одолеть некоторое количество старых книг и в своемзамке, и в богатейшей библиотеке восьмого департамента. В недрах, по самымдостоверным данным, таились прямо-таки исполинские подземелья, где некогдаобитали гномы. То, что ходы в подземелья оставались неизвестными инедоступными, достоверности ничуть не умаляло. Другое дело, что вымершие гномыбыли народцем довольно крупным, Сварог сам видел скелеты, а вот о столькрохотных подземных жителях нигде не упоминалось…

Итак… Среди крестьян испокон веков кружили россказни окрохотном «земляном народце» — то дьявольски злокозненном, то способном приласковом обращении и обогатить, и выручить из неприятностей. Но Сварог,выслушав Бони, поскучнел — все эти россказни прочно, как патрон в обойме,сидели в рамках самой обычной сказки. Так же обстояло и с морским фольклором визложении тетки Чари — она не смогла вспомнить ничего, наводившего бы на мысльо загадочных подводных лодках. Хватало и пропавших без вести кораблей, иразнообразной нечисти, таившейся в глубинах, но даже крошки-кровососы, послухам, будто бы обитавшие в дебрях Инбер Колбта, не пользовались техникой и,по рассказам, были крошечными обезьянками с крыльями наподобие стрекозиных… Даодин шкипер, выделявшийся необузданной фантазией даже среди морского народа,любил рассказывать, как однажды его корабль лишился в бурю всех мачт и волныприбили его к неведомому острову, где обитали люди ростом с мизинец, и все уних было такое же крохотное — деревья и животные, замки и города. Шкиперунисколечко не верили: во-первых, все таларские моря были за тысячелетияисхожены и изучены вдоль и поперек и острова известны наперечет, тем болееобитаемые; во-вторых, никаких доказательств шкипер не представил; а в-третьих,кто-то трезвомыслящий тут же наповал сразил рассказчика вполне логичнымвопросом: если его корабль пошел ко дну, а все деревья на том острове оказалисьне крупнее трости, как вралю удалось выбраться оттуда, из чего он построиллодку или плот, из этих самых тросточек? Шкипер стал нести что-то насчет магии,которой его обучили крохотные островитяне, окончательно запутался в деталях ибольше с этой историей в приличном обществе не выступал.

— Не то, — вздохнул Сварог.

— Я еще буду вспоминать, — виновато пожала плечамитетка Чари. — Трудно вот так, с ходу, перебрать все, что в жизниприходилось слышать…

— Пойдем дальше, — сказал Сварог. — Чтослышала о лилипутиках почтенная гильдия «ночных парикмахеров»?

Как поведал Паколет, его покойная бабка ни о чем подобном вжизни не заикалась. А среди городского уголовного люда жило древнее поверье:якобы с помощью сложного ритуала, совершенного в полночь на кладбище, можновызвать крохотного гномика, способного стать неоценимым помощником в воровскомремесле. Как это обычно и водится, никто этого ритуала не знал сам, а осчастливчиках слышал из десятых уст.

Шедарис крошечных человечков видел раза два в жизни — вюности, не имея еще должного навыка в истреблении спиртного и не обучившисьграмотно выходить из запоя. В более зрелые годы лилипутики-видения уже не являлись,а о реальных он не слышал ничего, достойного внимания командира…

Делия еще в раннем детстве по недосмотру нянек услышалалегенду о «белых карликах замка Бранбарг» — остатков древнего строения, ныневходящего в ронерский дворцовый комплекс. В ночь перед смертью коронованнойособы по замку шествовала вереница карликов во всем белом либо горько рыдавших,либо смеявшихся — в зависимости от того, пользовался умирающий государьнародной любовью или наоборот. Естественно, за сотни лет не было недостатка в любителяхвыдавать желаемое за действительное или попросту потрепать нервы коронованнойособе. И потому ронерские короли издавна поступали весьма круто с теми, ктобудто бы узрел в Бранбарге белых карликов (что, впрочем, болтовню на эту темутак и не пресекло окончательно).