Остервенело оглядевшись, Сварог увидел, как совсем близко отнего вертолет с короной несется к Делии, выписывая зигзаги, словно крылатаяракета, а принцесса, ссутулившись, заслонив глаза вывернутой наружу ладонью,должно быть, оцепенела от страха. Четвертый вертолет все еще кружился надразрядившим все свои стволы Шедарисом, отмахивавшимся от него, как отназойливой мухи.

Сварог скакал к принцессе и понимал, что не успеет.Вертолет, как по ниточке, несся прямо ей в лицо, он не стрелял, решив, видимо,бить в упор и наверняка. Сварог катастрофически не успевал, стрелял на скаку,нелепо подпрыгивая, и мазал, мазал…

— Лицо! Лицо закрой! — заорал он что есть мочи,всем своим существом предчувствуя желтые язычки огня на концах крохотныхстволов.

То, что произошло миг спустя, навсегда впечаталось ему впамять.

Делия вдруг отвела ладонь от глаз, выпрямилась, бледная,решительная, прекрасная, прикусив нижнюю губу, выбросила вперед правую руку — игромыхнул тяжелый двуствольный пистолет, пороховой дым окутал девушкуодновременно с первыми вспышками выстрелов вертолета — но тут же лобастаяпрозрачная кабина брызнула стеклянным крошевом, и вертолетик с короной,пролетев по инерции мимо шарахнувшегося коня Делии, врезался в землю.

Четвертый вертолет, взмыв вертикально вверх, застыл на парусекунд и, выписав сложную кривую, помчался прочь, к тому месту, где Сварогувидел их впервые. Бони понесся было следом, паля напропалую, но Сварог вернулего яростным окриком, мешком свалился с коня, подбежал к Делии:

— Все в порядке?

Она оперлась на его руку, сошла с коня спокойно, дажевеличественно, словно они были на королевской охоте, взглянула в глаза:

— Что-то покалывает правую щеку, посмотрите…

Сварог приблизил лицо. На щеке алели три микроскопическиекапельки крови. Очень бережно Сварог вытер их тыльной стороной указательногопальца — Делия даже не вздрогнула, и новые не выступили, — облегченновздохнул:

— Пустяки, занозы… Сами выйдут, я думаю.

— Значит, это меня ничуть не обезобразит? — озорносверкнули синие глаза.

Сварог тихо засмеялся:

— Нет, вы удивительная…

— Да, мне это часто говорят. — Делия одарила егоневиннейшим взглядом. — И я сама начинаю в это верить…

«Ох, как бы я хотел в тебя влюбиться, — подумалСварог, — да вот, поди ж ты, не получается. Боевой товарищ, и все тут».

Он оглянулся. Над прогалиной поднимались три струйки дыма —обломки вертолетов еще чадили в траве. Прочие боевые товарищи съезжались кнему, еще охваченные медленно остывающим возбуждением боя. Только Шедарисвыглядел понуро и виновато.

— А не пора ли нам отсюда поскорее убираться со всейвозможной скоростью? — спросила Мара. — Ничего я прежде не слышала отаких лилипутиках, но народец этот склочный, все видели…

Сварог молча сел на коня и поехал к тому месту, гдевертолеты обстреливали неведомого противника. У него возникли смутные догадки,еще не оформившиеся окончательно, но удержавшие от бегства…

Под дубом курился черным дымком крохотный вертолет — вточности такой, как преследовавшая, его четверка. И точно такая же эмблемасохранилась на полуобгоревшем хвосте. Сварог опустился на корточки, заглянул вкабину. За рычагами скрючилась обгоревшая черная куколка ростиком не большемизинца. В ноздри ударил отвратительный запах гари, жженой резины и синтетики,спаленной человеческой плоти — запахи не бывают ни большими, ни маленькими,смерть пахнет одинаково… Брезгливо отдернув голову, Сварог хотел встать. Новместо этого опустился на четвереньки и так прополз несколько шагов к синемупятнышку, четко выделявшемуся на фоне бледно-зеленой жухловатой травы. Услышалза спиной шаги, не оборачиваясь, выставил ладонь — чтобы не подходили ближе,всмотрелся.

Человек в синем мундире, украшенном неразличимыми в деталяхзолотыми нашивками, лежал на боку, поджав ноги, прижимая ладони к груди, —ладони были в крови. Следов огня не видно — видимо, его зацепило очередью и онуспел отползти, насколько хватило сил. Сварог жадно разглядывал это диво — ивдруг заметил, что крохотное личико еще живет, кривится от боли, а губышевелятся. Сварог растерянно дернулся. Он не представлял, как перевязать такуюкроху, не покалечив.

Мара осторожненько пристроилась рядом, прошептала:

— Шевелится… Сделай «чуткое ухо», что ты копаешься?

Спохватившись, Сварог произнес должное заклинание,обостряющее слух, но вместо связной речи уловил лишь едва слышный переливчатыйписк. Озадаченно нахмурился: неужели он ошибся в заклинании? Но потом егоосенило: просто микроскопические голосовые связки порождают колебания воздуха счастотой, которую обычное человеческое ухо почти не улавливает. Поэтому он внессоответствующую поправку в заклинание и тут же услышал:

— Перископная глубина… Я сказал — перископная глубина!Торпедная атака со стороны солнца всеми аппаратами… Зря, все зря… Крошечныйкороль навсегда останется смешным, даже если вырастет… Человечек бредил. И, чтосамое удивительное, бредил на современном языке Талара.

— Эй, — осторожно позвал Сварог, немногоотодвинувшись.

Раненый то ли услыхал его, то ли почувствовал на лицедыхание великана — и повернул голову, всмотрелся, выговорил громче:

— Посты все-таки были, следовало ожидать…

— Как вы? — тихо спросил Сварог.

— Не орите… Конечно. Вы из Вентордерана?

— Я из Ронеро, — сказал Сварог.

К его удивлению, раненый ничего не стал переспрашивать:

— Равена… это лучше, если не врете… портфель…имперскому наместнику… получите награду… черный портфель, я его вынес…

Сварог быстро прошептал на ухо Маре:

— Портфель. Черный. Его габаритов, конечно.Поищи. — И вновь нагнулся к раненому: — Откуда вы?

— Снизу… пещера… командир субмарины, теперь при штабе,до конца… пусть капитуляция… надоело это идиотство… поколение за поколением…где погоня…

— Троих мы сбили, четвертый ушел, — сказалСварог. — Они могут вернуться с подмогой?

— Вряд ли… он не рискнет днем… что вы здесь делаете…

— Свои дела, — сказал Сварог. — Чем вам можнопомочь? Рана тяжелая?

На глаза навернулись слезы — так он щурился и напрягалвзгляд до рези, пытаясь рассмотреть крохотное личико. И он мог бы поклясться,что это лицо кривится сейчас в усмешке.

— Нигде уже не болит, — сказал раненый. —Значит, конец. Жаль, нет выпить…

Сварог молча вытащил из кармана плоскую серебряную фляжку,прихваченную в баре навигатора, отвинтил колпачок, растерянно замер, соображая,что тут можно предпринять. Осторожно выворотил концом кинжала комочек землирядом с головой раненого, умостил колпачок в образовавшейся ямке, плеснул тудаянтарную жидкость.