— Они вас не заметили?

— Да нет вроде… И так вертятся, и эдак… Очень ужбыстрые, если будем обходить стороной и они нас заметят, непременно догонят.Такое у меня впечатление.

Сварог лихорадочно размышлял. Обернулся к Бони:

— По птицам стрелял?

— Из лука и из мушкета.

— Значит, знаешь, что такое упреждение?

— А то!

— Ну, для пулемета, работающего по летучей цели,принцип тот же… — сказал Сварог.

— А почему не я? — моментально вмешаласьМара. — Уж я-то пулемет лучше знаю.

— Ты у нас — мастер штучной работы, — сказалСварог. — И с пистолетом справишься. Леверлин, тетка Чари, Паколет — сзаводными лошадьми. Остальные — за мной. Показывай дорогу, Шег…

Пятеро верховых осторожно двинулись вперед. Подзорную трубуСварог засунул за пояс. Уардов сто они проехали рысью, потом Шедарис с Делиейперешли на шаг, остановились, Делия вытянула руку:

— Вон там, в конце прогалины, они кружили…

Сварог спрыгнул с коня, прошел вперед, к крайним деревьям.Явственно расслышал вдалеке однотонное механическое жужжанье, ритмичныйшелестящий стрекот, и эти звуки показались странно знакомыми, но опознать ихникак не удавалось, видимо, еще и оттого, что подсознание ему упрямо талдычило:здесь этого быть не должно… Сбивая тем самым с толку.

Прижав к глазу холодный окуляр трубы, он наугад нашаривалисточник звука. Ветви, сучья, кроны… Стрекотанье приблизилось, вновь чуточкуотдалилось, приблизилось — отдалилось, словно производивший его предметнастойчиво кружил над одним и тем же местом, как и докладывала разведка.

Сварог замер — чисто случайно в поле зрения оказалосьискомое, и он охнул от удивления. И узнавания…

Над лесом, левым бортом к Сварогу, висел вертолет, красивая,хищно вытянутая стрекозиная тушка в зелено-бурой камуфляжной раскраске, кое-гдевздымавшаяся буграми с торчащими из них дулами. Сварог хорошо рассмотрел двеголовы в круглых шлемах за прозрачным фонарем, толстенькие колеса, эмблему нахвосте: черный крылатый меч в белом круге, а ниже — белые, привычные цифры: 51.Одновинтовой вертолет, несомненно боевой. Из-за леса поднялся второй, этотповис дельфиньим рылом к Сварогу, преспокойно выставляя себя напоказ, и обазамерли в воздухе — пилоты, должно быть, совещались. Сварог опустил трубу,глянул в ту сторону невооруженным глазом, оценил расстояние до вертолетов — неменьше лиги. Все равно скверно.

Блин, еще два! Ему самому, лару-то, от пуль никакого вредане будет, пулеметы там или пушки, плевать, но несдобровать его людям и коням,лес негустой, не спрятаться, а на равнине догонят в два счета. Четыре боевыхвертолета не могут существовать сами по себе, они подразумевают радиосвязь,армию, государство, высокий уровень организации. А вдруг после Шторма уцелел нетолько отель для высоких чинов, но и заблудившиеся в веках вертолеты? Нет,вздор, вздор… Однако что делать? Драться с ними кишка тонка…

Он вновь посмотрел в трубу. Вертолеты зависли на разнойвысоте, все четыре. Один чуточку отличался раскраской — такой же камуфляж, нопо борту от носа до кончика хвоста с акульим плавником-килем тянется двойнаязолотистая полоса, а на боку, кроме крылатого меча, еще одна эмблема: в черномгоризонтальном овале — золотой силуэт короны, неизвестной таларской геральдике,как земной, так и небесной.

— Это же вертолеты, — сказала Мара за егоспиной. — Как на картинке…

— Вот вмажет эта картинка из всего бортового… —зло бросил Сварог.

Сжав зубы, он смотрел вдаль, оттягивая момент, когда нужнобудет принять решение, зная, что оттягивать до бесконечности нельзя.

Вертолеты вдруг разлетелись, два ушли влево, один вправо,тот, что с короной, пошел вперед, ниже, ниже…

И тут в глазах Сварога молниеносно изменились пропорциирасстояния.

Вертолет с короной шел к земле… на фоне дуба, росшего уардахв двухстах от Сварога! Вертолет был между Сварогом и деревом. Значит, Сварогошибся, положившись лишь на зрение, не привязавшись к пейзажу… Вертолетыказались маленькими вовсе не оттого, что находились далеко. Они и былималенькие. С кошку величиной, а то и меньше, крошечные боевые машины, крошечныепилоты. Лилипутия. Будни Гулливера. Даже окажись у них в бустерах не пулеметы,а пушки, если прикинуть пропорции, снаряды не так уж и страшны, главное —беречь глаза.

Вертолеты спустились к самой земле, растянулись в шеренгу,прошли над прогалиной, прямо-таки принюхиваясь, как гончаки, и вдруг резкоотвернули влево, все четыре; послышалось сухое стрекотанье, дула засветилисьжелтыми иголочками пламени. Все четыре ожесточенно палили в лес, по невидимойСварогу цели, заслоненной толстенными дубами. Крайний вертолет шарахнулся, каквспугнутая муха, — похоже, из леса ответили огнем. Остальные рассыпались,безостановочно паля. Следовало бы потихоньку убираться отсюда — если онинарвались на какую-нибудь линию фронта, в большом количестве даже такиекрохотульки могут оказаться опасными…

В лесу, у самой земли, ослепительно блеснуло, бухнулнегромкий взрыв, и из-за дуба повалил черный дымок. Вертолеты достали-такинеизвестного противника.

— Вот что, — сказал Сварог. — Потихонькусматываемся, пока они заняты…

— Поздно, — с кривой улыбкой бросила Делия, глядячерез его плечо.

Сварог оглянулся. Вертолеты стремительно неслись к ним.Заметили! И он, взлетая в седло, еще успел подумать: пилоты отчаянны доглупости или им не впервой драться с великанами и есть наработанный опыт?

Потом думать стало некогда.

Он первым бросился навстречу стрекочущим малюткам, уже ненадеясь, что кончится миром. Вертолеты издали открыли огонь, передний, несворачивая, шел прямо в лицо.

— Глаза берегите! — заорал Сварог. —Рассыпаться!

Поднял пистолет, ведя стволом снизу вверх, не снимая пальцас курка, — вертолет пьяно колыхнулся, словно врезавшись в невидимую стену.Сварог видел, как разлетается прозрачный фонарь кабины, как лилипутская машинкапереворачивается, дымя, как замирает винт. Вертолет рухнул в траву, взметнувдым и пламя.

Слева громыхнул гулкий выстрел из кремниевого пистолета.Еще. Еще.

Шедарис палил навскидку и мазал, конечно. Пригнулся, вжимаяголову в плечи, бросая коня в стороны, пытаясь увернуться от кружившего надсамой головой вертолетика. Его конь дико заржал, подбрасывая зад — ужалилоочередью.

Всадники рассыпались по прогалине. Сварог беспрестаннострелял, но промахивался или не мог угодить в уязвимое место. Бони, окутанныйсизым дымом, едва удерживался на бесновавшемся коне—и все его труды пропадаливпустую, верткие крохотульки уходили от очередей — тут масштабы работали намаленьких пилотов, они были проворнее гиганта…

Сварог поискал взглядом Мару. Ее конь уносился в лес, а Марастояла, широко расставив ноги, держа мушкет одной рукой. Неуловимая переменапозиции — грохнул выстрел, вертолет дернулся, вихляя и дымя, сошел к земле,нырнул, попробовал набрать высоту и, оказавшись под огнем Сварога, рухнул,нелепо задирая нос. Бони азартно добил его у самой земли — но взорвался он,только грянувшись оземь.