Не помню, когда в последний раз ел...

Мысли путаются...

Жар охватывает все тело...

Огонь... Теплый, как Энн...

Ее огонь... Ее... Часть Энни...

Удерживать сознание все труднее...

Ее комната... Я помню все... Каждую мелочь, каждое слово, каждый вздох...

Ее постель...

Она до сих пор хранит тонкий аромат ее духов...

Нежный, чувственный... Как сама Энн...

Похоже, я брежу...

И вижу упоительный сон...

Нет, я не смею... Я не должен... Энни... Не уходи... Побудь со мной еще...

Я хотел тебе сказать... Я... Я солгал... Я не...”

Утро выдалось пасмурным. Себастиан, проводив меня во дворец, остался в особняке, а я вновь оказалась в белоснежной портальной.

- Приветствую, леди Торн, - прошелестел снежный страж, кружась вокруг белой поземкой.

- Император уже ждет меня? - спросила у духа.

- Да, леди Торн. Он в Малой гостиной. Пройдемте.

Очередной коридор закончился привычной уже позолоченной дверью. Сколько их, этих дверей? Все они похожи, но за каждой скрываются разные залы и комнаты.

Неизменным остается одно - непредсказуемость Императора, всякий раз избирающего для аудиенции новый антураж и новый облик. И острый холод, царящий во дворце.

- Леди Торн, Ваше величество, - голос ледяного духа разнесся под сводами небольшой овальной гостиной. Теплый цвет стен, бордовые шторы, золото канделябров... Комнату можно было быназвать уютной, если бы не присутствие в ней Императора.

Теодор стоял у окна, бесстрастно глядя вдаль, на раскинувшийся внизу город.

- Рад видеть вас в добром здравии, леди Анна, - медленно повернувшись ко мне, произнес монарх и протянул руку для поцелуя.

Склонившись над ней, невольно вздрогнула. Губы коснулись чистого льда.

Странно. Никогда раньше Император не требовал от меня ритуального приветствия.

- Присаживайтесь, леди Анна, - на лице Теодора мелькнула едва заметная усмешка, от которой внутри у меня все похолодело.

- Итак, - дождавшись, пока я сяду на диван, произнес Император. - Вы уже оправились от смерти мужа, Анна?

Я едва удержалась от возмущенного возгласа. Оправилась?! Теодор, что - издевается надо мной?!

- Можете не отвечать, - покачал головой монарх. - Как и все женщины, вы никогда не скажете правду. Впрочем, я позвал вас не за этим, - он тонко усмехнулся. - Я хотелбы обсудить кандидатуры женихов, которых подобрали мои советники.

Правитель пристально посмотрел мне в глаза. Его взгляд был наполнен холодом и отстраненным равнодушием. На миг, мне показалось, что напротив стоит прекрасная статуя, а не человек.

О чем он говорит? Какие женихи? Неужели, Тео хочет вернуться к первоначальному варианту, проигнорировав кровное право Себастиана?

- Насколько я поняла, остался только один кандидат - лорд Кимли? - поборов невольную дрожь, уточнила у монарха.

- Не совсем, - в синих глазах Теодора промелькнула тень какого-то чувства. - Есть ещё один... - правитель замолчал, сделав нарочитую паузу, а потом, решив, что достаточно заинтересовал меня, продолжил: - Этот человек достаточно опытен и вполне подходит на роль восприемника вашего сына. К тому же, с ним вы будете в полной безопасности.

В душе шевельнулось недоброе предчувствие. Что ещё уготовала мне судьба, в лице непредсказуемого монарха?

- Могу я полюбопытствовать, кто этот лорд? - осторожно спросила у правителя.

- Разумеется,- холодно усмехнулся Теодор.

- Так кто же он, Ваше величество? - задала повторный вопрос.

- Я, - коротко ответил Император, вперив в меня ледяной взгляд.

- Вы?!

Боги, нет. Только не это!

- А что вас удивляет, леди Анна? - холодно спросил монарх. - Я уже достаточно давно живу на свете,и мнепора подумать о преемнике. Я воспитаю вашего сына, как своего. Научу всему, что знаю, подготовлю к роли будущего Императора. А вы... Вы будете Императрицей, первой леди Сартаны, повелительницей Севера.

- Но зачем вам это, сир? - опешив от подобного предложения, уставилась на Императора. - К чему вам вдова с чужим ребецком? Перед вами - весь мир. Любая девушка с радостью родит вам наследника. Он будет вашей плотью и кровью.

- Это праздный вопрос, леди Анна, - невозмутимо ответил властитель, подходяближе и усаживаясь рядом со мной. - Я уже все решил, вам осталось лишь согласиться.

Мне стало страшно. За себя. За Себастиана. Если я сейчас скажу, что Кимли - мой муж... Кто знает, как поведет себя Теодор?

Мои лихорадочные размышления прервало легкое касание.

- Теплая... - еле слышно произнес Теодор. - Такая притягательная и живая, - невесомо проводя по моему лицу ледяными пальцами, прошептал он. - Ты сумеешь меня согреть. Ты одна сумеешь... Больше никто...

Миг - и холодные губы впились в мои. Мучая, выпивая дыхание, вымораживая душу. Больно... Как же больно и холодно!

Я дернулась, пытаясь отстраниться, но Теодор не позволил мне вырваться. Не выпуская из своих объятий, он чуть отстранился, пристально посмотрел в глаза и усмехнулся.

- Это еще лучше, чем я предполагал, - задумчиво произнес Император, глядя на меня, как на товар, который собирался купить. - Теперь я понимаю, почему Торн так держался за вас,-словно про себя, заметил правитель. - Живой огонь... Как это удобно. Протяни руку - и он согреет тебя, даст иллюзию жизни, разбудит давно угасшие отблески чувств. Но Артур проиграл. Сдался. Оставил вас. Глупец.А вы... Вы будете со мной.

Непоколебимая уверенность Теодора в моем согласии пугала.

Этот человек... Нет. Не человек. Ледяной. Страшный, в своем эгоизме и равнодушии. То, что он сказал о моем муже... Артур не сдался. Он, всего лишь, сделал то, что считал нужным. Пожертвовал собой, ради тех, кто от него зависел. А вот сам Император... Тот, кто мог остановить происходящее... Ему было наплевать. И на Сарту, и на ее жителей,и на весь мир.

Ненависть. Разъедающая душу ненависть плеснулась внутри. Как же мне хотелось высказать все, что я думаю!

Как же трудно было сдержаться и не показать свои чувства!

И как же прав был Себастиан,торопясь с обрядом!

Я выбралась из удерживающих меня объятий и отошла в сторону.

- Думаю, двух недель вам хватит, чтобы подготовиться к свадьбе? - равнодушно спросил Император, вновь становясь холодным и невозмутимым.

- Увы. Я вынуждена отказать вам, Ваше величество, - глядя на правителя, ровно ответила я. - Простите.