- Нет, лорд Кимли, - тихо ответила я. - Не жалею.

Я смотрела на Бастиана, понимая, какие демоны борют его душу.

- Но вы могли стать императрицей. Ваш ребенок унаследовал бы трон, - Себастиан, наконец, рискнул взглянуть в мою сторону. - Какая женщина не мечтает об этом?

- Вы так плохо обо мне думаете, Тиан?

Я пристально посмотрела в отчаянные синие глаза.

- Вы, правда, считаете меня способной выйти замуж за человека, который отнял у меня мужа? За человека, лишенного сердца и сострадания?

Горло неожиданно сжалось от спазма, не позволившего мне договорить.

Я с трудом сдерживала слезы. Боги... В последнее время я превратилась в настоящую плаксу.

- Энн, - Себастиан подался вперед, но, в этот момент, в комнате появился дворецкий, с подносом в руках,и Кимли замер на месте.

- Ваш чай, миледи, - невозмутимо произнес Босуэл. Онрасставил на столе чашки и разлил по ним ароматный напиток. - Что-нибудь еще, милорд?

Мажордом почтительно склонил голову перед Себастианом, а потом выпрямился, с преданностью глядя на Кимли.

Что же, слуги всегда любили своего “лорда Бастиана”. Стоило ли удивляться, что они обрадовались тому, что место Артура занял именно он?

- Нет, спасибо, Босуэл, - откликнулся Себастиан. - Можешь быть свободен.

Небрежно кивнув дворецкому, Кимли отвернулся.

- Слушаюсь, милорд. Миледи, - Босул поклонился и тут же исчез, а Себастиан подошел ко мне и взял за руку.

- Энн, я прошу прощения. Я не должен был задавать вам такие вопросы, - тихо извинился он. - Не после того, что вы пережили.

Он ненадолго замолчал, а потом, достал из нагрудного кармана сложенное пополам письмо и протянул его мне.

- Возьмите, Энн. Это вам.

Его голос дрогнул.

На щеках, выдавая волнение, выступил морозный узор.

- Артур написал его незадолго до прорыва. Я обещал передать его вам, если... - Себастиан не договорил.

Он отдал мне запечатанный конверт.

Сердце застучало быстрее. Письмо от Артура... Боги...

Кимлизадержал мою ладонь в своей и заглянул в глаза, словно надеясь отыскать там что-то, ведомое ему одному, но мне было не до него. Я держала в руках послание мужа и мечтала остаться в одиночестве.

- Я оставлю вас, Энн, - словно почувствовав мое желание, негромко сказал Тиан.

Не дождавшись ответа, он коротко поклонился и вышел из комнаты.

Я без сил опустилась в кресло.

Артур...

Он написал мне. Заранее. Неужели, знал, что его ждет?

Лихорадочно сломав печать и вскрыв конверт, вгляделась в ровные строки.

Я узнала твердый, решительный почерк мужа. Без витиеватых завитушек,так любимых аристократами Севера, без ненужных росчерков и обязательных отступлений.

Нет. Все было просто, четко и лаконично.

“Моя Дорогая Аннет! - начиналось послание Артура. - Моя любимая солнечная девочка...”

Я будто наяву услышала родной голос супруга. Увидела ласковый взгляд серых глаз, почувствовала прикосновение прохладных губ. Арт...

Смахнув набежавшие слезы, вернулась к исписанному листку. Строки предательски расплывались перед глазами. Артур... Как же больно осознавать твою гибель! Твое отсутствие... Твое посмертие.

“Если ты читаешь это письмо, значит, меня больше нет рядом, и я не могу защитить тебя от боли разлуки и одиночества.”

Да, Арт. Тебя нет. Я одна... Одна...

“Аннет, любимая! Как бы я хотел, чтобы нам не пришлось испытывать горечь расставания! Как страшно думать о том, что нам предстоит разлука.

Я молюсь, чтобы это время наступило как можно позже, но на все воля Единого.

Хочу, чтобы ты знала оДно. Встреча с тобой пробуДила мое сердце, изменила мою жизнь, наполнила ее счастьем и теплом.

Я знаю, сейчас, вчитываясь в эти строки, ты плачешь. Не нужно, любимая.

Не грусти. Не стоит.

Мне больно осознавать, что я причинил тебе боль, но я Должен объяснить то, что не осмелился сказать лично.

Веришь? Не сумел. Не смог.

Помнишь наше путешествие в Арсею? И остановку в Ругдене? И бумаги, которые я нашел в старой библиотеке?

Я Долго бился наД их расшифровкой, Даже Корса с Куорном привлек, но мы смогли перевести только половину пророчеств, а остальные, в которых говорилось о суДьбах Сартаны, никак не поДДавались нашим усилиям. И лишь неДавно, я сумел разобраться в хитросплетениях староарсейской вязи.

А разобравшись, понял, почему отец запрятал их поДальше.

ОДно из пророчеств касалось роДа Торнов.

Оно сулило кажДому из нас непростой выбор.

Мой отец этот выбор сДелал. Теперь, поДошла моя очереДь.

Аннет, как бы мне хотелось, чтобы это время наступило как можно позже, но, боюсь, моим мечтам не сужДено сбыться. Я чувствую приближение суДьбоносного момента, когДа мне приДется оставить все, что так Дорого моей Душе,и переступить черту вечности. Прости, моя солнечная Девочка. Прости за то, что, спасая свою страну, я обрекаю тебя на страДания. Прости, что не сумел защитить тебя от этого. Прости. И не Держи на меня зла.

Лишь наДежДа на то, что я оставляю тебя не оДну, Дает мне силы выДержать бой с собственным серДцем.

То, что я сейчас скажу... Пообещай, что не буДешь серДиться на меня, и постараешься поверить, Аннет.

Я говорил тебе о том, что значит Для ЛеДяного его сата, его еДинственцая, женщина, сумевшая пробуДить спящее серДце.

Воля ли это богов или каприз суДьбы, но у нас с Себастианом оказалась оДна сата на Двоих.

Это ты, Аннет.

ЕДиный свиДетель, было время, когДа я сомневался и хотел уступить брату. Мне казалось, он больше поДхоДит на роль твоего мужа, Да,и ты, казалось,испытываешь к нему какие-то чувства. Но потом, узнав тебя ближе... Я не смог, Аннет. Не смог.

Твоя нежная Душа,твой чистый взор,твой огонь, твоя невинность, твоя страсть... Я не сумел отказаться от своего счастья,и тем обрек брата на страДания. Я знаю это. Как знаю и то, что не в силах искупить свою вину переД ним.

А сейчас... Сейчас у меня появилась наДежДа.

Постарайся понять меня, Аннет. Сама мысль о том, что ты останешься оДна, без защиты и покровительства... Такая молоДая,такая привлекательная, такая... притягательная Для любого ЛеДяного. ОДна только мысль об этом своДит меня с ума.

Я прошу тебя, Душа моя. Постарайся понять и выполнить мою послеДнюю просьбу.

КогДа меня не станет, прими преДложение Тиана.