Ученый одернул сюртук и склонил голову. Милый, милый Арчи... Как всегда, предан друзьям и готов пожертвовать собой. Я грустно улыбнулась.

- Спасибо, Арчибальд, я ценю вашу преданность, но я здесь не за этим, - покачав головой, мягко взглянула на доброго друга.

- Нет? Но...

- Нет, лорд Куорн. Я не могу обречь вас на такие сложности, как жизнь с нелюбимой женщиной. Я пришла за другим.

- Да? - Арчи растерянно посмотрел на меня. - А как же...

- Пусть это вас не беспокоит. Себастиан уже все решил. Впрочем, сейчас не об этом. Вы можете сказать мне, как найти дорогу в Ледяной дворец Белой Девы?

Я старалась говорить как можно равнодушнее, стараясь не выдать своего подлинного интереса.

- Это сложный вопрос, миледи, - Куорн рассеянно взъерошил волосы и посмотрел на меня. - Точных указаний нет. Те, кому довелось побывать у богини, довольно туманно описывают свой путь во дворец.

- И что, совсем никаких подсказок? - затаив дыхание, спросила у Арчи.

- Пожалуй, есть одна, - мужчина задумчиво уставился на старый компас, висящий на стене. - Портал. В старых сказаниях бытует упоминание о древнем зеркале, которое может привести прямо в Ледяной дворец, помогая миновать снежные пустыни и многочисленные испытания, но в более новых изданиях о нем уже нет ни слова.

- И как найти это зеркало? - нетерпеливо посмотрела на ученого. - Вы знаете?

Ну, же,ты должен вспомнить, Арчи!

- Сложно сказать, - покачал головой Куорн. - Последние упоминания о нем встречались в книгах, времен первого короля.

- Неужели, с тех пор больше ничего? - расстроенно вздохнула я. - А какие-то особенности у этого зеркала есть?

- Пожалуй, да. Есть одна, - немного подумав, ответил Арчибальд. - Рычаг, приводящий в действие портал, выточен в виде хрустальной розы, с неимоверно острыми лепестками. И для того, чтобы открыть вход во дворец, нужна капля крови и сильное желание попасть в Ледяные чертоги Снежной хозяйки.

Какое-то неясное воспоминание промелькнуло перед глазами. Старые зеркала, рядами стоящие вдоль стен, хрустальная роза, капля крови, выступившая на пальце...

Ругден. Точно! Неужели, я видела то самое зеркало? Или это всего лишь похожая подделка?

Нетерпеливое желание проверить догадку, заставило меня подняться с дивана.

- Только, боюсь, все это больше похоже на легенду, -задумчиво заметил Куорн. - У нас на Севере любят слагать красивые истории, но не все они содержат зерно правды. Было ли то зеркало или нет, кто теперь разберет?

- Что ж, Арчи, я поняла, - через силу улыбнувшись, ответила я. - Видимо, все это дела минувших дней. И зеркало, если оно и было, давно исчезло в пучине времени. Простите, что отвлекла вас от работы.

Я поднялась и натянула перчатки.

- Как? Уже уходите? - удивился ученый. - А я собирался рассказать вам о...

- Простите, Арчибальд, в другой раз. Мне уже пора.

- Что же, рад был увидеть вас, миледи.

Куорн коротко поклонился и поцеловал мне руку.

- Спасибо, Арчи, - искренне улыбнулась старому другу Арта.

- И... Мне очень жаль, что Артур...

Ученый запнулся, не сумев договорить.

- Я понимаю, Арчибальд, - мягко ответила мужчине. Боги, как же больно каждый раз убеждаться в том, что Артура больше нет! Принимать соболезнования от его друзей, слышать о том, каким он был... Был. Страшное слово. Был... Но теперь его больше нет. - Простите, но мне, правда, пора, - пытаясь сдержать слезы, отвернулась от Куорна.

- Джером вас проводит, - торопливо произнес тот. - Джером!

- Слушаю, милорд.

Дворецкий мгновенно возник рядом.

- Проводи леди Анну, - Арчи сочувственно посмотрел на меня и тихо добавил: - Если вам когда-либо понадобится моя помощь, миледи... Любая... Обращайтесь. Я с радостью сделаю все, что в моих силах.

- Спасибо, Арчибальд, - украдкой утерев глаза, кивнула верному другу.

- Пройдемте, миледи, - деликатно посторонился дворецкий.

Он довел меня до портала и предупредительно нажал на рычаг, помогая шагнуть в сверкающее марево телепорта.

В холле Тиверли меня ждал Себастиан.

Он расхаживал по белоснежному залу, а невозмутимый Босуэл стоял у дверей столовой, безмолвно наблюдая за беспокойными передвижениями своего лорда.

- Энни! - Кимли порывисто кинулся ко мне, едва я вышла из портала. - Почему вы так долго? С вами все в порядке?

Он взволнованно оглядел меня с головы до пят.

- Все хорошо, Тиан.

Я старалась не выдать тех эмоций, что бурлили внутри.

Нетерпение, надежда, желание поскорее отправиться в Ругден... Я не должна была вызывать подозрений, иначе, всем моим планам не суждено было сбыться.

- Босуэл, вели подать миледи чай, - приказал Себастиан дворецкому и снова повернулся ко мне. - Энн, пойдемте, я провожу вас наверх.

Не став возражать, покорно оперлась на предложенную руку. Сейчас, мне было все равно. Внутри жила безумная надежда,и я верила, что сумею добиться своего. Мне бы только попасть в Ледяные чертоги богини! А уж тогда... Она не сможет отказать мне. Она должна будет восстановить справедливость.

- Чего хотел от вас Император? - спросил Себастиан.

Оказавшись в моих покоях, он отвернулся к окну, а я прошла в гардеробную, собираясь переодеться.

Роза, незаметно появившись рядом, молча помогла мне снять траурное бархатное платье, в котором я была на приеме у Теодора, и подала домашний наряд. Тоже траурный, но из простой шерсти.

- Предлагал рассмотреть еще одну кандидатуру в мужья, -ответила я Кимли, жестом отпуская служанку.

- Да? И кто этот счастливчик? - напряженно спросил Себастиан.

Я слышала, как он расхаживает по комнате, нервно меряя шагами расстояние от окон до дверей.

- Вы не поверите, цо... Сам Император.

Вспомнились ледяные губы, холодный равнодушный взгляд,огромная тень, распростершая надо мной свои крылья.

Вздрогнув, торопливо прогнала неприятные воспоминания. Не хочу об этом думать. Потом. Всепотом.

Я вышла из гардеробной,и успела заметить, как побледнел Тиан, услышав мой ответ.

- И вы?.. - он не договорил, уставившись на меня потемневшими глазами. В их глубине мне снова почудился красноватый отблеск.

- Я сказала ему, что его предложение несколько запоздало, -как можно бесстрастнее ответила мужчине. Боги... Чего мне стоило это бесстрастие!

- Энн, - Бастиан выдохнул и отвернулся. - Я... Вы жалеете, что... Что согласились на обряд? - напряженно спросил он, все так же, не глядя на меня.