- Что? - Переспросил Теодор. В комнате заметно похолодало.

- Я благодарю вас за честь, но я не могу стать вашей женой, сир.

Боги... Защитите меня от гнева Императора. Я чувствовала, как меняется окружающее пространство, видела, как покрываются инеем стены, слышала, как, с тонким звоном, лопается стекло светильников.

- Вы понимаете, что только что сказали? - по лицу Теодора скользнула тень. - Императору не отказывают!

- Я сожалею, Ваше величество, но вчера был совершен обряд Мергены,и у меня уже есть муж, - подняв голову, встретила разъяренный взгляд правителя.

- Нет, - еле слышно сказал Император. Его совершенные черты исказились от гнева. - Нет! - гораздо громче воскликнул он.

- Да, сир.

Я старалась говорить ровно, не позволяя голосу дрогнуть, но как же мне было страшно! Одна, наедине с непредсказуемым монархом...

- Он не мог, - медленно произнес Теодор, распрямляясь во весь рост. - Этот щенок... Он не мог меня обойти!

За спиной Императора неожиданно возникла огромная тень. Она становилась все выше, поднимаясь почти под самые своды гостиной и перекрывая собой дневной свет, а потом, распахнула острые, как льдины, крылья,и нависла надо мной, угрожающе сверкая выпуклыми глазами.

Я впервые виделавторую ипостась Истинного.

Артур ни разу не рискнул показать мне свою сущность ледяного мага.

Сколько я ни просила, муж был непреклонен. “Я не хочу, чтобы ты меня боялась, Аннет” - говорил он,и никакие мои уверения, что я не испугаюсь, не могли его убедить.

Мне осталось лишь смутное воспоминание о том, что видела во время брачной ночи, о тех ледяных, искрящихся крыльях, возникших за спиной у мужа. Но та сверкающая тень не была страшной.

А сейчас, глядя на разъяренного Теодора, я понимала, что меньше всего хотела бы столкнуться с гневом его альтер-эго.

- Простите, Ваше величество, - попыталась хоть как-то разрядить обстановку. - Я не думала...

- Вон! - тихо сказал Император. Глаза его яростно блеснули. Тень угрожающе качнулась.- Подите прочь, - процедил Теодор. - Уходите! Немедленно! - в голосе монарха послышались отзвуки приближающейся грозы.

Я поклонилась, но сделать положенный реверанс не успела.

Снежные духи мгновенно возникли рядом и безмолвно окружили меня, вынуждая отступить к дверям. Выходя, я бросила последний взгляд на Императора. Он стоял у окна, и глубокие морщины бороздили его прекрасное лицо. Тень исчезла, оставив после себя ощущение леденящего холода.

Мысль о том, какой участи я избежала... Боги... Стать женой Императора. Этого страшного, равнодушного монстра, для которого человеческая жизнь значила не больше, чем жизнь какой-то незначительной букашки. О, нет. Это было бы выше моих сил.

Только оказавшись в портальной, почувствовала, как сильно дрожат мои руки. И, если перед Императором я сумела сохранить лицо, не показав ни своего страха, ни своей ненависти, то сейчас...

Мне казалось, что силы покинули меня,и я не смогу большесделать ни шагу.

- Пройдите в портал, леди Торн, - мягко подтолкнул меня к выходу Соб - тот самый снежный, что чаще других встречал меня во дворце.

Поддавшись невесомой поддержке духа, взглянула на открывшееся марево телепорта, переступила белоснежную раму и оказалась в Тиверли.

Мой дом. Моя крепость и надежное пристанище. Место, в котором меня всегда ждала любовь мужа и его поддержка.

А теперь, Арта не было, и я не могла ни на кого рассчитывать. Нужно было находить силы в самой себе и не раскисать. Я справлюсь. Сумею. Смогу.

Я не стала подниматься наверх, сразу воспользовавшись порталом, ведущим в особняк Куорна. Мне не хотелось видеться с Себастианом и рассказывать ему о том, что произошло. Я боялась. Боялась, что он сорвется. Не сумеет сдержаться. Выскажет Императору все, что накопилось в его душе со дня смерти Артура. И пострадает.

Я не могла допустить подобного.

Мне хотелось уберечь Тиана.

Слишком много всего свалилось на его плечи. Незачем возлагать на них ещё один груз.

Это моя ноша. Мне ее и нести.

Разумеется, я расскажу Себастиану о предложении Теодора, но не сейчас. Позже.

Когда приду в себя и успокоюсь.

И смогу забыть прикосновения чужих, холодных губ.

Арчибальд был дома.

- Я доложу о вас, миледи, - встретил меня радушный дворецкий. - Присядьте пока вот здесь.

Он указал на удобный диван и тихо исчез, а я села на самый краешек и принялась ждать. Учитывая род занятий Куорна, это ожидание могло затянуться надолго.

Руки все еще слегка дрожали. Слишком тяжело далось мне мое мнимое спокойствие!

И слишком страшно было вспоминать встречу с Императором.

Вцепившись в скомканный платок, с трудом сдерживала все усиливающийся озноб.

Негромкое мурлыканье нарушило тишину,и ко мне на колени вспрыгнула пушистая кошка. Ее бока характерно торчали в стороны. Похоже, кто-то тоже ждет потомство. Как символично...

Словно чувствуя, что я нуждаюсь в тепле и поддержке, умное животное само ластилось к рукам, подставляя свою мягкую шерстку моим ладоням.

- Это кто тут у нас? Какая же ты красавица! - поглаживая ее,тихо приговаривала я. - Скоро у Арчи будет целый выводок котят, да?

Кошка согласно мяукцула и прижмурила глаза.

- Славная девочка, - тихо прошептала пушистой красотке.

- Лорд Куорн ждет вас в кабинете, миледи, - появившийся рядом дворецкий деликатно кашлянул, сдерживая улыбку. Мне нравился Джером. Он был на редкость живым и добродушным, для должности мажордома. Впрочем, у Куорна вся прислуга отличалась этими качествами. Не знаю, заслуга ли это хозяина,или сама атмосфера старинного загородного особняка располагала к спокойной доброте.

- Спасибо, - прижав к груди разомлевшую кошку, я поднялась с дивана.

- А Маркизу вы можете оставить мне, - тут же протянул руки дворецкий. - Она сейчас довольно тяжелая.

- Да, - отдавая мурлыкающую зверюгу хозяину, подтвердила я. - Но очень красивая.

- Спасибо, миледи, - оценил комплимент своей любимице Джером. - Я провожу вас.

Он довел меня до кабинета и оставил с поднявшимся навстречу Арчибальдом.

- Арчи.

Я смотрела на друга Артура, невольно отмечая, какой тоской полон его взгляд.

- Леди Анна! - Куорн подошел ко мне и поцеловал руку. -Присядьте, Джером сейчас принесет чай.

- Спасибо, Арчи, но не стоит. Я хотела поговорить с вами. Дело в том, что...

- Я готов, миледи, - перебил меця Куорн. - Если Себастиан не смог вам помочь... Ради памяти Артура, ради будущего его сына. Я... В общем, можете располагать мною, леди Анна. В самое ближайшее время я сделаю вам предложение и преподнесу фамильное кольцо.