Я вздрогнула, но тут же уточнила, — горячей или холодной?

— Любой. Просто… вкус крови, он ужасен. — С отвращением в голосе ответил Айрос.

Я кивнула и, зачерпнув из бочонка воды в подобие ковшика, поспешила к парню. Но в паре шагов от него по мне так резко шандарахнуло сладковато-горьким ароматом его тела, что в глазах помутилось от почти непреодолимого желания прикоснуться, приласкать, прижаться, поцеловать. Испугавшись мощи ощущений, буквально всунула ему в руки ковшик и поспешно отступила на пару шагов, сцепив ладони за спиной, во избежание соблазнов. Стало немного легче, я хотя бы смогла себя контролировать, но мысли распоясались, будто чего-то пьянящего и раскрепощающего хлебнула. Нахмурившись, стала с повышенным интересом рассматривать парня, что со своим горько-цитрусовым запахом по сути являлся ходячим афродизиаком, но выглядел-то он совсем обычным. То есть не отличался строением от обычного человека, очень, очень красивого и идеально сложенного человека. И только если отрешиться от этого невольного восхищения, можно было заметить внезапно проявившуюся усталость и неестественную бледность. В голове набатом звучали вопросы: “что за чертовщина тут происходит?” и “не пора ли сваливать подальше от этих странных Императоров?”. Вот только куда бежать в чужом, заснеженном, холодном мире, когда на тебе пара тонких халатиков… Да и бежать на самом деле никуда не хотелось, хотелось другого. Я чувствовала себя лисой у виноградной лозы или даже мышкой, что завороженно смотрит на кусочек манящего сыра на металлическом язычке ловушки. Вот и стояла на границе ощущения этого дурманящего аромата и покусывала губу, не решаясь двинуться.

Айрос, казалось, не замечал, как я на него вытаращилась, прополоскал рот и, сплюнув пару раз в опустевшую чашу, в несколько глотков опустошил ковшик.

— Благодарю. — С искренней и теплой улыбкой отозвался маг, протягивая посудину обратно.

Я с трудом расцепила пальцы и приняла ее, почему-то с легким поклоном и двумя руками, опустив глаза долу. Все-таки смотреть, когда он так улыбался, было весьма … волнительно. Так что поспешно и смущенно отошла к очагу, спросив, — если желаете, есть рагу и немного… жареных … сладких овощей.

— Разумеется, я попробую все, что вы мне предложите. — В его голосе по-прежнему слышалась улыбка и ободряющие нотки. — Но, к сожалению, не ранее, чем через эрн.

Я кивнула, принимая ответ. Видимо, этот тоже какими-то травами лечится, пожала плечами, а после посмотрела на дракона, который лежал на постели, бережно укрытый плащом. Айрос же сидел рядом, удерживая руку над местом ранения. Заметила, что на драконьем хвосте еще болтается уже ненужная нить. Подошла и, опустившись на колени возле кровати и стараясь дышать через раз, стала отвязывать ее. Это оказалось не так просто: узелок затянулся и запутался в золотистой гриве. Провозилась долго, пришлось даже использовать одну из острых заколок, чтобы, не повредив шерстку, подцепить нить, но, в конце концов, справилась и намотала все обратно на катушку.

— Надо будет ему вернуть, — поднялась и издали протянула я ее Айросу, опасаясь подходить ближе.

— Шелк призрачных пауков, — немного удивленно произнес он. — Обычно его используют в качестве тетивы для лука или пошива боевых магических одеяний. Видимо, Мастер очень не хотел, чтобы вы сбежали. — Это прозвучало с легким удивлением и смешком. Но во взгляде я смогла уловить еще и вспышку интереса, и даже, возможно, любопытства.

Я оценила шутку, и все же решила уточнить, — скорее, я не хотела обнаружить себя в сугробе, не зная в каком направлении искать укрытие и тепло.

Он понимающе кивнул, а после немного копируя манеру Зарекса начал объяснять, — к моменту, когда вы выбежали из дома, защитный барьер, созданный Мастером, уже полностью истаял. И, боюсь, если бы я не нашел вас, и мы не встретились, то все закончилось бы гораздо хуже. Зарекс потерял очень много крови… Я могу предположить, что это случилось, когда он закрывал Врата. И эта рана… хоть и была последней, но явно не единственной. — Он закусил губу, вновь неуловимо напомнив Зарекса, — Мастер … не смог бы помочь вам. Его способности к магии на данный момент сильно ограничены, а сил не хватило бы даже, чтобы подняться, не говоря уже о том, чтобы найти вас. — И с улыбкой и уже куда более обнадеживающим тоном добавил, — впрочем, по нити вы смогли бы вернуться обратно.

Я кивнула, подтверждая, мол таков и был план. — Я предлагала свою… кровь, но он сказал, что во мне столько нету, сколько ему надо. — С сочувствием посмотрела на бледного спящего Императора.

— Мы — всего лишь люди. — Ободряюще произнес Айрос. — Нашей крови никогда не будет достаточно, чтобы спасти дракона. Та, которую использовал я — не человеческая, к тому же, была наполнена моей собственной… очищенной маной. Хотя, боюсь, даже этого не будет достаточно, чтобы полностью залечить все его ранения. Но это не важно. На данный момент, самое главное — чтобы затянулась та, в которой был осколок Врат. А проблемы с Истоком и незначительными царапинами можно будет исправить и позже.

— Хорошо, что вы нашли нас… так своевременно. И оказались из тех, кто желает помочь, а не добить… Хотя, буду честна, почему-то ждала, что это будет … Хазаэль. — Смущенно и несколько тише произнесла я. Все-таки говорила с Императором, вдруг его это … заденет или оскорбит.

В ответ Айрос отстегнул от пояса тот самый кинжал, которым срезал бинты, и протянул мне, вынуждая снова приблизиться. Я взяла, но не знала, что с ним делать.

— Мастер подарил его мне на мое первое Совершеннолетие. В каком-то смысле, на данный момент в этой вещице гораздо больше крови, чем в ее создателе. А еще это оружие не может его ранить. — Он улыбнулся, — но самое ценное в этом клинке то, что с его помощью, я всегда смогу найти Мастера, — Айрос посмотрел в сторону Зарекса, и тихо добавил, — где бы он ни спрятался.

Я отчего-то смутилась от этого, поэтому поспешно перевела взгляд ниже, покрутив в руках неожиданно тяжелое оружие, протянула его обратно. Никогда не интересовалась ничем, кроме кухонных ножей, так что и сейчас осталась равнодушной, хотя изящность и лаконичность отделки оценила.

Айрос посмотрел на меня более пристально и с легким прищуром, а после спросил, — почему вы назвали меня кронпринцем?

— Ваш образ… отложился в памяти … именно с этим титулом. — После некоторой заминки ответила я, и сделала несколько шагов назад, чтобы избавиться от вновь возникшего и все нарастающего искушения прикоснуться.

Парень взглянул на меня так, будто пытался решить задачку, которая никак не хотела сходиться с правильным ответом. — Кто