Когда ровно в восемь тридцать утра, как и договаривались,Митч вошел в небольшую приемную, примыкавшую к офису Макнайта, она была пуста.Едва слышно присвистнув и прокашлявшись, он принялся нетерпеливо ждать.Откуда-то из-за шкафа с папками появилась древняя седовласаястарушонка-секретарша и бросила на него сердитый взгляд. Митч понял, что егоздесь не ждали, и объяснил ей, что он должен встретиться с мистером Макнайтом вим самим назначенное время. Секретарша улыбнулась, сказала, что ее зовут Луизаи что она вот уже тридцать первый год является личным секретарем мистераМакнайта. Не захочет ли молодой человек выпить кофе? “С удовольствием, –согласился Митч, – черный”. Секретарша вышла и тут же вернулась с чашечкой наблюдце. По интерфону она связалась с боссом, после чего предложила Митчуприсесть. Теперь она его вспомнила – кто-то из ее коллег указал на него вчераво время похорон.

Она извинилась перед ним за мрачную атмосферу фирмы – никтоне может работать, пояснила она, и пройдут дни, прежде чем все войдет в норму.Такие приятные молодые люди! Зазвонил телефон на ее столе, и она сказала втрубку, что у мистера Макнайта важное совещание и беспокоить его нельзя.Раздался еще один звонок, выслушав, она провела Митча в кабинет патрона.

Вошедшего приветствовали Оливер Ламберт и владелец кабинета,управляющий Ройс Макнайт. Тут же Митчела представили двум другим компаньонам,Виктору Миллигану и Эйвери Толару. Все расселись за небольшим столом. Луизупопросили принести еще кофе. Миллиган заправлял в фирме налогами, а Толар, емубыл сорок один, являлся молодым, в общем-то, компаньоном.

– Митч, ты должен нас извинить за такое не совсем радостноеначало, – заговорил первым Макнайт. – Хорошо, что ты вчера вместе со всеми былна похоронах, хотя, повторяю, нам очень жаль, что твой первый День в нашейфирме оказался таким печальным.

– Я чувствовал, что не могу не пойти на похороны.

– Мы гордимся тобой, Митч, мы возлагаем на тебя оченьбольшие надежды. Мы только что потеряли двух наших замечательных юристов, обаони занимались налогами, так что ты сейчас нам просто необходим. Нам всемтеперь придется работать более напряженно.

Вошла Луиза с подносом, на нем – серебряный кофейник, чашкитонкого фарфора.

– Нам очень грустно, – сказал Ламберт, – раздели нашу скорбьс нами, Митч.

Мужчины склонили головы. Ройс Макнайт просматривал какие-тозаписи в своем блокноте.

– Митч, по-моему, мы с тобой об этом уже говорили. Новогосотрудника мы закрепляем за компаньоном, который направляет его деятельность.Вопрос их взаимоотношений довольно важен. Мы всегда стараемся подобрать такогокомпаньона, с которым нетрудно сработаться, и, как правило, мы не ошибаемся.Если же это происходит, мало ли что, то мы просто подбираем другого. Твоимпартнером будет Эйвери Толар.

Митч смущенно улыбнулся ему.

– Он будет твоим непосредственным руководителем, и все дела,над которыми ты будешь работать, – это его дела. Фактически ты будешьзаниматься только налогами.

– Отлично.

– Прежде чем я забуду, Митч, – пообедаем сегодня вместе, –повернул к нему голову Толар.

– С удовольствием.

– Возьмите мой лимузин, – предложил Ламберт.

– Я это и собирался сделать, – ответил Толар.

– А когда у меня будет лимузин? – спросил Митч. Всерассмеялись, похоже, благодарные ему за то, что он постарался разрядитьатмосферу.

– Лет через двадцать, – отозвался Ламберт.

– Я терпелив.

– Как твой “БМВ”? – Это был Миллиган.

– Замечательно! Пробежит пять тысяч миль без всякогообслуживания.

– С переездом все в порядке?

– Да, все отлично. Я очень благодарен фирме за помощь. Здесьнас так тепло встретили. Мы с женой очень всем признательны.

Макнайт согнал с лица улыбку и вновь уткнулся в блокнот.

– Как я уже говорил, Митч, главное сейчас – сдать экзамен поадвокатуре. До него шесть недель, и можешь рассчитывать на любую помощь. У насесть свой собственный курс подготовки к нему, и ведут этот курс самые опытныекомпаньоны. В ходе подготовки будут затронуты все аспекты экзамена, ируководство фирмы станет внимательно контролировать твои успехи, особеннотщательно этим займется Эйвери. По крайней мере полдня у тебя должно уходить наподготовку, да и большая часть свободного времени тоже. Никто из сотрудниковфирмы не проваливал этого экзамена.

– Я тоже не буду первым.

– Но если это случится, у тебя отберут “БМВ”, – сказал Толарс легкой усмешкой.

– У тебя будет секретарша по имени Нина Хафф. Она работает вфирме более восьми лет. Несколько темпераментна, не очень симпатичная, новесьма работоспособная. Она неплохо знает право и любит иногда давать советы,особенно новичкам. От тебя зависит, устроит она тебя или нет. Если нет –подыщем другую.

– Где мой офис?

– На втором этаже. Специалист по интерьерам, ты с ней ужевстречался, подойдет после обеда. Следуй ее советам, насколько возможно.

Ламар тоже работал на втором этаже, и это подействовало наМитчела успокаивающе. Ему вдруг вспомнилось, как он сидел у бассейна,промокший, бормочущий что-то со слезами на глазах.

– Митч, – донесся до него голос Макнайта, – боюсь, я забылупомянуть кое о чем во время нашей первой беседы.

Митч чуть подождал, затем неторопливо произнес:

– Ну, и что же это?

Сидящие внимательно вслушивались в слова Макнайта.

– Мы никогда не позволяем новому сотруднику начать егокарьеру в нашей фирме, не рассчитавшись со студенческими займами. Мыпредпочитаем, чтобы у тебя по иному поводу болела голова и чтобы ты иначетратил свои деньги. Какова сумма долга?

Митч глотнул кофе, мозг его быстро работал.

– Почти двадцать три тысячи.

– Начни завтрашний день с того, что передай все документы позаймам Луизе.

– Вы… гм-м… имеете в виду, что фирма все оплатит?

– Такова наша политика. Если ты, конечно, не против.

– Нисколько не против. Просто я не знаю, что сказать.