Аскольд Иванович не уходил на работу ни свет, ни заря – онпоздно вставал, выходил на кухню, насвистывая, в хорошо отглаженной аккуратнойпижаме, варил себе кофе и с симпатией поглядывал на маленькую Таню.

Позже он на несколько лет исчез, а вернулся похудевшим ипостаревшим, хотя так же чисто брился, поздно вставал и варил себе по утрамкрепчайший кофе. Соседки шушукались за его спиной, и в этих перешептыванияхзвучали не совсем понятные слова – срок, зона…

Таня за годы отсутствия соседа подросла.

Как-то она пораньше пришла домой из школы, ей понадобиласьсоль, и она постучала в комнату Аскольда Ивановича.

– Входи, не закрыто, – послышался из-за дверихрипловатый голос соседа.

Когда она вошла в комнату, Аскольд Иванович поднял лицо ейнавстречу. В глаз его была вставлена черная трубочка со стеклом, через которуюон рассматривал рассыпанные на столе маленькие блестящие камушки. Таня подошлак столу и, как зачарованная, уставилась на эти камни, которые показались ейживыми и теплыми – красные, синие, фиолетовые, темно-золотистые…

– Нравится? – спросил сосед, выждав некотороевремя.

Таня молча кивнула. Аскольд Иванович дал ей большоеувеличительное стекло и показал камни вблизи – рубины, сапфиры, аметисты,топазы… Потом он достал с полки большую тяжелую книгу и перелистал ее,показывая фотографии и рассказывая о разных камнях – об алмазах, о том, какиесуществуют огранки – бриллиантовая огранка, заставляющая камень особенно яркосверкать и переливаться, «маркиза», суженная к одному концу, «голландская роза»,«кабошон».

Таня была очарована открывшимся перед ней миромудивительной, сверкающей холодной красоты камней.

Тем временем Танина мама пришла домой, не нашла дочь иотправилась искать ее по комнатам соседей. Найдя ее у Аскольда Ивановича, онаочень рассердилась, увела дочь и долго ругала. Оказалось, что их сосед – жулик,уголовник, несколько лет отсидел за мошенничество, и ни в коем случае нельзя сним общаться… Но Таня была так очарована миром драгоценных камней, которыйоткрыл ей сосед, что еще не раз заходила к нему в комнату. Только уходила онавсегда до маминого возвращения с работы.

Потом они переехали из той коммуналки, но Таня не забыласвоего соседа и иногда навещала его, став уже взрослой. Наверное, его первыеуроки привели к тому, что она выбрала ювелирные изделия и драгоценные камнитемой своей незавершенной диссертации.

И сейчас она вспомнила об Аскольде Ивановиче и поехала кнему в гости, купив по дороге коробку его любимых конфет «Грильяж».

Старик никогда не пил, он говорил, что алкоголь мешает игрена бильярде, лишая глаз точности, а руку – твердости, но с возрастом оченьпристрастился к сладкому. Теперь он жил в скромной однокомнатной квартире вКупчино, хотя Татьяна подозревала, что это не единственное его жилье.

Аскольд всегда встречал Татьяну с радостью. Он заварилкрепчайший кофе – такой же, какой варил по утрам в их старой коммунальнойквартире, открыл коробку Татьяниного грильяжа, выложил на тарелку хорошийфранцузский сыр – камамбер, бри и настоящий благоуханный рокфор. Он знал, что Татьянаразделяет его любовь к настоящим французским сырам.

– Ну, девочка, рассказывай, с чем пожаловала. – Онразлил кофе по маленьким чашечкам и сел напротив гостьи. – По блеску втвоих глазах вижу, что ты хочешь рассказать мне что-то очень интересное.

И Татьяна рассказала старику о камне.

Она знала, как он влюблен в драгоценные камни, и о «ГлазахНочи» Аскольд знал все, что знала она, работая над своей диссертацией, Татьянарассказывала старику обо всех своих находках и открытиях.

Аскольд внимательно выслушал ее рассказ, задал нескольковопросов. При этом в его тоне не прозвучало недоверия – он знал, что Татьяна нефантазерка, знал также, что она достаточно хорошо разбирается в драгоценныхкамнях, чтобы не принять дешевую подделку за уникальный именной изумруд, темболее такой, историей которого она занималась долгое время.

– Что ты хочешь, чтобы я тебе сказал в ответ? –произнес он наконец, испытывающе глядя на Татьяну.

– Сама не знаю, – призналась она, – вотвыговорилась, отвела душу… а то уж не знала, что и думать – может, крыша у меняедет?

– Нет, девочка, я тебе верю, в жизни бывает всякое,чего и представить невозможно, – пробормотал Аскольд Иванович. – Этодело следует тщательно обдумать. Я тут наведу кое-какие справки…

Татьяна ушла от старика с легким сердцем, и вскоре всеслучившееся с ней не то что забылось, а отошло на задний план, потому чтоглавное место в Татьяниной жизни занимала работа, она отдавалась делу изданияжурнала вся целиком, и некогда было вспоминать про чужой-изумруд, хоть он и могбыть «Глазом Ночи».

Леня Маркиз, юркнув в метро, тщательно проверялся все дорогуна наличие «хвоста», но, очевидно, Зарудный дал команду своим людям внимательноследить только за входом и выходом здания на Большой Монетной.

Войдя в квартиру, Маркиз бросил сумку с деньгами на пол вприхожей, прошел мимо Лолы, как будто она пустое место, скинул куртку и ничкомбросился на диван.

Лола остолбенела, потому что раньше никогда не видала своегокомпаньона в таком состоянии. Сначала у нее возникли сильные подозрения, чтоЛенька дурит ей голову, представляется. Не говоря ни слова, Лола подобрала спола сумку и открыла ее.

Сумка была полна долларов. Лола тихонько присвистнула ипожала плечами: ничего не понятно, вроде бы Леня должен был отнести сто тысячдолларов Аскольду для передачи их тем его знакомым, которые и наняли их сМаркизом, чтобы вернуть свои деньги, отобрать их у жулика – чиновника Шумелова.В сумке же денег явно гораздо больше, чем было. Операция сорвалась? Леня простоне встретился с Аскольдом?

– Слушай, что происходит? – Лола присела рядом сМаркизом на диван и тронула его за плечо. – Что это ты завалился на диван,как муж, который пропил всю получку, не успев донести ее до дома? И откуда утебя такая куча денег? И чем это от тебя пахнет? – Лола принюхалась. –Не то копченой рыбой, не то пионерским костром…

Пу И, который жизнерадостно прибежал из соседней комнаты,чтобы пообщаться с Маркизом, которого давно не видел, остановился возле диванаи чихнул.

– Хоть душ прими, – продолжала Лола несколько раздраженно,видя, что Маркиз никак не реагирует на ее слова, – а то песику не нравитсязапах.

– Плевать на песика! – буркнул Маркиз, и Лолаумолкла.

Леня перевернулся на спину, потом сел, и Лола заметила, какиекрасные у него глаза, а сам он бледный. И еще этот запах… От Леньки пахлодымом.

– Ты можешь объяснить, что случилось? – Теперь вголосе у нее было больше мягкости.

– Попробую, – вздохнул Маркиз, – кажется, унас снова неприятности. Черт, не знаю, как начать…