— Добро пожаловать! Вы так неожиданно! Но, господин пророк, где ваша свита? — воскликнул Кунтар, встречая их в большом зале. Здесь был зеркальный пол из полированного камня и фасеточные декорации белых стен.

— Меня зовут Шами, и мне не нужна свита, со мной только Салли.

Король кивнул, оценив, что компьютерный бог — это достаточная свита и охрана. Они ведь не знали наверняка, что он может, а что не может. Но здесь была какая-то компьютерная сеть, и людям змеев было чего опасаться.

— Я давно мечтал, чтобы меня посетил ваш… бог. До меня дошли слухи, что он отличный игрок в шахматы. Я бы очень хотел сыграть в эту древнюю игру с настоящим богом машин. Не волнуйтесь, меня уже научили, что в игре с ним не надо делать высоких ставок, потому что он, скорее всего выиграет, но все равно это будет чрезвычайно интересно.

— Он это серьезно? — приподнял брови Салли.

— Вообще-то, мы по делу, — безапелляционно заявила Мирика. — Нам надо кое-что спросить.

— Спрашивайте! А потом сыграем!

— Что вы знаете о черных роботах и Сияющем Граде?!

— Что? — заморгал бедный змей.

— Ну, Мирика, зачем же так сразу… — проговорил Шами, погладив ее по плечу.

— Черные роботы… простите меня, но это, кажется, какие-то очень старые сказки, и они все из западных цивилизованных земель. А Сияющий Град? Никогда о таком не слышал.

— Ну вот, все зря, столько ехали! Можно разворачиваться и уезжать! — воздел руки Салли. — Однако, уважаемый, раз мы здесь, может, поведаете нам историю своего народа?

— Ты думаешь, это может быть связано с роботами? — удивилась Мирика.

— Это связано с погибшим древним городом Фирташ, а про него надо бы послушать, а раз мы здесь…

— Пройдемте, присядем, а ты иди, Антир, — махнул когтистой лапой король змеев.

Командир Ночной Стражи поклонился, прикоснувшись к груди, и удалился.

Старый змей проводил их к красным кожаным диванам. Шами оценил, что в спинках всех диванов и кресел всегда есть прорезь для хвоста, интересная деталь, непривычная для человека. Вернее, для человека без хвоста, ведь эти люди не змеи, они только выглядят так.

Когда они сели, он проговорил:

— Мы не вспоминаем свое прошлое, оно трагично. И не рассказываем чужакам. Люди не любят нас, бояться, думают мы мутанты, что мы твари, возникшие в токсичных болотах, это все не так. А некоторые догадки… имеют свои подтверждения. Мы предпочли не рассказывать эти тайны даже Лайаму, даже когда он стал для нас другом. И пусть между нашими городами теперь прочные связи, не хотелось бы все испортить.

— Мы не считаем вас монстрами или мутантами, — проговорил Шами. — Салли сказал, что вы люди, просто измененные.

Змей склонил голову, разглядывая его.

— Подумайте, Кунтар, кто, кроме меня, мог бы подать людям правду в менее темных тонах? А вам это нужно, вы же хотите, чтобы вас понимали лучше и приняли, как своих.

— Антир был прав, ты так же умен, как твой брат. И не по годам мудр, — кивнул старый змей.

— Я расскажу людям, кто захочет меня слушать, — продолжил Шами, — откуда появился народ змеев, и почему вы не похожи на нас. Но для этого, мне надо послушать вашу историю.

— Что-ж, — змей откинулся на спинку дивана. — Я расскажу, что смогу. — Змеи родились не здесь, не в этой чудесной болотистой лагуне на берегу Внутреннего Моря, а в сухих подвалах промышленного города Фирташ. Нас создали, изменив гены, — на этом он сделал паузу, и взглянул желтым глазом на слушателей, но Шами молча слушал, а Мирика сидела, затаив дыхание, широко раскрыв глаза. Змей продолжил: — Это было примерно шестьсот лет назад, уже после войны Конфедерации Семи Городов. Фирташу нужны были солдаты и рабочие, сильные, выносливые со специфическими характеристиками, и они решили поиграть в богов и создать такое существо. Они взяли рабов, и стали менять их гены. Это был темный город с низкими принципами морали, понятий добра и зла. Да и время было начала стремительного заката всей подземной цивилизации. После войны города выживали, как могли… те что остались. Фирташу досталось больше всех.

— Как? На Горнихолл вот вообще потолок упал! — блеснула познаниями Мирика.

Кунтар поморщился, недовольный, что его перебивают:

— Я же сказал: те, что остались. А осталось меньше, чем построили предки. Ланиран тоже был уничтожен бомбой, наподобии ядерной.

— Простите ее, продолжайте, Кунтар, — сказал Шами.

— Нас создавали из рабов и невольников, как улучшенных людей, примешивая в гены ДНК ящериц, и мы не знаем точно, что они хотели получить, потому что не так уж много у нас способностей. Мы не видим в темноте, хотя зрение стало специфическим, мы немного сильнее, быстрее и, хм, кажется слегка умнее… Или менее агрессивны друг к другу и тем, кого считаем своими, но это, скорее, побочный эффект, ведь наши создатели хотели бойцов.

— Возможно, они хотели покладистых воинов и не менее покладистых рабов, — вставил Салли.

Кунтар посмотрел на него долго, но потом продолжил:

— Вероятно. Мы результат изменения генов, а не мутанты, которые возникли в каком-то токсичном болоте.

— Лайаму удалось выяснить, что вы рождены во взрыве, — сказал Шами.

Кажется, как раз об этом Кунтару говорить не очень-то хотелось.

— Родились мы раньше, но как нация, как уже свободный народ, сформировались два века назад, после взрыва, положившего конец городу, творившему зло. Первоначально мы служили нашим создателям теми, кем нас создавали — солдатами и рабочими на фабриках. Они сумели сделать так, что мы можем размножаться, видимо за тем, что дорого и долго каждый раз создавать новых чешуйчатых людей. Мы служили им целые века.

— Такая техника и такие возможности, но как использованы… — пробормотал Шами. А потом спросил: — Так что же взрыв?

— Мы должны были в нем погибнуть, но не погибли. Фирташ был уничтожен за свои преступления. Как и Горнихолл однажды. Вы думаете, скалы со свода упали на него случайно? Нет, это было наказание. Фирташ тоже был наказан, нашими руками.

— Восстание? — поинтересовался Салли.

— Нет. Нам дали бомбу. У нас есть история, она звучит как легенда, но она правдива и это было сравнительно не так давно. Чуть менее двухсот лет назад Отрей — один из нас, собирал цветы и травы на холмах вокруг Фирташа, когда вдруг из ниоткуда вышел человек со светящимся голубым шаром в руках. Он протянул его, и сказал, что это дар народу змеев, который освободит нас от угнетателей. И велел отнести его в город, в самое сердце нашей общины. У человека было ястребиные черты лица, поэтому мы запомнили его под именем Ястреб, он сказал, что он с неба и указал наверх.

— С неба? — переспросил Шами.

— Со свода. Вероятно из пещер сверху, над гиперполостью. Нет, не стоило этого говорить…