Аснерд в отсутствие Вяземайта велел поставить вполуразрушенном куявском храме жертвенник артанского бога войны Перуна,приказал походным волхвам принести богатые жертвы и вопрошать всю ночь высшиесилы, почему так изменился этот трусливый народ, все еще трусливый, все ещестрашащийся открытой схватки лицом к лицу, но уже смеющий оказыватьсопротивление? Что нужно, чтобы сокрушить окончательно этот подлый народ, чтобежал с поля боя, бросая оружие и срывая с себя доспехи, что сдавался сразу жепри виде артанских коней, отрекался от правителя, от Куявии, от своих богов,только бы не трогали их огороды, их дома, их нажитые жалкие богатства?

Не только Итания, но сами артане, гордые и не желающиеслушать предостережения богов, замечают, что Куявия, разгромленная и униженная,поднимается из грязи и пепла, восстает из пожарищ. Снова нашлись и опытныеотважные воины, и прекрасные кони, и вооружение, и деньги на быструю закупкуоружия и доспехов в Вантите. Главное, трусы и себялюбцы исчезли или затаились,а на их месте бряцают мечами и кричат о мщении сильные мужчины с горящимиглазами и бледными от ярости лицами.

Доходят слухи, что отряды горного властителя Антланцадвинулись через Канив к Белой Веже. По дороге стремительно обрастают новымисилами, он уже и сам не знает, сколько у него войск, а от Белой Вежи будетпрямой путь к Куябе, где собраны основные силы артан, где их отборное войско,где несокрушимые горные великаны, где Волог, Бачило, Прий, где страшный в гневеАснерд, где сам бессмертный Придон, которому смерть ни от чьей руки не писана.

Если раньше одинокие артане и небольшие отряды пропадалитолько в Нижней Куявии, то теперь исчезали без следа уже и в Канске, и вЩелепе, и даже в землях Прилесья, которые издавна были враждебны Тулею и вообщецентральной власти. А простолюдины, что на первых порах охотно доносили берам иберичам про одиноких артан, безрассудно забредших в их деревню, теперь самирасправлялись с ними умело и жестоко, вымещая прошлые страхи и унижения,подвергая артан таким пыткам, что даже самые стойкие хрипли от собственногодикого крика, их покидал разум, они кричали и пели, уже не понимая, что с нимии где они.

В Нижней Куявии, где сопротивление началось раньше, чем вдругих землях, артане, осатанев от мелких потерь, уходили из богатых деревень исосредотачивались в городах, укрываясь за их крепкими стенами. В самих городахстояли хорошо вооруженные куявские войска, что служили артанам, но артаневидели злорадные ухмылки этих ненадежных союзников, всегда готовых перейти насторону сильного.

Из Артании нескончаемым потоком шли мелкие отряды молодыхудальцов, но с недавнего времени стали жаловаться, все чаще попадают в засады,приходилось пробиваться, теряя боевых друзей, что мечтали ворваться в богатуюгородами землю и грабить всласть, наслаждаясь страхом и унижением богатых изнатных.

Наконец, чтобы не терять людей в дороге, собрались в большоевойско и, под командованием Оргоста, старого опытного полководца, перешлиграницу Куявии.

К такому войску осторожные куявы не решались даже приблизиться,но зато решились на то, что в голову не пришло бы даже жестоким артанам:вывозили, а когда не удавалось, то сжигали все запасы зерна по дорогам, гдепройдут артане. Народ уходил из сел и городов, пережидал в густых лесах, покапройдет огромное артанское войско, что с первых же дней начало ощущатьнедостаток продовольствия.

Оргост, столкнувшись с новой тактикой, поступил единственноверно: велел набрать телег и, если где встретят зерно, увозить с собой. Темсамым нарушил один из принципов артанского войска: только легкая стремительнаяконница, молниеносные рейды далеко вперед, в стороны, быстрые обходныедвижения, внезапные удары в незащищенный тыл…

Как оказалось, это была единственно верная тактика. Стяжелым обозом войско хоть и двигалось медленно, но кони не падали с голоду, асильно отощавшие люди все же уверенно держали в руках боевые топоры.

Однако припасов все равно не хватало, куявы в бессильнойзлобе жгли не только склады с зерном, что не успели вывезти, но дажесобственные дома, только бы проклятые артане там не переночевали.

Половина дороги, что раньше проскакивали на быстрых конях занеделю, сейчас заняла целый месяц, да и то вместо огромного веселого ижизнерадостного войска, что шло с песнями под звуки боевых труб и рожков,сейчас на тощих, как скелеты, конях едва держались в седлах худые измученныелюди. Последние припасы, которые ждали войско под Капском, небольшим городкомна расстоянии недели от Куябы, восставшие куявы успели захватить и вывезти.

Уже не только ночью раздавался дикий крик, бряцание оружиеми конский топот, но и днем войско сопровождали в пределах видимости конныеотряды куявов. Их тяжелые кони с легкостью уходили от погони, отощавшиеартанские скакуны быстро переходили с галопа на шаг, а то и вовсеостанавливались, дрожа и покрываясь потом. Оргост запретил горячим головампускаться в погоню, они почти всегда становились легкой добычей, и теперькуявы, обнаглев, ехали чуть ли не бок о бок, осыпая несокрушимых артанстрелами.

Последние из песиглавцев, через чьи владения проходило еговойско, что все еще страшились мести артан, доставали из тайников мечи иприсоединялись к войску Цвигуна. А тех, кто мог носить оружие, но предпочелпо-куявски отсидеться за спинами тех, кто проливал кровь за Куявию, новыекуявские вожди без всякой жалости велели вешать. Даже не лишать голов, какпоступали с людьми благородного сословия, а именно вешать, как последнихбезымянных воров и разбойников.

Многих ошеломила эта жестокость, однако гораздо больше было тех,кого воодушевила эта мера. Не хочешь рискнуть головой за свободу страны,потеряешь ее, как трусливый вор, – что непонятного?

Оргост долго приспосабливался к новой тактике, но вторуюполовину пути вел войско со всеми предосторожностями, сам устраивал для куявовдесятки ловушек, оставлял засады, назначил за головы их полководцев неслыханнуюнаграду и велел об этом объявить везде, где проходил с войском, ведь трусливыекуявы становятся храбрыми, если впереди маячит ларец с золотом! А куявы, какизвестно, все до одного продажные. А кто не продажен, то, это известно тоже, впрошлом либо артанин, либо из тех племен, что в давние времена переселились изАртании в Куявию.

К счастью, Придон как чувствовал, что может прийти свежееартанское подкрепление из родных земель, и, не получая никаких известий изВерхней Куявии, отправил тысячу Волога. Они и наткнулись на изнуренных людейОргоста в окрестностях села Умань.

Но, к несчастью, тысяча Волога двигалась налегке, вседельных сумах был запас на пару суток, потому Оргост решил навязать куявамбой, не дожидаясь прихода в Куябу. Это куявы уверены, что теперь они ринутсяпод защиту крепких стен, чтобы отдышаться и отоспаться, но увидят, какой боймогут дать измученные и голодные артане!

Тысяча Волога раздала свое съестное, сами встали на страже,давая войску впервые за последние две недели отдохнуть и выспаться.