Судьба миловала Фиркса от столкновений и с Шастрамом, и с Ситалом вплоть до предпоследнего этапа. Но в нём орк лишил надежд на второе место и другого Поросёнка. А тот-то уж было решил, что сегодня поймал удачу за хвост. Проиграв по очкам, Фиркс едва сдерживал подступавшие слёзы.

Однако к бою за третье место сумел совладать с эмоциями, вышел к барьеру нацеленным только на победу… и одержал-таки её. Возможно, отчасти он должен был благодарить за свой успех Шастрама, от чьёго сокрушительного удара его соперник ещё не успел толком оправиться.

— Я получу приз! Я получу приз! — вне себя от счастья бормотал Фиркс, пока Портус, поздравляя, обнимал его.

Затем в объятия толстяка заключил и Ситал. Поросята от всего сердца пожелали ему нереального – победы в бою с Шастрамом. Орк благодарно улыбнулся в ответ.

Сказать по правде, никто в Блонвуре практически не сомневался в результате заключительного этапа – Шастрам был непобедим. Каждый, кого выводил на поединок с ним жребий, заранее прощался со своим дальнейшим участием в состязаниях. Восемь турниров подряд и финальный бой заканчивался неоспоримыми победами Шастрама. Огромного роста, плотно сбитой комплекции, здоровяк-вэдовец был тяжелее и сильнее любого в Блонвуре – в том числе, и Ситала.

Вот и сейчас зрители отнеслись к финальному поединку как к проформе, которая не займёт много времени – Шастрам неизменно выбивал своих противников из седла в первой же сшибке. Конечно, друзья желали Ситалу одержать над ним верх, но в чудо не особо верили и они.

Что думал о своих шансах сам Ситал, понять по его непроницаемому лицу было невозможно. Шастрам же вёл себя как уже победитель, широко улыбаясь трибунам и внимая восторженным выкрикам с них в свой адрес. Его конь был под стать своему хозяину – огромное тренированное животное, обладавшее почти невероятными выносливостью и силой мускулов.

Впрочем, жеребец Ситала был тоже очень силён, а уж выносливость оркских лошадей не первый год как стала известна в Блонвуре. Правда, ходить в доспехах и носить на своей спине латника Ситал начал приучать его всего две недели назад. Но главному – уметь амортизировать удар – конь научиться успел. Наверное, контакт с животным и тут играл отнюдь не последнюю роль. Впрочем, смелости коню, много раз бывавшему в боях, тоже было не занимать, поэтому того, что жеребец спасует перед несущейся навстречу махиной, Ситал мог не опасаться.

Разъехавшись, противники опустили забрала. Магистр Ксурмит дал им сигнал начать движение. «Шастрам! Шастрам!» привычно скандировали трибуны, и только друзья Ситала выкрикивали его имя, изо всех сил стараясь перекрыть многоголосый гул.

Разогнавшись, конь Шастрама перешёл на галоп. Жеребец Ситала пошёл галопом едва ли не с места. Удары они нанесли одновременно. Громкий треск – оба копья оказались сломаны о щиты. Но всадники, и тот, и другой, удержались в седле. Ситал – наверное, благодаря тому, что, противодействуя энергии удара, сумел немного наклониться вперед. Шастрам же вовсе не дрогнул, словно являл собой единый с лошадью монолит.

Соперники разъехались для второй сшибки. И всё повторилось в точности по предыдущему сценарию. Итак, вопреки ожиданиям публики, счёт по-прежнему был равным. Страсти на трибунах неожиданно накалились. Тот, кто оказался способным сдержать удар Шастрама, да ещё дважды, а значит, уже не по чистой случайности, вызывал уважение, и теперь всё больше народу выкрикивало имя Ситала. Таким образом, эмоциональное преимущество постепенно переходило к орку. А стремительно терявший своих почитателей Шастрам, кажется, начинал злиться.

Если и третья сшибка не выявит победителя, финальный поединок будет продолжаться до тех пор, пока один из соперников не одержит-таки верх. Возможно, именно на изматывание противника делал ставку Ситал – в выносливости орки всегда превосходили людей. Но сколько его собственное тело сможет сносить таранные удары гиганта с Вэда?

Магистр Ксурмит дал сигнал к началу третьей сшибки. Оные следовали одна за другой, времени на отдых между ними не предполагалось.

Всадники снова погнали своих коней. Жеребец Шастрама скакал уже тяжелее, чем прежде. Да, тренировали его ходить в броне под латником, безусловно, более долгий срок. Однако жеребцу Ситала не раз доводилось нести на своей спине двоих… и при этом успешно уходить от погони. Так что тут ещё вопрос, кому из животных такие нагрузки были привычны больше.

Шастрам вновь действовал по накатанной, надеясь, очевидно, что рано или поздно противник его таранных ударов не сдюжит. А вот Ситал в этот раз тактику поменял. В последний момент он развернул корпус, и удар у Шастрама вышел скользящим – то есть нисколько не снизившим инерцию орка… и Ситал на полном скаку врубил своё копье Шастраму в плечо. Невольно откинувшись назад, вэдовец свалился с лошади.

Причём, ему не повезло – нога запуталась в стремени, конь потащил Шастрама за собой по земле. Но тут к нему на помощь подбежал Ксурмит и ещё несколько человек. Ногу бедолаги высвободили из стремени, помогли ему подняться. Вне себя от ярости за проигрыш Шастрам несколько раз сломал об колено своё копье. Но на этом вроде бы и успокоился.

А друзья уже поздравляли Ситала с нелёгкой победой.

— Большой шкаф громче падает, — тихо заметил Рондвир с язвительной улыбкой на губах.

По сути, вампир был прав. Шастрам обладал большей массой, а значит, большей инерцией. Возможно, и большей физической силой. Именно на всё это он и рассчитывал. Однако ему не хватило звериной ловкости орка. А кроме того, те, можно сказать, рождались в седле, и скинуть с лошади орка – задачка не из лёгких, даже для такой туши как Шастрам.

Наобнимавшись с друзьями и попутно избавившись от доспехов, Ситал вновь вскочил на коня и сделал круг почёта по ристалищу, пока помощники Ксурмита разбирали барьер, подготавливая место для соревнования лучников.

Помимо традиционно участвовавших эльфов, на данные состязания вышли Ульцан, Тронк, Ворк, Мильта, Шелда и Милара. Элвэ страшно сокрушался, что принимать участие могут лишь студенты – так ему хотелось тоже посостязаться.

Как было заведено уже третий год, турнир лучников проводился в два этапа – стрельба с места и в движении с лошади. И тут снова фурор произвели орки. Мало кому уступив в первом этапе, во втором они заняли все три верхние строчки турнирной таблицы. Причём кто победил – Ульцан или Тронк, судьи так и не смогли решить. Конечно, оркам повезло, что те из эльфов, что показали лучшие результаты в стрельбе с места, с лошади стреляли явно хуже, поэтому орки сохранили за собой все три призовых места и в общем зачёте.

По результатам двух этапов Ульцан занял первое место, Тронк второе, а Ворк третье.

Сражённые таким исходом, Дальгондер и Логвэй сидели на трибуне мрачнее тучи. Не то чтобы Дальгондер не был рад победе своих друзей, но разочарование от позорного проигрыша соплеменников было слишком велико.

Лориин, которую, кстати, в последнее время немало тренировали опять же её друзья-орки, смогла выйти на шестую позицию. Мильта с Миларой в двадцатку, к сожалению, не вошли. Шелда отличилась тем, что на обоих этапах заняла первое место с конца. Хотя, конечно, и этим трём девушкам их мужчины помогали в подготовке к соревнованиям.