и казался каким-то фантомным миражем в песчаной пустыне. Айсберги дополняли красочный пейзаж арктической природы.

Вот оттуда-то и начало просачиваться что-то опасное.

Оно пришло незаметно, накрыв дымчатым куполом всю прилегающую территорию подобно смертному савану. Остров Врангеля стал объектом пристального внимания чьего-то неведомого, непонятного и неизвестного науке РАЗУМА. Вот только чей он был, этот РАЗУМ?

Ужиная в общей столовой, где блюда подавали две миловидные женщины, геологи и не подозревали, что начиная с этого момента, их жизнь совершит крутой и стремительный поворот.

********

…А началось это так.

Посёлок ещё спал, когда небольшая группа изыскателей во главе с Валентином Сергеевичем отправилась к карьеру, предварительно захватив с собой всё необходимое снаряжение. Солнце, не садившееся за горизонт уже несколько недель, казалось, провожало их своим тёплым и ласковым взглядом, будто знало такое, что недоступно их человеческому мышлению. Погода стояла чудесной, относительно без ветра . Где-то у берегов скрипели не растаявшие торосы, по которым лениво перекатывались туши моржей. Оглянувшись на посёлок, Рубик заметил, что во всех вагончиках спущены шторы. Терентьев разбудил нужных ему людей ещё спозаранку, предложив желающим прогуляться к тому месту , где вчера экскаваторным ковшом зацепили целый пласт, открыв вход в природную пещеру. Вчера разглядывать что-либо внутри времени уже не было, поэтому, договорившись за ужином, они отложили спуск в подземелье до утра. Смена остальных рабочих подтянется позже, а они, вшестером, включая и Колю, намеревались произвести разведку, прежде чем начнутся основные работы.

- Что-то не нравится мне это марево, - задумчиво сказал Терентьев, идя впереди всех и всматриваясь в наползший на карьер туман, взявшийся словно ниоткуда.

- Вчера его не было… - озадаченно подтвердил Коля. – Да его вообще никогда не было на острове, сколько мы здесь.

- Кого? – спросил один из геологов, бородатый могучий полярник по прозвищу Кряж, настолько он был колоссальных в размеров.

- Тумана, - вставил другой полярник, Алексей, сорокалетний сибиряк, не раз посещавший остров. - Зимой однажды видел подобное облако, спустившееся к земле, но оказалось, что это начало снежного бурана. А летом здесь туманов никогда не бывает. Не тот климат.

- Тогда откуда взялась эта хренотень? – поразмыслив, спросил Кряж. Они уже подходили к карьеру, и он наблюдал за тяжёлыми сгустками испарений, лениво покачивающихся в пространстве над раскопанным котлованом. – Такое ощущение, что эти клубы непонятных паров вырываются из того разлома пещеры, что образовался при работе экскаватора.

- Может, это духи мамонтов восстали из земли, - хохотнул Рубик, но сам едва не поёжился от собственной шутки. Что-то тут происходило. Что-то странное и удручающее, а вот что именно, Коля ещё не разобрался.

Между тем, Валентин Сергеевич вплотную подошёл к краю насыпи, остановился. Его обступили, и все вшестером бросили взгляд вниз, где под ногами остался вчера выкопанный фрагмент грунта.

- Нужно было собак прихватить, - неуверенно заявил Коля, но его кто-то толкнул локтем, шикнув.

То, что они увидели, заставило их замереть на месте.

…Огромный, буквально циклопический обвал, образовавшийся после работ их вчерашней смены, открыл напоказ всему полярному простору своё внутренне чрево, похожее на гигантскую воронку. Конус воронки уходил глубоко в землю, откуда с тихим мерным гулом поднимались на поверхность паровые образования. Это напоминало вялое и неспешное колебание воздушной массы, словно в бане. Внутри разлома ворочалось что-то громадное и неуклюжее, похожее на сгусток огромной ваты. Температура вокруг карьера заметно повысилась, и полярникам показалось, что они находятся возле гигантской печи.

- Ничего себе! - ошеломлённо протянул Коля-Рубик, но на него никто не обратил внимания. Все стояли с разинутыми ртами, уставившись на непонятный феномен. Изрядно изумлённые, геологи в первые секунды не знали, что в таких случаях нужно предпринимать. Их обуяло настоящее смятение перед столь неведомым явлением. Какой-то страх, и не просто страх, даже ужас сковал их движения. Воздух вокруг представлял собой густой кисель. Это было похоже на незримый барьер.

-Кто-нибудь видел такое раньше? – открывая с усилием рот, процедил Кряж, самый стойкий из своих товарищей. Мышцы лица не слушались, а само тело едва могло двигаться в этой вязкой субстанции. Это был уже не воздух, привычный для людей.

- Я не… мо-гу дви-гать-ся… - почти по слогам простонал Рубик, пытаясь ухватиться за руку Кряжа.

Шестеро изыскателей начали медленно сползать по откосу вниз, словно их манил к себе некий необъяснимый магнит. Какая-то неведомая сила перевернула их в воздухе, опрокинула навзничь, протащила по земле и впечатала тела в рыхлую глину. Ещё минута, и вся группа оказалась притянутой к разлому подземелья, из которого по-прежнему выползали сгустки тумана. Часы и компасы на руках остановились. Время замерло на миг. Терентьев успел проорать диким голосом:

- Нас тащит в провал! – и с великим трудом вытаскивая из кармана рацию, уже без сил выдал в мембрану трансивера:

- Кто меня слышит? База, ответьте…

Рядом, валявшийся в нелепой позе Алексей тоже пытался вызвать посёлок, крича в микрофон:

- Посёлок! Нас всасывает какая-то сила… Срочно на помощь… мы в карьере…

И умолк. Дальше была только пустота.

Спустя несколько секунд, все шестеро превратились в коконы.

…Всё это произошло на двадцать первый день экспедиции.

********

Тем временем посёлок геологов жил своей обычной жизнью.

С утра Катерина и Алиса, две девушки геодезической станции, накрывали в общей столовой завтрак, провожая группу с материка к месту их вчерашних раскопок. В отсутствии Терентьева, старшим в команде считался Виктор Проняев, геолог со стажем, ни один раз выходивший в походы с Валентином Сергеевичем. Оканчивая завтрак в компании водителей грузовиков, он непрестанно теребил рацию, пытаясь выйти на связь с начальником.

- Странно… - тряся прибором, окинул он взглядом товарищей. – С утра пытаюсь связаться с Кряжем, Алексеем и Рубиком, но даже Терентьев молчит. Как воды в рот набрали, - озадаченно пошутил он. – Вчера за ужином мы разговаривали, что он возьмёт с собой пятерых человек и рано утром отправится к той воронке. Хотел посмотреть, что именно там образовалось. Может пещера какая-то… или просто обвал. Рации взяли с собой.

- Собак не брали? – поинтересовался механик экскаватора.

- В том-то и дело, что сказал, мол, зачем нам собаки, вы после нас через три часа прибудете. Будем вас ждать.

- И что?

- И молчат.

- Рацию хорошо проверял?

- Уже третью пробую. Сам вызови, проверь. Она у тебя с собой?

- Да.

Механик извлёк из