— Да и не так это плохо, по большому счету, — добавила Кенга. — Если дроны будут кромсать друг друга, то это будет лишь потерей ресурсов. Не людей.

— Меня удивляет беспечность кланов, — признался Енот. — Мы только что отошли от края пропасти, куда могли упасть из-за искусственного интеллекта, и уже прикидываем повторение этого.

— Я недавно был на научной конференции, — рассказал Скунс. — Как раз по проблеме ИИ. На свежих впечатлениях все обсуждают, это теперь самая модная тема. Не считай других совсем уж идиотами, все понимают опасность. Не мы одни пострадали в боях. Но все сходятся на том, что ящик Пандоры открыт. Мы увидели мощь, мы столкнулись с ней лицом к лицу. Теперь мы не можем делать вид, будто ничего не было, и жить как прежде. Мы должны учитывать существование мощного ИскИна где-то там, в космосе, куда бы он ни отправился. И то, что его создание в принципе осуществимо. Вывод один — мы должны строить свои ИИ, подконтрольные или союзные нам. Только так мы сможем защититься от внешней угрозы, и только распространение ИИ позволит кланам сохранить баланс между собой.

— Да уж, только атомной гонки нам не хватало, — мрачно кивнул Енот. — Чтобы все старались первыми получить убер-оружие.

— Пока, к счастью, мы не понимаем, как нам создать продвинутый ИИ так, чтобы сохранить над ним контроль. Мы знаем единственный способ его развить — предоставить ему свободу действий. Но мы видели, к чему это приводит. Поэтому сейчас идет много обсуждений и куча споров. Настоящий мозговой штурм ученых всех кланов. Кстати, если вдруг кто-то прекратит участвовать, это будет сигналом, что они что-то нащупали.

— Значит, никто не отступит?

— Нет.

— И есть уже стоящие идеи?

— Ну, я лично поддерживаю «кентавров», — пожал плечами Скунс. — Это идея, что не надо строить отдельный ИИ, а надо создавать сплав, симбиоз с человеком. ИИ хорош в одном, мы в другом. Будем не соперниками, а союзниками. Будем работать совместно и учиться друг у друга.

— Пятнадцать минут до возможности открытия квантового туннеля! — объявил рулевой.

На корабле началось оживление. Хотя перемещение по туннелям было в целом привычным процессом, и вход в них не требовал особых усилий, однако каждый межзвездный переход совершался с повышенным вниманием экипажа.

Сопровождающие флагман корабли уже разошлись широко, оставив достаточное пространство. Заработали генераторы, и перед «Тем, кто живет в пруду» возник омут квантового водоворота.

Квантовые туннели. Непонятное, но столь полезное то ли природное явление, то ли искусственное творение. Ценность их безмерна, важность их неоценима. Именно туннели связывают разные звездные системы, позволяя людям перемещаться между звезд за разумное время. Несмотря на имеющиеся ограничения, туннели остаются единственным путем, по которому можно совершать дальние путешествия. А значит, на туннелях держится вся цивилизация, без преувеличения.

Полет в туннеле происходит не мгновенно, но достаточно быстро, как правило — это минуты. Уж точно не недели и не дни. И главная его особенность — во время полета корабль ни с кем и ни с чем не контактирует. Никакие сенсоры не фиксируют ничего в туннеле. А глазу открывается странная картина, в которой мозг может увидеть все, что угодно, пытаясь найти закономерности и черты в причудливых мерцаниях того, к чему эволюционно не привык. Все это происходит по той простой причине, что в туннеле ничего нет и одновременно есть все. Удивительный квантовый мир, в котором из пустоты возникают пары частиц и тут же исчезают. Кипящий бульон изначального хаоса. Царство вероятностей и парадоксов, в которое погружается космический корабль, остающийся островком определенности и измеримости, и поэтому обретающий удивительные возможности воспользоваться неопределенностью мира вокруг, чтобы «потерять» свое местоположение и появиться вновь в другом месте обычного космоса, за сотни световых лет от места входа.

Даже идущие друг за другом корабли не взаимодействуют во время полета. Наиболее правдоподобное объяснение — каждый корабль идет в своем персональном туннеле, который открывается специально для него. Это подтверждается тем, что корабли в спарке идут по туннелю как единое целое, но если им расцепиться, то постепенно из-за мельчайших флуктуаций скорости и направления их пути расходятся. Корабли теряются за квантовым шумом, хотя и выходят в месте назначения настолько близко по времени и пространству, как это возможно.

Однако хотя корабли и расходятся, не наблюдалось ни одного обратного случая. Никогда идущий по туннелю корабль не встречался ни с попутным, ни со встречным кораблем. Никогда не сталкивался с астероидом или обломком.

И поэтому вполне понятно удивление на мостике, когда от рулевого раздался доклад:

— Неопознанный контакт прямо по курсу!

Глава 2

В которой герои сражаются с чем-то неизвестным.

— Контакт быстро приближается!

И еще более невероятное сообщение:

— Контакт маневрирует!

В туннеле нельзя маневрировать, потому что маневр обычно совершается относительно чего-то. Хотя бы вектора гравитации, горизонта, далеких звезд. Очевидно, что в квантовом хаосе ничего подобного нет. Поэтому невозможно сказать, совершается ли маневр вообще. Маневрировать же относительно другого корабля невозможно, потому что в туннеле корабли как правило одни. А даже если нет, то они по сути «парят». Эксперименты показали, что работающие двигатели не влияют на продолжительность полета по туннелю. Поэтому корабли оставляют двигатели работающими, если не хотят заново их запускать после возвращения в реальное пространство, например если важно сразу оказаться в движении. Также в туннеле нельзя развернуться, остановиться, или сместиться к «стенке».

Квантовое безумие вокруг внезапно рассыпалось, и на обзорных экранах «Того, кто живет в пруду» развернулась чернота открытого космоса, усеянная яркими звездами.

— Переход в реальное пространство… — последовал растерянный доклад. — Это не точка назначения!

— Выясните, где мы, — приказал Енот.

— Провожу анализ видимых звезд.

— Неизвестный контакт тоже здесь! Он приближается в атакующей манере!

— Ну значит сам себе злобный буратино, — зло решил клан-лидер. — Боевая тревога! Есть поблизости наши корабли?

— Сигнатур не обнаружено.

— Что ж, у нас и так целый флагман. Приказываю уничтожить неизвестный корабль. Огонь на поражение.

— Просто для справки: ты даже не попробуешь вызвать его? — уточнила Мама Кенга.

— Как говорила моя бабушка — лучше выстрелить, перезарядить и снова выстрелить, чем светить фонариком и спрашивать «кто здесь?»

— Кххкх, — аналитик похоже потеряла дар речи, сраженная такой глубокой мудростью. — А…

Мостик качнулся от отдачи главного калибра.

— Шесть секунд до попадания… Есть попадание.

— Вот и решили вопрос.

— Цель не уничтожена. Повторяю, цель НЕ уничтожена! Продолжает сближение.

— Новый залп, — приказал Енот. — Мы промахнулись?

— Никак нет. Попадание и взрыв снаряда подтверждены.

— Вот как? — удивился Скунс. — А как это?

Вполне естественно было