А я лишь даю указания. «Не отступать и не сдаваться». Лететьна ту или иную планету — причем критерием выбора является зачастуюблагозвучность названия.

Я действительно верил, что смогу найти Землю и у принцессыне останется оснований отказывать мне в браке. Но неужели я не видел другихвозможностей завоевать ее любовь?

Два-три месяца в роли героя планеты, временного «мужа» — нетакой уж малый срок. Вполне достаточный, чтобы склонить симпатиинемногочисленных жителей на свою сторону, уменьшить неприязнь к «планете,которой нет». И гораздо больший, чем требуется для покорения сердца девушки, разочаровавшейсяв прежнем возлюбленном и спасенной симпатичным когда-то человеком…

Трудный путь к цели выбираешь лишь тогда, когда легкийкажется оскорблением мечты. Или когда сам путь важнее результата. Хочетсяверить, что мной руководила первая причина…

Дверь в рубку открылась, издав тихий предупреждающий сигнал.Мягким, неслышным шагом вошел Эрнадо.

— Нечем заняться, — сообщил он. — Я побуду в рубке до концавашей вахты, капитан.

— Я способен отдежурить самостоятельно, — резко ответил я.

— Как угодно. — Эрнадо остановился возле кресла навигатора,которое обычно занимал. Цепким взглядом окинул приборы. — Мне действительнонечего делать.

— Садись, — буркнул я. В конце концов мои комплексы касалисьтолько меня…

— Спасибо, — без тени иронии ответил Эрнадо.

Некоторое время мы молчали. Эрнадо задумчиво смотрел наэкран контроля гиперпространственных генераторов. Я перехватил его взгляд иторопливо усилил режим охлаждения — генераторы слегка перегрелись. Чертглазастый…

— Ты давно связывался с Таром? — спросил я.

— Дней пять назад, после того, как мы подобрали Клэна.

— Как там дела?

— Нормально… — В голосе Эрнадо, казалось, скользнула ирония.— Тар заключил договор о дружбе, торговле и…

— Хронику по информсети я тоже просматриваю, — оборвал яего. — Ты наверняка беседовал с друзьями из десантных войск. Расскажи парусплетен…

— Распространение слухов, порочащих правящий императорскийдом, — начал Эрнадо, — карается двумя годами ссылки, а если эти слухи…

— Брось. Я сам принц.

— Говорят, что недавно принцесса неофициально встречалась сПраттером, своим давним знакомым, известным гонщиком в классе легкихгиперпространственных яхт. Встреча прошла в дружественной обстановке изавершилась через полчаса, после чего Праттер отправился на космодром и покинулпланету.

— Спасибо, Эрнадо. Что еще?

— Военный флот пополнен тремя кораблями среднего класса. Дваиз них направлены на поиск императора и императрицы. Неофициальная просьбапринцессы в беседе с капитанами — собирать информацию о планете Земля.

— Дальше.

— На приеме по случаю двухлетней годовщины изгнания гиарскихвойск принцесса высоко оценила роль принца Сергея с планеты, которой нет, егомастерство и хладнокровие в поединке с Шоррэем Менхэмом.

— Эрнадо, если бы ты был поваром, то пересластил бы всеблюда.

— Возможно. Скажи, Серж, тебе не приходила мысль неограничивать переписку с принцессой отправкой поздравлений по торжественнымдатам?

— Нет, не приходила, — сухо ответил я. — Так же, как ипринцессе.

На пульте пискнул таймер. Я коснулся клавиатуры, переключаяуправление.

— Капитан вахту сдал. Прямого пути.

— Навигатор вахту принял. Курс верен, замечаний нет…

Эрнадо поудобнее устроился в кресле, включил проверку системкорабля. Достал из кармана комбинезона гибкий пластиковый листок, протянул мне.

— Взгляните. Новое увлечение кадета.

Это была обычная объемная фотография. Эрнадо и Клэн сплоскостными мечами в руках, стоящие в стойках в тренировочном зале. Судя понапряженным фигурам, они занимались при силе тяжести в полторы-две единицы…

— Неплохо, — сказал я. — Хорошая композиция, и моментсхвачен очень удачно… Кто победил?

— Клэн, — неохотно ответил Эрнадо. — Он знает массуоригинальных приемов… Мальчик просил меня показать ему фотографию Храма и былочень удивлен отказом.

— Объяснил ему причину?

— Да… Он умеет задавать интересные вопросы…

Голос Эрнадо вдруг неуловимо изменился.

— Капитан, разрешите связаться с космопортом назначения?

— Со Схедмоном? Зачем?

— Дать заказ на подготовку гипертуннеля к Земле. Мы сможемотправить мальчика домой через несколько часов после посадки.

Я присел на корточки перед пультом, взглянул в лицо Эрнадоповерх мерцающих индикаторных панелей. Оно было как всегда невозмутимо, лишьглаза стали еще холоднее и невыразительнее, чем обычно. Но в этом, наверное,был повинен синеватый отсвет включенных экранов.

— Эрнадо, ты понимаешь, что означает кварковая бомба наРейдере сектантов?

— Да. Они хотят уничтожить Землю.

— И ты предлагаешь отправить мальчишку на планету, которая влюбой момент способна превратиться в облако пыли?

— Да. У них ничего не выйдет. Иначе сектанты давноуничтожили бы планету, переправив бомбу через гипертуннель. На нашем кораблемальчик в большей опасности. Следует отправить его на Землю.

— Эрнадо, опомнись, — тихо сказал я. — Ты несешь чушь. Еслиэто твое окончательное мнение, то лучше закажи билет до Тара. Принцесса дасттебе хорошую должность в армии.

Эрнадо вздрогнул и опустил глаза. Произнес неожиданнорастерянным голосом:

— Извини, Сергей… Я не подумал. Но мне кажется… казалось,что это необходимо…

— Вредное влияние Редрака, — попытался я улыбнуться. — Можетбыть, прислать тебе на смену Ланса? Потренируемся на мечах, или отдохнешь?

— Нет, Серж. Спасибо, я в полном порядке. Это моя вахта.

Я пожал плечами и молча вышел из рубки.

* * *

Когда Данька попросил Эрнадо показать ему фотографию Храма,он действительно задал очень интересный вопрос.

Фотографий Храма в природе не существовало. Равно как ивидеопленок, кристаллографий и кинофильмов. Храм не позволял фиксировать себяна любом из существующих видов носителей информации. Природа этого оставаласьзагадкой — одной из миллионов загадок Храмов.

В лучшем случае место Храма на фотографии занималорасплывчатое пятно. В худшем — засвечивалась вся пленка. Магнитные носителиинформации просто стирались, прочнейшие кристаллы оптической записиразрушались. Храмы словно считали себя нефотогеничными и упорно препятствовалилюбой попытке запечатлеть их. Тем планетам, где Храмы до сих пор оставались предметамипоклонения, приходилось довольствоваться картинами многочисленных художников,избравших целью своего творчества огромные зеркально-черные шары. Надопризнать, что выглядели эти своеобразные иконы весьма впечатляюще. Некоторые поточности изображения немногим уступали фотографиям…