Двенадцатилетний мальчишка прилежно учился ичерез два года стал первым в классе. А еще через три года получил стипендию ипоступил в университет. Отец к тому времени спился и умер. Мать продолжала мытьчужие полы, она обожала Франциска и страшно гордилась тем, что сын решил статьхимиком.

В день, когда Франциск закончил университет,случилось неожиданное. Придя домой со свеженьким дипломом в кармане, он увидел,что у матери на кухне сидит гостья: сухощавая дама с брезгливо поджатымигубами. Дама скоро ушла, а мать, проплакав полвечера, все-таки решиласьрассказать сыну правду.

Так Франциск узнал о существованиибрата-близнеца. Дама, приходившая к ним, Клэр Леблан, оказалась его приемнойматерью.

У Анри, в отличие от брата, в детстве быловсе, что душе угодно. Богатые и бездетные Лебланы в нем души не чаяли.Мальчишку устраивали в лучшие школы, где он, впрочем, долго не задерживался. Ноесли на откровенную лень школьная администрация смотрела сквозь пальцы, то наворовство глаза закрыть не могла.

А Анри был, к сожалению, нечист на руку.Воровал он просто из спортивного интереса. Стоило намекнуть, и Лебланы досталибы ему звезду с неба. Но уже во втором классе он украл завтрак у соседа, хотя впортфеле лежали в промасленной бумажке бутерброды.

Дальше – больше. Анри таскал мелочи вмагазинах и деньги у одноклассников. Понимая ненормальность такого поведения,родители потащили мальчишку по психиатрам, психотерапевтам и экстрасенсам. НоАнри продолжал свое: воровал и виртуозно врал по каждому поводу. В результате в18 лет получил первый срок, а в 23 года сел снова. Клэр Леблан, измученнаядонельзя, отказалась от сына. Но все же приехала к родной матери.

– Если хотите, можете ходить на свидания.Ведь, в конце концов, это вы родили чудовище, – шипела Клэр на Сюзанну Роуэн, –я больше не могу бороться с вашей дурной наследственностью. Можете забиратьэтого ублюдка обратно.

Узнав ошеломляющую новость, Францискпризадумался. Появление брата-уголовника его не радовало. Впереди маячилахорошо оплачиваемая работа в лаборатории крупной косметической фирмы. Поставитьсобственную карьеру под удар он не мог.

Убедившись, что мать исправно бегает насвидания в Сантэ, Франциск в один октябрьский день тихо исчез из дома. Снялмаленькую квартирку в дешевом округе и стал говорить всем, что родители давноскончались.

К моменту знакомства с Каролиной Францискполностью отшлифовал свою биографию. Пьяница-отец превратился в рано ушедшеговетеринара. Франциск все-таки не решился сделать из него врача. Мать – вбезвременно скончавшуюся домохозяйку. Естественно, что никаких братьев и сестеру него не было.

Родители Каролины дали за дочерью приличноеприданое. Через некоторое время Франциск изобрел новую зубную пасту, удачнопродал изобретение, вложил деньги в производство другой зубной пасты и сталбыстро богатеть. Чем больше франков оказывалось на лицевом счету, тем меньше онхотел их тратить, постоянно боясь нищеты и голода. Мать он так больше ни разу ине видел, даже не знал, жива ли она. Долгое время боялся, что встретит брата, икаждый раз успокаивал себя, что Анри носит фамилию Леблан и официально неявляется его родственником.

Узнав шокирующие новости, Луиза и Каролинастали расспрашивать Франциска, где он пропадал столько времени.

– В больнице, – ответил тот.

Оказывается, в день своего возвращения изотпуска Франциск встретил в баре отеля приятную молодую даму. Та попросилаподвезти ее до ближайшего городка. Роуэну было трудно отказать, и дамаоказалась в машине.

Она села сзади и какое-то время щебетала,потом Франциск почувствовал укол в шею и больше ничего не помнил.

Сознание вернулось к нему внезапно. Он открылглаза и тут же зажмурился, под веки стала забиваться земля. Руки и ноги нешевелились, придавленные тяжелыми сырыми комьями. В ужасе Франциск понял, чтопохоронен заживо. Попытался кричать, но звук не выходил из пересохшего горла,хотел пошевелить руками и не мог. Оставалось только ждать смерти. От страха ислабости мужчина потерял сознание, а когда пришел в себя, его легкие наполнялсвежий ночной воздух.

Он лежал на носилках, вокруг суетились врачи иполицейские. Только спустя несколько месяцев несчастный узнал, что его спасласобака тридцатисемилетнего Александра Ригерта.

Золотистый лабрадор самозабвенно носился полесу. Вдруг он заскулил и начал разрывать дерн лапами. Хозяин позвал пса, нотот упорно возвращался назад. Александр пригляделся и понял, что куски травынедавно уложены на перекопанную землю. Пока Ригерт раздумывал, Джок разрылдовольно глубокую ямку, и хозяин в ужасе увидел просвечивавшую сквозь комьямужскую ногу. Быстрее лани Александр кинулся к телефону. Он был уверен, чтонашел труп. Но удивление его и прибывших полицейских стало безграничным, когдаони поняли, что мертвец жив.

Франциска отправили в больницу, где за негопринялись медики. Живым Роуэна можно было назвать только с большой натяжкой. Отпережитого с ним случился удар, Левая рука не работала, правая с трудом моглаудержать листок бумаги, полностью отключилась речь.

Так как неизвестные грабители, а полиция сразурешила, что речь идет об ограблении, догола раздели несчастного, то нескольконедель никто не знал ни имени, ни фамилии потерпевшего. Документыотсутствовали, а сам он был не способен ничего сообщить.

Чтобы как-то развлечь больного, сестры читалиему вслух газеты. Так Франциск узнал о… своей смерти в Тунисе и роскошныхпохоронах. Мужчина понял, что каким-то непостижимым образом Анри занял егоместо и сумел одурачить членов семьи. Больше всего Роуэна злило то, чтоподобной ситуации можно было избежать. Стоило рассказать в свое время Каролинеправду, и Анри не смог бы осуществить свой план. А в том, что все происшедшеетщательно спланировал брат, Франциск не сомневался ни минуты.

– Как можно было принять этого уголовниказа меня! – кричал он на бедную жену, ничего не соображавшую от шока. – Неужелимы так похожи? Да ты просто обрадовалась, что можешь бесконтрольно тратитьденьги!

Очевидно, в этом высказывании была доляистины, потому что именно в этот момент несчастная Каролина лишилась чувств. Необращая внимания на жену, Франциск накинулся на Луизу и Пьера. И тут тихий Пьервзбесился и, наорав на тестя, взял с собой жену и тещу и отвез к себе домой.Потом поехал в полицию и сообщил все дежурному.

– Сейчас у отца в доме штук пятьполицейских, – говорила Луиза, – а мы с мамой совершенно не собираемся тудавозвращаться. В конце концов, у нас есть свои средства, проживем как-нибудь.Что вы на это скажете?

А что можно сказать на это? От услышанногозакружилась голова. Дверь комнаты распахнулась, и на пороге возникла Наташка.Она приветливо сказала:

– Сейчас немного перекусим.