Поднес печенье к носу и замер, вдыхая сильный приятный аромат. От пресыщения слегка подташнивало. Любоваться и нюхать – все, что я пока мог сделать с земной едой, с которой по невыясненной причине очень не хотелось расставаться.

Из внедренной в мою память скудной обобщенной информации о человеческой цивилизации всплыл на поверхность мысленного потока яркий фрагмент. Цветы гвоздики считаются у людей символами памяти погибших в бою воинов.

У наших народов много общих традиций, и почитание героев – одна из таких. Мне захотелось больше узнать о людях, но в первую очередь – о конкретной особи светлой разновидности человеческой расы, находившейся на борту моего корабля.

Наблюдая за попытками Хранительницы Ключа расправиться с окружающей ее искусственной грязью, я видел прирожденного бойца, к которому подсознательно проникался уважением. Наша гостья не привыкла сдаваться, уступать трудностям. На миг я представил ее в бронекостюме среди пилотов эскадры и улыбнулся тому, как ровно она вписалась в строй. Я бы точно одобрил ее кандидатуру, будь она выпускницей военной академии и… одной из нас.

Но мне не следовало забывать о том, что эта девушка из другого мира, которую нужно вернуть домой. Моя главная задача – получить Ключ Ллиэтаира. Цель, поначалу представлявшаяся беспроблемной и легкой, внезапно усложнилась.

По моим предположениям, она не отдала Ключ диркенам и риасу по причине сильнейшего страха перед ними. Нас она при первой встрече не боялась. Но Миридна, главный врач медицинского отсека, и ее муж Койрен как будто специально сделали все, чтобы напугать земную девушку и настроить против нас всех. Я бы даже мог обвинить их в преступном сговоре, уволить и выслать с корабля на родную планету, если бы не чувствовал импульсным чутьем, что это вовсе не попытка саботажа. Они действительно считали те недопустимые способы извлечения Ключа самыми потенциально эффективными. А земная девушка теперь была уверена, что алверийские законы не исключают возможность пыток и убийств инопланетных пленников. Нам еще повезло, что гостья не умерла от стресса, а увидела перед собой тех, с кем можно торговаться, кому допустимо ставить условия.

Я подозревал, кто-то из моих приближенных скажет, что лучше было бы пригрозить земной девушке: “Не отдашь мне ключ, и я зажарю тебя на вертеле живьем, а затем употреблю в пищу?” Нет… Для меня неприемлемы такие методы. Я хорошо помнил ее страх, и не хотел его снова видеть и чувствовать. К тому же запугивание Хранителя точно не способствует получению Ключа. Но если я пойду на уступки, то в глазах подчиненных это будет выглядеть как унижение перед человеческой особью низшей социальной категории. Я не мог рисковать жизнью девушки, хотел вернуть ее доверие, но и публично принести извинения земной гостье для меня было попросту невозможно. Выставить себя на всеобщее порицание и… подать в отставку. Другого пути не предусмотрено. Либо сородичи меня уважают как сильного лидера, либо считают потерявшим рассудок и недостойным дальнейшего внимания.

Отчет Миридны усугубил мое положение. Я понимал, что мне будет нелегко защитить свою гостью на фоне того, как спокойно команда корабля восприняла предложенные главным врачом меры, недопустимые по своей жестокости. Их можно понять, они так устали от войны, что готовы были пожертвовать инопланетным существом. Миридна с мужем еще и безосновательно считали земную девушку союзницей риаса Альтерро. Именно это подозрение их и спасло от увольнения. Риас убил их единственного сына. Жажда мести порой затмевает разум, потому я старался абстрагироваться от опасного чувства в бою, хоть и мне отчаянно хотелось отомстить врагам за многих погибших друзей и любимую женщину. В любой ситуации я старался сохранять ясность ума и не терять уверенности в своих силах. А теперь чувствовал себя усталым, обессиленным, измученным, как будто меня самого пропустили сквозь магнитно-резонансную центрифугу. Вопросы и проблемы только множились, а ответы и решения не находились. Пока я мало выяснил самостоятельно о необычной гостье на борту корабля, мог лишь размышлять на уровне догадок. Но более всего уверен был в том, что изучение памяти девушки должно помочь мне найти эффективный способ коммуникации. Я перестал нюхать печенье, приятный терпкий аромат которого странным образом успокаивал и в то же время прояснял разум, и положил его на прежнее место. Щелчком по сенсорной кнопке запустил трансляцию загруженных в память компьютера фрагментов воспоминаний нашей гостьи.

Земная девушка насыпала зерна в кормушку для плохо летающих пестрых птиц, потом вошла в деревянный дом, осмотрела чистую уютную комнату и взяла на руки маленькое хищное животное черного окраса. Да ее настоящая среда обитания резко отличалась от воссозданной на корабле.

Снежана… Прежде я не слышал, чтобы где-либо во вселенной родители могли назвать ребенка в честь природных осадков. Очень необычно. Я приготовился надеть на голову обруч для погружения в виртуальную реальность, чтобы увидеть мир необычной девушки ее глазами… Но передумал, отложил устройство, продолжил смотреть выборку из воспоминаний неожиданной гостьи и незаметно для себя задремал.

Во сне я оказался в том самом уютном деревянном доме. Там было тепло и светло, от большой печи исходил приятный жар. Аппетитно пахло молоком и хлебом.

– Смотри, я испекла праздничный кекс, – Снежана принесла с кухни на блюде свое сдобное творение с кусочками сухофруктов, покрытое сахарной глазурью.

Мне сразу же захотелось отрезать от него кусок и попробовать. Только я потянулся к блюду, как со двора донеслось тихое похрюкивание.

– Ой! Кажется, пестрая свинья наконец разродилась… Ланс, пойдем смотреть поросят!

Поставив блюдо с кексом на деревянный стол, Снежана потянула меня за руку, и я почувствовал прилив положительных эмоций, вызванных ее прикосновением, таким любимым и родным…

И тут ко мне прикоснулись наяву. Совсем не так приятно, как во сне, и слишком настойчиво.

Странно… Я глубоко задумался и не заметил приближения со спины. Немногие имели право вторгнуться на мою личную территорию. Ниана – одна из привилегированных членов экипажа. Тонкие женские пальцы слегка сдавили мое плечо.

Я пожалел о преждевременной замене форменной одежды на легкий белый костюм, сотканный на синтетической основе с добавлением растительных и шерстяных волокон. До условной ночи еще оставалось время. Но сытость в сочетании с переутомлением расслабляла, подстрекая освободиться от жесткого тесного мундира.

– Мне не доложили о твоем прибытии, – я попытался пресечь неуставную вольность, прикрыв пальцы Нианы своими, но прогнозист не убрала руку с моего плеча.

– Все заняты разговорами о человеческой особи. Я получила краткую информационную сводку от ученых и подробный отчет от врачей. Не могу сказать о своем удивлении по поводу ее выступления на публике. Поведение соответствует уровню развития цивилизации планеты, откуда она прибыла.

Я обернулся, и наши взгляды встретились. Ниана смотрела на меня внимательно и немного настойчиво, точно подстрекая продолжить ее речь вместо нее самой. Она тоже переоделась в светлый костюм для отдыха. Но волосы оставила в тугом пучке, рассчитанном на ношение шлема.