Мне стало стыдно за визит в бордель.

– Миллорион хоть что-то делает? – спросил Элоранарр сипловато.

– Порядок в документах и архиве наводит, послания передаёт.

– Ухо ему надо было выкрутить, чтобы обязанности выполнял, – устало поделился мнением Элоранарр и уцепился за прутья решётки. – Твоя проблема в том, что ты предпочитаешь делать всё сам, полагаться только на себя, а полагаться надо и на других.

– Но вы тоже полагаетесь только на себя, – возразила я из-за непонятного чувства противоречия.

– Я давно полагаюсь на тебя. Например, абсолютно спокоен за работу ИСБ в моё отсутствие. И на отца временами полагаюсь. Вейра с Диорой выполняют за меня визиты вежливости на унылых праздниках. Так или иначе, я полагаюсь на каждого подчинённого мне офицера, на многих служащих империи. Порой надо положиться на кого-то, иначе не выдержишь.

– Но в итоге вы всё равно всё доделываете сами, – я не могла понять, зачем спорю с ним, таким очевидно уставшим, не падавшим только благодаря решётке, за которую держался.

Не понимала я и почему он продолжал этот разговор.

– Потому что я старший принц, и я должен всё проконтролировать, – у Элоранарра дрогнули губы, и я ощутила исходящую от него волну тоски и страха, подкрадывающееся чувство безнадёжности. Не надо было и спрашивать: Арендара не нашли. – Так вернёмся же к начальному вопросу. Ты когда нормально спал последний раз?

– Положим, я хоть иногда спал, а вот вы, похоже, совсем нет.

– Ты прав. И я подумал, что тебя надо вытащить со службы и тоже уложить спать. Ну и заодно воспользоваться твоим плечом. – Элоранарр протянул бледную руку с истончившимися пальцами.

Не со службы он меня вытащил, совсем не со службы.

Стремительно приблизившись, я почти прижалась к нему, и меня захлестнуло его запахом, – корица и раскалённый металл, – мгновенно пробудившим зверино-женские инстинкты. Как же остро в ночной прохладе чувствовался хищно-пряный запах его кожи! Элоранарр обхватил меня за плечи, едва уловимое тепло его тела жгло, словно калёное железо. Я мечтала пообниматься – вот они объятия. Только не хотела я всего этого чувствовать сейчас, я помнила слова Дариона: скоро я могу стать избранной женой наследного принца Линарэна, и это нужно, чтобы в империи не началась гражданская война. Но и отступить я не могла – Элоранарр держался за меня, он почти падал.

– Дожил: сам идти не могу, – нервно усмехнулся он, перенося на меня больше веса. Мне было совсем не тяжело, но ему было неловко, так неловко, он ненавидел себя за слабость…

Я поняла: он непривычно сильно позволил эмоциям просачиваться через щит правителей. Драконы в целом довольно восприимчивы к эманациям гнева, страха и прочих сильных переживаний, своими чувствами нас можно заразить, заставить инстинктивно подчиниться, и этим приходится пользоваться, чтобы держать под контролем драконьи отряды. Перевести щит в привычный режим скрытия эмоций Элоранарр забыл или не мог от усталости.

– Надо было есть, – буркнула я, выводя его из клетки над телепортационной площадкой. Его обессиленные крылья волочились по земле, почему-то мне от этого было больно, хотя я знала – это следствие простой усталости.

– Кто бы говорил. Ты сам отощал, наверняка опять есть забывал, – Элоранарр вздохнул мне в макушку. – У меня в столе…

– Уже съел.

– Это хорошо, а то ползли бы с тобой вдвоём.

Мы ступили на белую дорожку. Наши размноженные светильниками тени плясали под ногами. Медленно и беззвучно мы брели в ночной тишине, и над нами, за решёткой защитного купола, тысячами магических кристаллов горели звёзды.

Впереди показалась башня Элоранарра – тёмный двуцветный монолит без единого огонька, словно там никто не жил. И эта мысль, образ, запах – так захотелось схватить Элоранарра и утащить в пустую башню, спрятаться там, забиться в нору…

Порой так сложно бороться с инстинктами. Да и в башне живут Вейра и Диора.

– Давно хотел спросить, – Элоранарра повело, и мы остановились. Он опять дышал мне в макушку. – Зачем ты меняешь цвет волос?

Опять я посветлела?

– Тёмные нравятся больше, с ними я выгляжу более… – Я коснулась прядей, вынуждая их изменить цвет, – представительно и опасно.

– О да, мне уже рассказали, как ты фанатиков покрошил. Говорят, зря я тебя держу на бумажной работе.

– И что вы? – Чуть развернувшись, я почти уткнулась лицом ему в грудь, как в тот раз, когда выскочила из Башни порядка, теперь уже не пугавшей меня своими звёздными стенами.

– Рад, что всё обошлось, конечно, – фыркнул Элоранарр и сдавленно зашипел, снова проседая на меня. – Халэнн, но в следующий раз вспоминай о том, что нужен мне. Как мой помощник ты намного ценнее, чем как размахивающий мечом швырятель стихийных заклятий. Право слово, тебе надо беречь себя…

– И это ваша благодарность за мою хорошую службу? – я легонько запустила ногти ему между рёбер, Элоранарр дёрнулся. От него снова повеяло тоской: принц Арендар боялся щекотки, и Элоранарр его порой так наказывал.

– Простите, – шепнула я через несколько наших коротких шагов.

– Тебе не за что извиняться, я правда должен был только хвалить тебя за отличное исполнение обязанностей, а не бурчать как старый дракон, – натянуто улыбнувшись, Элоранарр вяло потеребил меня по плечу. – Просто… любой из нас в любой момент может вот так… пропасть… Ох, ну точно я как старый дракон, – он нарочито хохотнул, тут же зашипел, замирая. Наверняка у него ужасно болели крыловые мышцы и спина. – Давай вести себя потише, – попросил он. – Не хочу сейчас ни с кем объясняться.

– Конечно, – я осторожно повела его дальше.

Элоранарр всё сильнее опирался на меня, будто окутывая собой, дыхание шевелило мои волосы, соскальзывало к виску.

Каково было Элоранарру там, в небе? Лететь, звать, не слышать долгожданного ответа… с разрывающимся от боли сердцем, одинокому, несмотря на то, что принца Арендара, сменяя друг друга в отрядах, искали почти все драконы империи.

Башня надвигалась, но она, окружающий нас ярко освещённый сад были словно ненастоящими, зато эмоции Элоранарра – невыносимо осязаемыми. Они поглощали меня, я была там, в небе, в поиске – там, куда сейчас всем сердцем стремился Элоранарр, хотя разум приказывал ему отдохнуть и подойти к делу рациональнее.

Он взмахнул рукой, и когда двери башни открылись перед нами, внутри не загорелись, хотя должны были, магические сферы. Похоже, Элоранарр специально их отключил, чтобы не потревожить Вейру и Диору. Падающий через проём свет дотянулся до основания винтовой лестницы, её конец терялся во мраке наверху.

– Самый сложный этап, – почти касаясь моего уха, прошептал Элоранарр и вздохнул.

Мы крались по лестнице, словно воришки. Вейра и Диора позаботились бы об Элоранарре, хорошо позаботились, но они сделали бы это шумно, как всё, что делали вместе, а я чувствовала, что ему сейчас нужны тишина и покой.