— А вот храм, он — реален. Он поселился в тебе, крошечное зёрнышко, из которого прорастёт предначертанное. Без храмов не будет богов, согласись? Ты в нём, внутри, а он — в тебе, снаружи, и вы едины. Вслушайся в ночь, и она приведёт тебя к предназначению. Пока ты хорошо слушал.

— Ты отражение? Значит, тебя всё же послала истинная богиня!.. Почему она не выполнит свою часть сделки и не оставит меня в покое⁈

— Одно не следует из другого. Я — то, что ты хочешь видеть. То, во что ты веришь. Разве Энель не сказала тебе, что отражения почти никогда не были божественными посланцами? Их создавали отчаявшиеся разумы, которым требовалось жалкое подобие утешения…

Внезапно я почувствовал прикосновения прохладных пальцев к своим щекам. Теперь Милиам стояла прямо передо мной, хоть я и не уловил мига, когда она переместилась. От неё пахло оплавленным воском и ладаном.

— Мы встретимся в колыбели, — горячо прошептала она. — Но сначала ты проснёшься.

В ухо зашипели. Волосы Милиам превратились в тонких змеек с агатово-чёрной чешуёй и глазами, в которых сияло солнце. Они потянулись ко мне распахнутыми пастями. С клыков их истекал яд, прожигавший язвы в моей коже.

— Проснись! — провозгласила она под торжествующее шипение змей, и я подскочил с тюфяка под собственный полузадушенный крик.

В подушку, на которой мгновение назад покоилась голова, вонзился кинжал.

Глава 12

Моментально накатила паника, но её смыло ледяное спокойствие Боевой Концентрации. Я поднырнул вперёд, уходя от другого удара; врезался в спящее тело, отозвавшееся недовольным всхрапом, перекатился левее и призвал нилис.

Напавший выглядел точно так же, как ассасин, убитый мной в Гетое. Тени скрывали его очертания, липли к нему, будто живые. Единственной деталью облика, на которой удалось удержать внимание, был кинжал — испачканный грязью, но выделявшийся на фоне густой ночи.

Появление оружия из чистого воздуха смутило убийцу — всего на долю секунды, но мне хватило этого, чтобы ударить. Положение было неудобным, и нилис ушёл ниже, чем я рассчитывал, но, на свою беду, враг решил поймать его на клинок и увести в сторону. Итог был предсказуем: нилис разрезал оружие убийцы, как раскалённый нож сквозь масло, и устремился дальше. Следующей целью стали ноги; он разрубил их с пугающей лёгкостью.

Противник молча завалился назад, и я добил его ударом в шею. Голова покатилась по земле, разбрызгивая кровь, врезалась в тюфяк одного из возниц, и тот, ещё полусонный, что-то проворчал.

— Тревога! Напали! — закричал я.

Мой голос послужил сигналом, пробудившим лагерь — и вместе с тем явным знаком для врагов, что тайная атака провалилась.

Из глубины стоянки донеслись гулкие выстрелы. Марк сориентировался быстро.

Из мрака вылетела стрела, чудом миновала мою голову и воткнулась в сосну. Я мгновенно отскочил прочь. Вокруг послышались первые испуганные вопли: сегодня я ночевал на краю лагеря, среди работников Даичи, а те были никудышными бойцами.

Я распластался на траве. Надо мной провизжало ещё несколько стрел, но они прошли чересчур высоко — то ли стрелки отчаянно мазали, то ли стремились напугать, а не убить.

Словно в подтверждение суматошных мыслей, в одну из телег вонзилась стрела, обмотанная тлеющей паклей. И не только она — за ней последовало два сгустка огня, взорвавшиеся внутри. Пламя осветило караванщиков, которые бестолково метались на границе меж тьмой и светом.

— Призраки! —в истерике выпалил кто-то, и я поморщился.

Для призрака ублюдок, таившийся в тенях, был слишком материален. Неужто снова проклятый Культ Ночи? Сходство между убийцами было слишком велико. К тому же бандиты не стали бы так себя вести: зачем им беречь караванщиков и портить товар?

С другого конца стоянки раскатом донёсся восторженный рёв. Я вздрогнул. Уж кого врагам следовало резать в первую очередь, так это Хесона. А что, если они нацелились ещё и на Энель с Айштерой?.. Нет, ашура позаботится о знахарке… Лишь бы на них не наткнулся охваченный жаждой крови Меченосец.

Пока я валялся, стало понятно, что на этом участке врагов почти нет. Они сосредоточили всё внимание на местах, где давали ярый отпор: туда летели огненные шары и стрелы. Я подхватил ножны с мечом и развеял нилис, после чего вскочил и помчался к ближайшему сторожевому посту. Там должны были устроиться Корнелий и один из мутных типов.

За пределами лагеря растекался туман. Из него вылетали огненные шары: поблизости был вражеский маг. Судя по скорости творимой им магии, весьма слабый.

Если добраться до парней, то вместе мы сможем без помех расправиться с ним.

Ножны я на ходу прицепил к поясу. Не то чтобы мне нужен был в бою простой меч, но, если выживу понадобится маскировка.

Добежав до поста, я замедлился — и только поэтому не упал, когда споткнулся о валявшееся тело.

Корнелий лежал на спине, с раскинутыми руками, словно собирался обнять весь мир целиком. Половина его лица была залита кровью. Висок раздроблен, а выражение спокойное, отметила бесстрастная часть меня.

Удара наёмник не ожидал.

Среди деревьев наметилось шевеление, в сероватой мгле промелькнули мимолётные силуэты. Холодок Боевой Концентрации пощекотал затылок, предупреждая об опасности, и я пригнулся. Вовремя — над головой просвистел метательный нож. Брошен тот был неумело и едва ли нанёс бы тяжёлую рану, даже попади он в цель.

Это хорошо.

Значит, противники попались не из серьёзных.

Я рванул навстречу силуэтам, на ходу призвав нилис. Первым из тьмы показался тот самый мутный тип, который должен был сторожить с Корнелием.

Он испуганно сверкнул глазами, но быстро взял себя в руки и попытался пырнуть меня в бок коротким мечом. Я отмахнулся от него, как от назойливой мухи, — рассёк на две почти равные половинки. Его товарищи продержались не дольше. Возможно, они смогли бы одолеть одинокого человека втроём, будь у него обычное оружие, но нилис оказался им не по зубам.

Упиваться победой мне долго не дали; кинжал очередного теневого убийцы едва не воткнулся в мою беззащитную спину. С этим врагом пришлось повозиться. В отличие от других, он прекрасно видел, на что способен нилис, — но по какой-то причине не отступил.

Впрочем, когда это сектанты могли похвастать здравым смыслом?

Пару минут мы кружили между деревьями. Убийца следил за нилисом, а я ждал его ошибки. Когда он на мгновение потерял бдительность и подступил слишком близко я резко сократил дистанцию и убил его одним выпадом.

По лбу градом катил пот. Я вытер его и приглушённо выругался.

Да что здесь происходит? Почему культисты заодно с мутными типами? Если поблизости снуют бандиты, самое время и им присоединиться к веселью.

Рядом донеслось тихое шипение — очередной огненный шар полетел к лагерю. Маг, увлечённый своим занятием, не услышал звуков близкого боя.

Скользящим шагом я направился к нему. Туман, артефактный плащ и Лёгкая Поступь скрыли моё присутствие, но в предосторожностях не было особой нужды. Хоть маг и стоял ко мне полубоком, он не заметил моего появления. Он сосредоточенно шептал слова заклятья и перебирал пальцами, словно сматывая большой клубок. Между ладонями вспыхнули первые несмелые язычки пламени.

Я не стал дожидаться окончания заклинания. Подкравшись к врагу, я треснул рукоятью нилиса ему по уху. С тихим вскриком маг повалился на землю и замер, более не шевелясь. Я забрался рукой под капюшон и проверил пульс на шее. Он нащупывался; толчки были слабыми, но ровными.

Это радовало. Маг определённо должен был знать больше рядовых головорезов. Нужно лишь правильно задать вопросы.

Я стащил с бессознательного тела пояс. Он был жёсткий и плохо гнулся, но руки связать удалось. Затем я распорол рубаху и запихал магу в рот, чтобы не вздумал колдовать, когда очнётся. Сходив к трупам мутных типов, я вымазал меч в их крови. Чистый клинок после драки вызвал бы лишние вопросы.

К этому моменту звуки битвы стихли. Тишину прерывали только порыкивания Хесона и редкие вопли добиваемых им жертв.

Караван спасён… если Меченосец не сорвётся с катушек.

* * *

Последствия сражения были заметны повсюду. Лужи крови, три горящие телеги, а также раскинувшиеся вперемешку тела — в основном налётчиков и мутных типов, которые, как выяснилось, работали на них. Возниц нападавшие отчего-то жалели, и те почти не пострадали. Опомнившись от страха, они занялись тушением повозок. Парочке самых крепких работников я доверил тащить пленного до центра стоянки, где собрались уцелевшие защитники.

И не только они.

Возле главного фургона купца валялся связанный по рукам и ногам Тэмин. Предателя периодически