попинывала Энель, не то сторожившая его, не то просто развлекавшаяся. Неподалёку стояли осунувшийся Даичи с помощником, у которого заметно тряслись руки. Взгляд Дайска, наполненный ужасом, метался от пойманного кинота к довольному Хесону, который поглаживал покрытый кровью палаш.

Остальные авантюристы собрались у костра перед фургоном. Марк, отделавшийся царапинами, с мрачным видом считал оставшиеся патроны. Утимару досталось хуже: он зажимал скверную рану на животе, тихо шипя от боли.

Над ним хлопотала Йована, отпаивая снадобьями, а Айштера прокаливала иглу над углями в кострище. Парень был бледен, но на умирающего не походил.

Я сделал знак помощникам, и те без особых церемоний бросили мага возле Тэмина.

Марк поднял голову.

— Где Корнелий?

— Погиб. Ему проломили череп. Мне показалось, что нападения он не ожидал.

Предводитель авантюристов взорвался:

— Не ожидал! Конечно, не ожидал! Эти свиным хером в рыло драные ублюдки, которых нанял Дайск, работали вместе с бандитами! Проклятье, если бы я не послушал тебя, нас всех бы перерезали во сне!

Помощник купца подпрыгнул от его слов, а я ощутил укол совести: сам-то я заснул как ни в чём не бывало. Впрочем, не исключено, что это постаралась Милиам…

— Тупицы пытались споить меня, — подал голос Хесон. — Штук пять заявилось после заката с элем, от которого разило сонной травой. Я, конечно, подыграл — стало любопытно, что они затевают. Но даже когда притворился спящим, ни один не подошёл. Ждали подмогу, верно, Тэмин?

Тот, с кляпом во рту, замычал, и Хесон ухмыльнулся:

— Да-да, надо было поверить слухам. Снотворное Меченосцев не берёт.

Он стряхнул с палаша кровь, потянулся и сказал:

— Что ж, я развлёкся. Больше тут делать нечего. Разбудите, когда закончите разбираться.

Торговец бурно, на грани истерики запротестовал: он боялся, что выжившие налётчики вернутся и попытаются вызволить попавших в плен. Но Хесон его стенания проигнорировал и скрылся среди повозок.

— Это твоя вина, Дайск, — бросил Марк. Он начал заряжать револьвер. — Ты набрал отребье, бандитских дружков. Что тебе пообещали?

Старик нервно облизнул пересохшие губы, но ответил с неожиданной уверенностью:

— Я ошибся, признаю, но в наших обстоятельствах… Свет милосердный! Да, я брал кого попало, и я доверился этому… этому проходимцу. Он показался мне надёжным, тем, кто сможет держать в узде других висельников. Это мой просчёт, и я прошу за это прощения у вас, господин Даичи, я встану на колени перед вашим отцом… Я подвёл вас. Когда мы вернёмся домой, я подам в отставку. Но уверяю, я никогда бы и не подумал сотрудничать с бандитами! Зачем мне предавать ваше доверие и десятилетия верной службы ради…

Он скривился и плюнул.

— Убить мерзавца, и дело с концом. Непонятно, зачем его схватили живым.

— Потому что его поймала я. Он моя добыча, — усмехнулась Энель. — А я распоряжаюсь со своей добычей так, как сочту нужным.

Она махнула мне рукой.

— Не хочешь ничего спросить у него, перед тем как я его убью, Роман?

Я мысленно вздохнул. Ашура проявила удивительное благоразумие, решив взять Тэмина в плен. Однако обещание убить после допроса мало кому развяжет язык.

— Да, я бы тоже послушал, откуда у шайки бандитов куча добротного оружия и маги не из самых слабых, — кивнул Марк. — Если бы не… помощь Хесона и кое-какие странности с их тактикой, нас перебили бы без труда.

Раз он не упомянул Энель, значит, она не особенно рисовалась. И правильно. Сражайся она наравне с Меченосцем, не избежать подозрений.

— Какие ещё странности? — спросил Даичи. Язык у него ещё немного заплетался, но было видно, что купец пришёл в себя.

— Они не заваливали нас стрелами в начале. Жгли груз, вместо того чтобы расправиться с возницами и поскорее вынести самое ценное. Простые разбойники так не поступают.

— Потому что они не были простыми разбойниками. Я кое-что заметил, когда сооружал кляп магу, — сказал я, нагнувшись над беспамятным пленником, отогнул разрез рубахи и показал крошечную метку под его ключицей. — А вот что от каравана нужно Культу Ночи, мы сейчас и выясним.

В наступившей тишине длинное, закрученное ругательство Марка прозвучало особенно внушительно.

* * *

После недолгих размышлений я счёл, что целью сектантов была не наша троица. Иначе они не полезли бы на караван, в котором путешествовал Меченосец, — уж слишком высок был риск провала. Проще подождать, пока мы достигнем Радианта.

Получается, что-то вынуждало их напасть в заведомо проигрышных условиях.

Здоровяка-кинота усадили у кострища и вытащили кляп. Я пообещал Тэмину сохранить ему жизнь, если он согласится сотрудничать. Как и ожидалось, бандит с готовностью ухватился за соломинку. Он поведал, что был предводителем разбойников, обосновавшихся между Миделием и Фецитом. Какое-то время они успешно грабили купцов, пока однажды в их лагерь не пришли две фелины.

— Кошки-близняшки, — сплюнул Тэмин, — полукровки. Одна красная, вторая синяя.

Не в первый раз я проклял В гуще событий. Такие совпадения ничем, кроме божественного вмешательства, вызвать нельзя.

— Красная так всех сдавила, что не пошевелиться, а синяя пригрозила, что спалит, если не присягнем… ну, клятвы не принесём. На служение…

Он запнулся. Сглотнул.

— На служение Апостолу. Вот и принесли. А кто не стал, тех того, в пепел. Потом синяя дала задание: ловить караваны, но не резать, а живыми в лагерь тащить. За ними приходили, забирали куда-то… Я не спрашивал куда, ясное дело. Как страх первый прошёл, подумал, что даже на пользу это: кошки магов дали, артефактов подкинули, на долю не зарились… Но им рабов всё больше нужно было. Понукали не только на купцов бросаться, но и хутора окрестные уводить. Я отбрёхивался — их доить помаленьку можно, тоже прибыток. Затем обозы кончились, но посланцам от кошек всё мало было. Крайний срок поставили на днях. Я в Гетой подался, чтобы почву прощупать. Там встретил этого…

Он небрежно кивнул в сторону Дайска.

— Меня кошки знакам научили. Вижу — свой. Подвалил к нему и говорю, что служба требует. Он отнекиваться стал, но я про Апостола упомянул, и он тотчас согласился.

Помощник купца позеленел. Его облезлые уши прижались к проплешине.

— Что⁈ Н-н-не верьте ему, он лжёт! Слугам ночи свойственно сеять раздор!..

За спиной Дайска как по волшебству возникла Йована. Марк нацелил на него револьвер.

— Раздевайся. И без глупостей. Увидим, что на тебе нет метки, и вместе посмеёмся над враньём ублюдка.

Дрожащими пальцами старик расстегнул сюртук, запустил в него руку — и вдруг бросился к Тэмину. В ладони Дайска сверкнул узкий стилет.

Глава 13

Трудно сказать, на что рассчитывал старик. Понадеялся на секундное смятение, за которое он успеет прирезать бывшего подельника?

Возможно, не держи его на мушке Марк, у старика получилось бы воткнуть стилет в горло Тэмину.

Но пуля оказалась быстрее.

Прогрохотал выстрел, и Дайск, неловко споткнувшись, сложился в неестественной позе у ног Тэмина. На лицо здоровяка брызнула кровь, и он брезгливо подался назад.

Резко запахло порохом.

— Как же… Как же так… — пролепетал потрясённый Даичи. — Он ведь… десятилетиями… моему отцу? Нянчил меня на руках, читал книжки…

Купец прижал ладонь ко рту, не отводя взгляда от трупа старика, — и вдруг тонко, по-девичьи чихнул. Поморщившись, шмыгнул Тэмин, Айштера, которая только закончила зашивать раны Утимару, прикрыла нос рукавом, а самому авантюристу его зажала Йована. Утимару пробормотал неразборчивое проклятие, но в его взгляде промелькнула благодарность. Даже оглушённый маг пришёл в себя и заворочался, судорожно откашливаясь.

Похоже, териантропы недолюбливали огнестрельное оружие не только потому, что магия в их случае была эффективнее.

Иногда острый нюх больше вредит, чем помогает.

Марк опустил револьвер и с мрачной ухмылкой произнёс:

— Мне никогда не нравился этот ублюдок. Всё норовил заплатить меньше положенного. Такие и продаются тьме первыми.

Он сплюнул и спросил у Тэмина:

— Кто ещё из ваших пробрался в команду?

— Кроме меня и моих парней, только старик, — поспешно ответил здоровяк. — Я не фанатик навроде него, мне-то смысла их покрывать нет. Своя шкура ближе.

Марк покачал головой.

— Ночепоклонники лгут как дышат. Пока я не осмотрю каждого, не успокоюсь.

Ещё не отошедший от шока Даичи не стал спорить, да и возницы, собравшиеся вокруг, промолчали. Обычно требование показать ключицы было сродни оскорбительному обвинению, но сейчас страх упустить врага пересилил урон чести.

Этого-то я и боялся. Если Марк полезет к Энель, она непременно разозлится, а эмоции ашура скрывать не умела. Да и чёрт бы с ними, с эмоциями, однако светящиеся