На туманном языке бизнеса это означало, что услуги Потит действительно предоставлял, однако и плату за них брал высокую. Настолько высокую, что мог заниматься торговлей неучтёнными лунарными артефактами под боком у церкви, пока та старательно делала вид, что не замечает тайных сделок. А может, верхние её чины получали с них немалую долю.

Я поблагодарил Даичи. Тот устало вздохнул и потёр лоб.

— Вы бываете бестактным, но это простительно. У опытных путешественников и хороших бойцов вежливость — редкая добродетель; долгие странствия и пролитая кровь ожесточают сердце и манеры. Ваши рассказы про Казадум впечатлили меня, Роман, но не обо всём увиденном и услышанном можно говорить без утайки. Берегите себя для новых приключений.

Я мысленно чертыхнулся. Предупреждение уж больно смахивало на угрозу. Естественно, я не собирался трепаться налево и направо о том, что выяснил у купца. Но моя промашка с намёком на торговлю Даичи лунарными артефактами заставила его озвучить прописную истину: «Долго живёт тот, кто много знает и мало говорит».

Теряю хватку.

— И поговорите с Марком об Области Аномалий, — добавил, смягчившись, Даичи. — Он уже ходил в неё, возможно, у него есть план, как попасть туда снова…

Купец поскрёб подбородок, покосившись на Йовану.

— Если память не изменяет, вся его группа была в ней. Ещё до того, как собраться вместе.

Авиана мотнула головой и показала три пальца.

— Ах да, Корнелий… — Голос Даичи дрогнул. Он вздохнул и расстегнул пуговицу сюртука у горла. — Он не ходил. Рвался туда, но… не успел.

Когда караван тронулся с места, я разыскал Марка. На мои расспросы он развёл руками: чёткого плана, как попасть в Область Аномалий, у него не было. Наняться к учёным-магусам из университета, прибиться к группе покрупнее для зачистки по периметру, получить контракт на сбор растений или частей тел животных — вариантов много, но ни один не был удобным и надёжным.

Когда я затронул покупку разрешения по нелегальным каналам, Марк отмахнулся:

— Глупости. Заплатишь чинуше — выйдешь в минус! Даже если вернёшься из Области с набитым мешком за каждым плечом. Опытным наёмникам всегда рады. Посидеть пару недель, и контракт сам приплывёт в руки.

Торчать в Радианте пару недель в мои планы не входило. Да что там, и недели я не желал тратить, когда путь так близок к завершению.

— Не хочу связывать себя обязательствами, — сказал я. — Мы идём в Мёртвый Город. Вряд ли наймут лишь нас, а бросать остальных в погоне за своими целями будет неправильно.

В глазах Марка загорелся огонёк любопытства — и лёгкой встревоженности. Такую же выказала Йована, когда я завёл речь об Области.

— Первая ходка, и сразу к Городу? Или и того дальше, через все стены к Колыбели?

Он коротко хмыкнул, показывая, что шутит, однако тон у него остался серьёзным.

— Какая ещё Колыбель?

На миг Марк растерялся, настолько мой вопрос выбил его из колеи. Но он быстро пришёл в себя.

— Просто легенда. Её начали авантюристы, первыми подобравшиеся к последней, третьей стене города. Во всей Области… как бы это передать… есть ощущение, что за тобой наблюдают. Нет, не так. Это больше смахивает на присутствие. Присутствие кого-то незримого, эфемерного, кого-то, кому нет до тебя дела. У третьей стены, по слухам, это проявляется ещё сильнее: некоторые клялись, что слышали ровное слабое дыхание, а порой — и неразборчивое бормотание, будто кто-то говорил во сне. Вот и пошла байка, что в центре Мёртвого Города возникла некая… сущность. Может быть, новорожденный бог. А может быть, там устроилась Падшая, которую так и не сумели добить. Но предание гласит, что те, кто доберётся до этой сущности и разбудит её, получат в награду исполнение сокровенного желания, каким бы невероятным оно ни было.

Рука Марка потянулась к амулету, висевшему у него на шее. Пальцы стрелка погладили каплевидную выемку.

— Поначалу мало кто принял байку всерьёз. Те, первые авантюристы превратились в бледные подобия самих себя. Всё твердили, что их обступает толпа, хотя никто к ним и не приближался. Кто бы поверил безумцам? Но когда церковь объявила легенду ересью и принялась рьяно искоренять любые упоминания о Колыбели…

На сей раз смех Марка был искренним.

— Авантюристам не нравится, когда им указывают, во что верить. Поэтому миф о Колыбели прижился. И поэтому к третьей стене порой собираются большие отряды, из которых возвращаются лишь одинокие безумцы.

Желания покорять Область Аномалий во мне поубавилось. Но Энель обещала, что разыщет тайный проход в храмовый квартал — оставалось уповать на неё.

— И что же, кто-то до сих пор пытается?

— Мёртвый Город — не единственное место в Области, где можно рехнуться, — краешком рта усмехнулся Марк. — Если уж рисковать, то так, чтобы награда окупала опасности сторицей. Да чего уж, мы и сами нацелились дойти до Колыбели — проверить, так ли она страшна, как о ней шепчутся.

Лишь спустя несколько секунд до меня дошёл смысл слов Марка.

— Вы тоже хотите добраться до центра Города?

Нет, здесь точно не обошлось без В гуще событий. Чёртов статус играл с совпадениями и стечениями обстоятельств, как ребёнок с любимыми кубиками. Хотя в этом случае я пока не знал, чем обернётся признание Марка — пользой или вредом.

— У каждого найдётся что загадать Колыбели, — ответил Марк, вновь погладив амулет. — Но некоторые готовы отдать жизнь ради призрачной надежды. Так уж вышло, что в моём отряде собрались отчаянные сорвиголовы. Но если ты не слышал о легенде, то ради чего собрался дёргать тигра за хвост?

— Не терплю полумер, — залихватски сказал я и пощипал основательно отросшую бородку. Дойдём до Радианта — куплю бритву. — Топтаться у окраины не для меня. Если уж собрался действовать, то дойду до самого конца.

Само собой, Марка мои слова не убедили, но он весьма умело притворился, что поверил. У него не было ни причин, ни желания лезть ко мне в душу. А я решил, что если и позову их в поход к Колыбели, то только после того, как выясню, что движет наёмниками. От хорошей жизни в самоубийственные авантюры не ввязываются. Кто знает, что взбредёт Марку, Утимату и Йоване на ум, когда мы достигнем цели?

* * *

Ветер принёс запах гари задолго до того, как перед караваном предстало пожарище.

Когда-то тут, у границы между гибельными топями и выходом на прямой большак до Радианта, обустроили хутор — пяток домов, огороженных крепким частоколом. Чтобы ни нечисть с болот, ни разбойники оттуда же не считали обитателей лёгкой добычей.

Теперь на месте хутора чернело пепелище. Давно остывшее, успевшее раскиснуть — смутно припоминался дождь, который накрапывал два дня назад.

Даичи робко заикнулся о том, чтобы пройти мимо, — мол, не наше дело, не наша забота, но Марк его не даже не услышал. Лицо стрелка окаменело, и он, игнорируя доводы, требования и приказы, направился к хутору. За ним потянулись остальные. Только Хесон и Энель не поддались общему порыву.

От главного дома остались только добротно сложенные каменные стены. Их покрывал слой гари; крыша провалилась внутрь.

Мы принялись разбирать завал и почти сразу вытащили из-под рухнувшей кровли седого старика, чью голову расплющило в лепёшку. Потом, под головнями, нашли тонкие кости, и снова тела, обгоревшие, искалеченные; под обуглившимся до неузнаваемости трупом обнаружили девочку, лет десяти на вид, почти не пострадавшую в огне, но задохнувшуюся в дыму, — её закрыли собой в отчаянном стремлении спасти. На маленьком личике навечно застыли непонимание и страх.

Возница примерился выволочь её и сложить к остальным телам, но Марк жестом остановил его. Он лично вытащил девочку и осторожно, точно неловкое движение могло ей навредить, положил её на землю. Вскинул взгляд, в котором пылала дикая ярость, на повозку, где лежали Тэмин и пленённый маг.

— Они… Это они… Ублюдки, — прохрипел стрелок.

Их тотчас притащили. Увидев развалины, здоровяк сбивчиво и пискляво, совсем не по стати, запричитал: не давал такого приказа, не трогал окрестных жителей, запрещал своим лезть к ним. Маг, презрительно изогнув губы, это подтвердил. Но главарь ушёл в Гетой искать новых жертв, а приходило время отправлять партию рабов — и, подталкиваемые истинными культистами, бандиты отправились в налёт.

Он пошёл наперекосяк. Жители хутора сбились в главном доме, отбиваясь от попыток их захватить, пока у культистов не лопнуло терпение — неблагодарные болваны отвергали милость Ночи! Изначальный смысл налёта подзабылся, и полетели огненные шары…

Обо всём этом маг поведал чуть ли не с гордостью. Он не боялся нас, не боялся умереть; сидел