двигался со скоростью и грацией змеи. При виде его движений на ум приходила Энель — и не та, что сознательно сдерживалась, чтобы показать новый приём. Нет, Меченосец запросто навязал бы равный бой ашуре на пике её формы.

Энель мрачно смотрела за схваткой, скрестив руки на груди. По-видимому, её посещали схожие мысли.

Прежде я считал, что ашура принижала себя, когда говорила о том, что её уровень владения клинком далеко не неповторим. Но, похоже, и она не ожидала, что кто-то из смертных рас способен с ней сравниться — если не превзойти.

Порисовавшись перед публикой, Хесон быстро расправился с бедолагами. Отчасти уговора он придержался: они остались живы и с полным комплектом конечностей. Но отделал он их так, что два дня после этого они ехали в телегах и вставали лишь при острой необходимости.

Когда Хесону надоело развлекаться с подопечными Тэмина, он подступился было к отряду Марка, но вскоре махнул на него рукой.

Хесону на глаза попалась более занимательная цель.

Айштера.

По какой-то причине Меченосец решил, что знахарка отлично подойдёт на роль временной любовницы. Поначалу он ограничивался смутными намёками, не то прощупывая почву, не то забавляясь тем, как она краснеет.

Я хотел вступиться за Айштеру. Она отговаривала меня, — мол, это мелочь, из-за которой не следует лезть на рожон.

Увы, намёками Хесон не ограничился. Слова его становились откровеннее с каждым днём.

Переломный момент настал, когда караван встал на стоянку у развилки дорог. Энель вместе с Корнелием и Утимуру отправилась проверять окрестности. Ашура уже просканировала их магией, не найдя ничего подозрительного, но посторонним о её навыках знать не следовало.

Марк, Дайск и Даичи ударились в ожесточённый спор. Помощник купца утверждал, что необходимо воспользоваться коротким, хоть и более опасным путём, чтобы в срок добраться до Радианта.

Глава наёмников бурно возражал, а сам торговец метался между двумя мнениями. В любое другое время я прислушался бы к перепалке. В речи Марка промелькнуло что-то о проклятии, а с ними после Ползучужаса и Такеши я предпочитал не заигрывать.

Но меня отвлекли более насущные проблемы.

Хесон заступил дорогу Айштере и теперь оттеснял её к ближайшей телеге. Она отступала — он подступал, по-хозяйски поглаживая её по плечу.

Я не питал иллюзий насчёт того, что сумею расправиться с Меченосцем в честном бою. Но у меня был нилис, а также зачарованный метательный нож. Оба применять при всех было нельзя, но…

Но и терпеть больше выходки заносчивого Меченосца я не собирался. Если полезет — призову нилис. А о том, как объяснить остальным наличие у себя оружие исчезнувшей расы, можно подумать позже.

Если переживу драку.

— Эй, ты! Ничего не перепутал⁈

Подбежав к ним, я перехватил руку Хесона. Откинуть её удалось с трудом. Она была будто каменная — под кожей чёртова кинота перекатывались стальные мускулы.

— Нарываешься, мальчик?

В прищуре Хесона читалось предвкушение.

Ублюдок провоцировал меня на дуэль. Он соскучился по убийствам.

— Если уберёшься сейчас, так и быть, прощу тебя, — протянул он. — Завтра утром вернёшься за подружкой. Ходить сама она не сможет, но тут уж куда деваться?

Бледная как полотно Айштера издала полустон-полувсхлип. В глазах её заблестели слёзы.

— Н-не надо, Роман… — выдавила она.

Я проигнорировал её, сосредоточившись на Меченосце.

Несмотря на расслабленный вид, он был настороже. Его взгляд отслеживал каждое моё движение. Даже если я призову нилис и ударю, могу не успеть.

Но иного выхода не было. Иначе он прикончит меня — без шансов.

Я мысленно потянулся к нилису…

Глава 11

В последний миг меня остановил грубый оклик:

— Никаких разборок!

К нам быстрым шагом направлялся Марк. Он придерживал кобуру; пальцы нервно теребили застёжку. На обветренном лице застыла досада, оставшаяся после разговора с нанимателями, но взгляд был такой же цепкий, как и всегда. Авантюрист увидел нарочито-вызывающую позу Хесона, испуганную Айштеру, меня между ними — и сразу всё понял.

— Разборки не предвиделось, — усмехнулся Хесон, — только отребье осмелится бить без вызова, не так ли?

Я не сомневался, что Меченосец прочёл мои намерения. Он мог не понимать, какое именно оружие я прячу и где, но на его уровне достаточно взглянуть на противника, чтобы предугадать атаку.

— Однако этот… как тебя там?.. человек повёл себя невежливо. Я чувствую себя оскорблённым, и смыть это пятно может только дуэль. А заодно она прояснит, кому принадлежит эта кошечка.

— Айштера свободна сама выбирать…

— Выбирают только сильные. Слабые молча подчиняются их прихотям — или находят в себе мужество умереть с честью. Таков естественный порядок вещей, — Хесон широко улыбнулся, но глаза у него были ледяные. — Если кошечка не захочет согреть меня ночью, она сможет перерезать себе глотку, я это позволю. Но это после, сперва я закончу с тобой.

— Никаких больше драк в караване, — тихо проговорил Марк, но его услышали все.

Хоть мы стояли среди телег, среди кипевшего жизнью лагеря, работники Даичи моментально куда-то исчезли, будто ветром сдуло. Мутных типов тоже было не видать, а вот Йована возникла словно из ниоткуда. Встала позади и немного в стороне от лидера, поигрывая метательными ножами, явно непростыми: по лезвиям пробегали разноцветные искорки. Их отражения сверкали в наручах.

На Хесона демонстрация видимого впечатления не произвела.

— И кто же меня переубедит?

— Даичи приказал двигаться по Старому тракту. Думаю, на нём найдётся чем занять себя. Если бандиты и осмелятся напасть, устроят засаду там. Слишком уж удобное место. Не говоря уже о… других особенностях.

— Бандиты, — повторил Хесон со скукой в голосе. — Я слышал о новой шайке в этих землях, но, признаться, не придавал ей значения.

От кого-то другого это прозвучало бы пустой похвальбой, но я видел Меченосца в деле. Скорее всего, ему хотелось путешествовать с удобствами и поручить готовку другим. О своей безопасности ему переживать не стоило.

— Их много, и, по слухам, они хорошо вооружены. Пока мы в пути, я не желаю терять ни одного бойца из-за внутренних склок, — надавил Марк.

— Пока в пути? Что ж, если бандиты всё-таки объявятся… — Хесон подмигнул мне. — Так и быть, отложим разговор до Радианта. Согласен?

Я кивнул. Напряжение, скрутившее внутренности в морской узел, медленно отпускало. Честной схватки с кинотом я не хотел — да никакой не хотел, откровенно говоря. Не с нынешним владением мечом. Даже нилис не гарантировал победы. В конце концов, им надо было ещё попасть.

Лишь когда Меченосец, насвистывая немузыкальный мотивчик, скрылся за телегами, я позволил себе по-настоящему расслабиться.

Сбоку ко мне прижалась Айштера, её била мелкая дрожь. Я погладил её по голове, успокаивая.

— Ничего, он тебя не тронет, всё хорошо…

— Вот поэтому с ними никто не связывается, — мрачно сказал Марк. — Если не требуется кого-то убрать. Кого-нибудь вдалеке от нанимателя. Эти сволочи совсем не умеют держать себя в руках.

— Удивлён, что он согласился. Он ведь не боится нападения, наоборот, ждёт, чтобы развлечься.

— Если бы он полез на рожон сейчас, ему пришлось бы иметь дело с моим отрядом. А то и перебить весь караван целиком, чтобы замести следы. Убийство охраны ведь сделало бы его самого разбойником. Даже Меченосцы не такие оторвы… как правило. Если есть шанс выпотрошить кого-то без последствий, они предпочтут подождать.

Марк вздохнул:

— Я почти хочу, чтобы разбойники напали. Но меня беспокоит то, что они как-то умудрялись разделываться с караванами крупнее, чем этот. Разумеется, их не охраняли Меченосцы, но… Не удивлюсь, если им как-то помогают призраки Старого тракта.

При этих словах объятия Айштеры стали крепче. Нервно дёрнулся рыжий хвост. А я с тоской подумал, что неприятности, похоже, и не собираются заканчиваться.

* * *

Новый тракт петлял среди каменистых холмов, беспрестанно продуваемых сквозными ветрами. На серых скалах толком ничего не росло, и раздобыть там что-то пригодное для костра было практически невозможно. Периодически с холмов скатывались крупные валуны, отчего любая стоянка превращалась в испытание удачи — заснувший рисковал проснуться от звуков обвала.

Старый тракт вёл густыми лесами практически напрямик. Двигаясь по нему, путник сберегал немало дней, а кроме того, всегда мог рассчитывать на богатую непуганую дичь. Давным-давно, ещё до Великой Солценосной войны, эта дорога связывала лунарные земли с солярными и пролегала через множество городков и деревенек.

В нынешние времена Старым трактом пользовались лишь при крайней нужде. Благоразумные путешественники и торговцы выбирали Новый — не потому, что на нём не водилось разбойников;