— Я же дал слово, — сказал Сварог. — Идите,орлы.

Когда он после короткой беседы с демоном тет-а-тет последнимвзобрался по веревке под звездное небо, Леверлин покачал головой:

— Тебе не кажется, что он тебя примитивно надул? Колиуж он так легко расстался с Талисманом, там могло остаться что-то неизмеримоболее ценное, от него-то и отвлекал внимание, жертвуя меньшим…

— Все возможно, — пожал плечами Сварог. — Нов конце-то концов, мы не гробокопатели и не археологи Королевской академии. Ине стоит печалиться о том, что осталось неизвестным. А Древние Дороги сталименя чертовски занимать… Привычка у меня такая, как у сороки, — собиратьколлекцию всевозможных экзотических находок. Сам не заметил, как и появилась.

— И все-таки, все-таки, все-таки… — передернулплечами Леверлин. — Ежели он не врал, то вполне возможно, что оружие,которым этот великий вождь ранил Великого Кракена, до сих пор лежит где-тоздесь…

— Да что мне какой-то Кракен, — отмахнулся Сварог.И добавил голосом Жеглова: — Вот что меня действительно интересует, так этоДревние Дороги…

— Был у нас один придурковатый, — вставилБони. — Все хвастал, что знает калиточку, выходящую на Древние Дороги, ипорой там гуляет. Врал всякое, благо не проверишь. Так и сгинул. Спохватилисьоднажды, что долгонько не появляется, стали искать, а он как в воду канул.Правда, нашли у него в лачуге какой-то странный горшок, у нас таких сроду неделали…

— Ладно, — сказал Сварог. — Давайте-ка спать.Чем бы дыру огородить, чтобы кони не попадали…

И осекся. Не было никакой дыры — нетронутая земля, жесткаятрава.

Молча махнул рукой, завернулся в плащ и устроился удогорающего костра, на сон грядущий недобрым словом помянув гнома. Гномоказался редкостной паскудой — но и Сварог был хорош. Следовало семь разотмерить и взвесить каждое слово. Во фразе «Где здесь безопаснее всегопереночевать?» он пропустил «нам». И гном, скрупулезно соблюдя букву уговора, ине солгал, и не сказал всей правды. Хотя… Кто его знает. Быть может, самимгномам как раз безопаснее всего ночевать на вершинах курганов. И кто мог знатьнасчет огня, железа и крови, отворяющих гробницу?

Сон надвинулся какой-то зыбкий, нечеткий, никак нескладывался в нечто осмысленное, мелькали странные лица, бессвязные обрывкиразговоров, все плыло, смысл ускользал. И вырвал Сварога из тоскливой полудремыреальный, гулкий выстрел. Он вскочил, путаясь в плаще, отшвырнул его, схватилсяза топор.

Кто-то успокаивал коней, кто-то, пригнувшись, вертелся вовсе стороны, держа мушкет наготове. Стряхнув остатки сна, Сварог присмотрелся.

Нападающих не видно. Бони шарил стволом пулемета, выискиваяцель. Мара с Шедарисом, согнувшись в три погибели, чиркая спичками, осматривализемлю, старательно целя из пистолетов в освещенные места.

Ни противника, ни пострадавших. Успокоившись, Сварогспросил:

— Что такое?

— Видел я его! — не разгибаясь, отозвалсяШедарис. — Крошечный такой, стерва, как жучок…

— Но бежал-то он на двух ногах, — сказала Мара.

— А кто спорит? На двух. Да шустро, падла, что твойтаракан…

— Командир! — позвал Леверлин. — Ты в темнотевидишь, у тебя лучше получится…

Он стоял над Делией, а она сидела, как-то странно склонивголову, прижавшись правой щекой к плечу.

Сварог одним прыжком оказался рядом. Она показалауказательным пальцем, не касаясь шеи:

— Здесь кольнуло… И ноет.

Осторожно, растопыренными пальцами Сварог подхватил иперекинул направо ее роскошные волосы, присмотрелся. На шее темнела крохотнаяточка, явственно выступая над кожей. Кончиками нестриженных за времяпутешествия ногтей он ухватил что-то твердое, потянул, вырвал. Делия тихонькоойкнула, потерла шею пальцем, улыбнулась:

— Все, не больно… И кровь не идет, так, царапина…

Сварог поднес ладонь к глазам, разглядывая скользкую открови занозу.

Больше всего это напоминало десантный кинжал с широким,затейливым, зазубренным с одной стороны лезвием — но длиной он был с ноготьмизинца.

Вытащив из кармана уже порядком измявшийся конверт с письмомподруги штандарт-навигатора, Сварог запрятал туда находку, сложил конвертвчетверо и спрятал назад.

— Тихо! — поднял палец Леверлин.

Вдали, на равнине, с той стороны, откуда они пришли,раздалось жужжанье. Оно быстро удалялось, перемешаясь словно бы над самойземлей.

Вертолет улепетывал на предельно малой высоте — вот что этобыло.

Крохотный вертолетик. Бони сгоряча развернул туда пулемет,Сварог успел рявкнуть:

— Отставить! Далеко, полная темень… Как все случилось?

Оказалось, Шедарис, которого Мара сменила на карауле, сталбыло укладываться спать, но, как он честно признался, загляделся на спящуюДелию. И увидел, что по шее у нее, по белому кружеву воротника ползут словно быдва паука — большие, размером с палец, и передний уже вылез к уху, на кожу.Одного капрал моментально смахнул ладонью, второй ухитрился как-то соскользнутьназемь. Шедарис нацелился прижечь его спичкой, ибо пауков с детства ненавидел —и обнаружил при вспышке, что никакой это не паук, вообще не насекомое, что этоудирает на двух ногах крошечный человечек. Тут вскочила Делия, подбежала Мара,тоже заметила человечка и выстрелила наугад…

— Уж простите, принцесса, — глядя в землю,покаянно сказал капрал. — Угли догорали, осветили вам лицо, и были выочаровательны, как фея…

— Ладно, — сказал Сварог. — Ты ей, похоже,жизнь спас, ценитель прекрасного…

— Значит, нож? — тихо спросила Делия.

— Нож, — сказал Сварог. — Крошечный, конечно,но если бы второй нашарил сонную артерию…

Ноги у него стали ватными от запоздавшего ужаса — он ведьмог и не успеть остановить кровь… Делия, обведя их застывшим взглядом, подошлак потупившемуся капралу, приподнялась на цыпочки и чмокнула в щеку. Изсмущенного бормотанья Шедариса стоявшие поблизости разобрали, что за принцессуон готов умереть.

— Вот только почему они прицепились именно кпринцессе? — нарушил сентиментальную сцену деловой вопрос Мары. — Онаведь не с краешку спала — в самой середине…

— Потому что именно она сбила единственный вертолет,отмеченный короной, — сказал Сварог. — Другого объяснения я что-то невижу. Стоит лишь предположить, что он принадлежал невероятно важной особе,персоне, связанной с короной, что эта персона была на борту и погибла… Самкороль? Любимый сын? Любимый дядя? Лучше не гадать, все равно не узнаем. Нодолжна же корона что-то значить?

— Подготовочка у них… — не без уважения сказалопомнившийся капрал.

— Ребята лихие, — кивнул Сварог. — Следили занами издали, надо полагать, и не один вертолет, а несколько, мы после драки сними отмахали изрядный конец, один-единственный вертолет давно выжег быгорючее. Передавали нас друг другу, приземлились подальше, в темноте отправилигруппу… Задание для самоубийц, дураку ясно. Но они сделали все, что могли.Нельзя не уважать… Короче. Вы двое, — он указал на Леверлина сШедарисом, — назначаетесь личными телохранителями принцессы. Глаз неспускать. — Он взял Делию за локоть, отвел на два шага. — Простите,принцесса, за столь дерзкие и вульгарные подробности, но впредь, когда вампонадобится в уединении проинспектировать кустики, непременно предупредитеМару, пусть идет с вами и озирает окрестности. Это строжайший приказ. Пока мыотсюда не выберемся, уединения для вас не существует.