— Вас это обижает? — невинно спросил Сварог.

— Обижаться на людей? Мне?! — усмехнулсяФаларен. — Меня это ужасно заинтриговало, милейший. Всего лишь. И яприказал оставить вас в покое. Мои Летучие Рожи — примитивные шуты,привратники, не более. Правда, они отхватят вам голову, как вы отхватываетекусок печенья… Но я не велел вас трогать. Решил подождать. Это великолепнаяигра — сидеть и думать, пытаясь угадать, как поведет себя очередной захожийбродяга. Признаюсь вам, первое время не трогают никого — пока я не решу, чтоугадал намерения незваного гостя. И тогда начинается забава. Я редко отдаюконкретные приказания — разве что гость особенно меня заинтересует. Вбольшинстве случаев, стоит мне убедиться, что мы столкнулись с очередным примитивом,вступают в игру давно отработанные механизмы — и не всегда я досматриваю доконца.

— Насколько я знаю, были люди, которым удалось отсюдавыбраться…

— Ну естественно! Я же не стремлюсь уничтожатьабсолютно всех, кто ко мне попадает. Во-первых, порой оставить в живых бываетеще забавнее. Какой-нибудь бродяга, отягощенный тем, что он полагает ценнойдобычей, вырывается из Хелльстада, себя не помня от радости и славя своивезение, удачу и богатырский меч… Меня такой исход развлекает, давая повод кфилософским раздумьям об ограниченности людского ума и относительности всегосущего. Во-вторых, нужно быть практичным. Если станет известно, что отсюда невозвращается никто, ко мне перестанут заходить в гости — кто решится назаведомо обреченное предприятие? И я лишусь развлечения, а у меня и без тогопочти не осталось развлечений… О, если бы я наконец решился засесть за книгу!Это была бы поучительная и грустная книга, барон, столько репутаций славныхгероев, попавших в летописи, удостоившихся монументов, гербов и корон,рассыпалось бы прахом… Но никто не оценит сей труд по достоинству. Вернемся квам. Вас оставили в покое. Наблюдали, конечно. И я убедился, что мои владениядля вас — не более чем досадная преграда, которую вы стремитесь побыстреепреодолеть, направляясь к морю. Каюсь, у меня не хватило терпения подождать,пока вы достигнете берега, и я послал собак… вы неплохо держались. Иногда яначинаю с собак, и многим этого бывает достаточно, улепетывают, бросая доспехи…

— И они гибнут?

— Не всегда, что вы. В том-то и прелесть игры. Хотятрусов я не люблю. Смелый еще имеет шансы, но трус… — Холодныесине-зеленые глаза чуть сузились. — Не одобряете таких забав, а?

— Вам виднее, как распоряжаться у себя дома, —сказал Сварог.

— Совершенно справедливо. С какой стати мне становитьсядобреньким? Почему-то волшебные страны считаются самым подходящим местом длябесцеремонных прогулок без согласия хозяев. Как бы вы себя повели, начни повашему баронству болтаться незваные пришельцы из иного мира, охотиться на вашихкоров, обижать ваших крестьян, долбить стены вашего замка в поисках кладов?

— Многие и не подозревают, что вы существуете, —сказал Сварог. — Считается, что здесь нет хозяина. Только туманные слухи онекоем короле…

— Не заступайтесь за них, за этих наглых людишек. Они стой же бесцеремонностью ломились бы сюда… По крайней мере, четыре с половинойтысячи лет назад, когда о моем существовании было прекрасно известно всемпоголовно, это ничуть не останавливало нахалов, наоборот…

— Сколько же вам лет? — с ненаиграннымлюбопытством поинтересовался Сварог. В голове пульсировала только одна мысль:не приведи господь, он вспомнит меня — и то, что в прошлый раз мне удалосьвыбраться из Хелльстада. Тогда уж ни за что не отпустит сейчас, пень трухлявый,пока всласть не наиграется. А потом и тем более.

— Пять с половиной тысяч… — небрежно ответилкороль. — И сколько-то там еще прежних. Кажется, сорок с небольшим. Точнеене помню, годы для меня… вы же не помните, сколько вам минут?

— Значит, вы жили еще до Шторма? — машинальноспросил Сварог, покрываясь липким потом. Ай-ай-ай, ведь Голове Сержанта онсообщил, что является лордом. А глорху, той гигантской безмозглой змеюке,сказал, будто он приятель Великого Кракена. И если король знает об этом, тосейчас все может закончиться очень хреново…

— Я с удовольствием расскажу вам о себе, — сказалкороль с ноткой нетерпения. — Но сначала вы расскажете, куда направлялисьи зачем, чтобы наша персона утолила любопытство. Тогда и решим вашу судьбу.Возможно, окажетесь полезны. Вы мне представляетесь довольно интересным дляпровинциального барона экземпляром, ваши люди храбры и вымуштрованы, непаникуют, во всем положились на вас — чувствуется выучка. К тому же с вамипринцесса, а особы королевской крови в последний раз посещали эти места… да,около полутора тысяч лет назад. О, простите, долг гостеприимства…

Он слегка завел глаза под лоб, и откуда-то из дальнего углазала вереницей поплыли золотые подносы с фруктами и разноцветными винами вхрустальных графинах невыносимой прозрачности. Когда один остановился в воздухерядом с локтем Сварога, тот легонько отшатнулся — как-никак он был захолустнымбароном, не привыкшим к таким чудесам. И в то же время быстренько проверилугощение, убедившись, что ни отравы, ни наведенного заклятья нет, налил себечерного вина. Потом сказал:

— У вас несколько странные порядки, ваше величество.Гости, люди совершенно случайные, сидят, а придворных ваших вы оставили стоять…

— Да? — Король с непритворным удивлениемоглянулся. — Совсем забыл, конечно… А напомнить они не осмелились,вымуштрованы не хуже ваших… Можете сесть, господа.

Сварог смотрел во все глаза. Пол за спинами придворныхбеззвучно вспучился двумя бутонами, они раскрылись, формируясь, покрываясьдырами, выгибаясь, — и появились два кресла. Придворные уселись с явнымоблегчением.

— Я не деспот, — сказал король. — Просто,любезный барон, как-то забываешь о всяких мелочах… Итак. Попробую сначаладогадаться сам, нужно тренировать интеллект… Вы, конечно, не Керуани, иначе неостановились бы перед гармами. Керуани были великие мастера общаться ссобаками, это умение не подводило их даже с гармами. Впрочем, Керуани давноисчезли… Но в вашем роду, несомненно, были сильные маги, затаились, ничем себяне проявляя, оттого и избежали пристального внимания ларов. Примерно так жеобстояло и с вашими людьми. Какое-то время вы сидели тихо… А потом… Вас что-топогнало в дорогу с неодолимой силой? И цель заставила наплевать даже наХелльстад?

Сварог молча поклонился и мысленно перевел дух: пока старыйсморчок его не узнает. И пока все оборачивается прекрасно — Король СосноваяШишка сделал неверное предположение, а дальше строит на нем стройную, логическинепротиворечивую версию. «Захолустный барон, потомок притаившихся магов»…Говорят, так бывает и с шизофрениками — логика непоколебима, построения изящны,вот только исходная предпосылка абсолютно неверна… Был страшный соблазн врать идальше, но Сварог побоялся запутаться. К тому же его люди не обладали теми же способностямии защитой, пока что им удалось выкрутиться, но при малейшем подозрении за нихвозьмутся всерьез.