Вышепомянутая кровиночка, изрядно декольтированная, взиралана Сварога так томно и преданно, что не оставалось никаких сомнений – лично онаготова отблагодарить господина капитана за эту услугу, абсолютно не мешкая, тутже, за ближайшей портьерой. Ну уж хрен вам, дорогие мои, подумал Сварогбеззлобно. Обойдусь и без этаких фрейлин, должна же при дворе сохраняться хотябы зыбкая видимость морали и нравственности. Тем более что последние донесениякасаемо этой особы поступили не далее как вчера – не только псари, но ипридворные конюхи, изволите знать. Но хороша, шлюха этакая, чего уж там. Небудем ни от чего зарекаться…

Деликатно взяв под локоток графа, Сварог отвел его всторону, где нашлось уединенное местечко. Граф покорно семенил рядом,вполголоса поминая про безграничную благодарность – весьма, впрочем,осторожно, учен был горьким опытом; Сварог уже однажды отшил его, не выбираявыражений, когда его светлость попытался вульгарно совать «капитану» кошельки сзолотом и дарственные на деревеньки…

– Любезный граф, – сказал Сварогвполголоса. – Право же, я всегда чувствовал к вам неизъяснимую симпатию, ипри первой же возможности попытаюсь для вас что-нибудь сделать… А чтобы вы несомневались в моем дружеском расположении, я вам по величайшему секретурасскажу, каким образом можно снискать благосклонность короля. Надеюсь, этоостанется между нами?

Граф закивал с величайшим энтузиазмом – надо полагать,действительно не собирался с кем-то делиться столь полезными секретами…

– Есть одна старая, весьма загадочная тайна, которой еевеличество в последнее время увлечен, – сказал Сварог совсем тихо. –Доверюсь вам по-дружески: любой, кто доставит королю не сплетни и не басни, аточную информацию, может рассчитывать на щедрейшее вознаграждение. Узнав это, яв первую очередь подумал о вас…

Граф обратился в слух, пылая яростной надеждой.

– Есть старая легенда… – сказал Сварог. – Якобыгде-то по соседству с нами, то ли в прилегающих лесах, то ли в самой Равене илиЛатеране обитают крохотные, с мизинец, человечки. Вполне реальные люди, а неперсонажи из сказки, только крохотные. Король хочет об этом узнать как можнобольше. Причины мне неизвестны – кто мы такие, чтобы обсуждать монаршую волю?Главное, одно известно совершенно точно: это не мимолетный каприз, этонастоятельное королевское желание, и тот, кто его величеству потрафит, честноеслово, попадет в случай…

– Леший меня задери! – выдохнул граф с чрезвычайноазартным лицом. – А ведь я о чем-то подобном в свое время слыхивал… Немогу сейчас вспомнить точно, что, где и от кого, но ходили такие разговоры…Капитан, золотце мое, я вас умоляю, не делитесь пока этим секретом с кем попало!А я, со своей стороны, твердо вам обещаю: из кожи вон вывернусь, но разузнаю,что возможно!

– Только помните: не слухи и сказки, а достовернаяинформация, – сказал Сварог. – Королю не замажешь глаза дешевымивраками…

– Ну разумеется, разумеется! Будьте благонадежны…

– Я на вас полагаюсь, граф, – сказал Сварог стонкой улыбкой заправского придворного интригана, поклонился и направилсяпрочь, уже ни на кого более не обращая внимания, разве что напоследок окинувмимолетным взглядом прекрасную, морально неустойчивую графскую доченьку, невидевшую особой разницы меж атласными покрывалами и охапкой соломы в придворнойконюшне.

Покинув приемную через парадный вход, он целеустремленнопошел к боковым воротам, миновал стражу, не удостоив ее и взглядом, свернулналево, где во множестве теснились аккуратные домики, принадлежавшие различнымдворцовым службам и особо доверенной обслуге, имевшей право жить на территориидворца. Попасть сюда было людям из внешнего мира гораздо проще, чем, скажем, вкоролевскую резиденцию, хотя и тут имелись свои ограды, своя стража, так чтособлюдались некоторые строгости…

В одном из таких домиков с недавних пор прочно обосноваласьверная колдунья Грельфи, как-то незаметно превратившая свою скромную обитель вштаб-квартиру самой натуральной секретной службы, пусть и не блиставшей покаособенными успехами, но отнюдь небесполезно с прицелом на будущее; так чтоСварог без возражений согласился эту новую службу финансировать из казны, вразумных пределах, конечно, поскольку казна, как известно, не резиновая даже сучетом безжалостно раскулаченного Балонга…

Атмосфера царила, он убедился, самая что ни на есть рабочая:в передней толклись с таинственными рожами какие-то загадочные молодцыавантюрного облика, закутанные в плащи, градские обывательницы с физиономиямипрофессиональных сплетниц, плутоватые господские лакеи и прочий скользкийнародец, от которого порой бывает немало пользы небрезгливому инепредубежденному человеку.

Как завсегдатай, Сварог, не мешкая, направился к неприметнойдвери в углу, распахнул ее решительно, отодвинул с дороги крепкого малого сдубинкой под полой кафтана. Взбежал на второй этаж по крутой скрипучей лесенке,для приличия постучал в дверь и тут же распахнул ее, не дожидаясь приглашения –король, знаете ли, везде у себя дома, куда бы его ни занесло…

То, что он увидел внутри, более напоминало не деловуювстречу, а дружеские посиделки. На столе, покрытом аккуратной скатеркой старомайскими узорами в крупную клетку, возвышалась приличных размеров бутыль«Слез дракона», опорожненная едва на треть. Разделенные тарелками с небеднойзакуской, за столом сидели Грельфи и, вот чудо, отец Алкес из Братства святогоКруахана, многолетний начальник Багряной Палаты, доставшийся Сварогу внаследство от Конгера и оставленный в прежней должности, поскольку былчеловеком устрашающей энергии и редкой преданности, как многие, прошедшиесуровую конгеровскую школу.

– Так-так-так, – сказал Сварог весело, уставясь набутыль. – Вот, значит, куда идут ассигнования из секретных фондов?

Отец Алкес, высокий костлявый старик в поношенной коричневойрясе, уставился на него выжидательно, но определенно неприязненно. О том,кто скрывается под личиной капитана дворцовой стражи, он пока что представленияне имел.

Перехватив взгляд старухи, Сварог кивнул.

– Это, святой отец, король Сварог собственнойперсоной, – сказала Грельфи. – Только под чужим обликом – ну, самипонимаете, так оно удобнее по дворцу расхаживать, чтобы не липли просители ипрочий безответственный люд…

– Сидите, сидите, – сказал Сварог, видя, что монахпочтительно приподнялся. – Мы тут попросту, без чинов… Пожалуй, я себетоже налью, если вам не жалко.

Он достал из высокого старинного буфета еще одну чарку,подсел к столу запросто.

– Грех вам, государь, – сказала Грельфиобиженно. – Вино на свои деньги куплено, не настолько уж я бедная, чтобыказну обирать…

– Да знаю я, – сказал Сварог, набулькивая себе докраев. – Рад вас видеть, святой отец. Я так понимаю, вы ужеустановили нормальные рабочие отношения, познакомились?

Старуха громко расхохоталась. Отец Алкес, гораздо болеескупой на эмоции, тем не менее ухмыльнулся.