Эта мысль заставила ее улыбнуться, и, когда рука с бокаломвнезапно остановилась в футе от ее лица, пролив воду на бедро, которое тотчас покрылосьгусиной кожей, улыбка продолжала оставаться на лице. Она ничего непочувствовала в эти мгновения, кроме тупого изумления.

«В чем дело? Что случилось?» «Ты знаешь это сама», –сообщила Рут. Она говорила с сожалением, но спокойно. Да, там, в глубинесознания, Джесси поняла, что случилось, но не хотела признавать это. Некоторыефакты были слишком жестоки, чтобы их признать. Слишком несправедливы.

Но к сожалению, они упрямы. Обращенные к бокалу измученныеглаза Джесси наполнились ужасным пониманием – цепочка мешает ей дотянуться доводы! Эта цепочка, черт ее дери, слишком коротка. Она совершенно упустила извиду этот очевидный факт.

Джесси вдруг вспомнила ночь, когда Джордж Буш был избранпрезидентом. Они с Джералдом были приглашены на собрание сливок общества вресторан, который располагался на крыше отеля «Сонеста». Сенатор Уильям Коэнбыл почетным гостем, а сам избранный президент. Унылый Джордж, ожидался стелеобращением сразу после полуночи. Джералд взял напрокат по этому случаюсерый лимузин, который прибыл к их дому в семь вечера, секунда в секунду, но ив десять минут восьмого она все еще сидела в своем лучшем черном платье накровати и рылась в коробке с драгоценностями, ругаясь на чем свет стоит, потомучто никак не могла найти пару золотых серег. Джералд высунулся из двери внетерпении, желая узнать, почему она задержалась, и, приглядевшись, сказал, чтоне уверен, но полагает, она ищет те самые серьги, которые сейчас у нее в ушах.Так оно и было. Это заставило ее почувствовать себя маленькой и глупой, чтовполне соответствовало его самоуверенной манере держаться.

То чувство было ерундой в сравнении с теперешним.

Она вытянула голову в направлении бокала, выпячивая губы,как страстная красотка в старом черно-белом фильме, и теперь губы были такблизко от воды, что она видела крохотные пузырьки воздуха вокруг остатковльдинок, она даже ощущала (или думала, что ощущает) аромат минералки, но немогла приблизить лицо достаточно близко, чтобы сделать глоток. Она почтидоставала бокал, однако почти, как говаривал Джералд, на хлеб не намажешь.

«Невыносимо, – услышала она голос Рут. – Это простоиздевательство!» Гнев вдруг проснулся в ней и голосом Рут Нери потребовал,чтобы она тотчас швырнула этот бокал через комнату, если уж не в силах отпитьводы из него.

«Накажи его, – требовал голос Рут жестко, – и если уж ты неможешь утолить жажду водой из этого бокала, утоли хотя бы свой гнев, глядя, какон разлетается на мелкие осколки, ударившись о стену!» Напряжение ослабло,цепочка провисла, и Джесси отвела руку с бокалом чуть назад, чтобы швырнутьего. Это несправедливо, так несправедливо!

Ее остановил другой голос, участливый голос Хорошей ЖеныБюлингейм.

«Может быть, есть другой способ, Джесси? Не сдавайся,погоди, – может быть, можно что-то придумать?» Рут не отвечала, однако былаочевидна скрытая насмешка с ее стероны. Рут хотела посмотреть, как будет лететьбокал. Нора Каллигэн наверняка отметила бы, что у Рут избыток мстительности излорадства.

«Не обращай на нее внимания, – продолжала Хорошая Жена. Ееголос утратил свою обычную безучастность, и теперь в нем было что-то похожее научастие. – Поставь его назад на полку, Джесси».

«И что дальше? – спросила Рут. – Что дальше, ВашаБлагопристойность? Что дальше, самая великая и могучая волшебница просторовмежду Монреалем и Бостоном?» Хорошая Жена Бюлингейм не приняла ее сарказма. Онапродолжала говорить, а Джесси и все прочие голоса ее слушали.

Джесси аккуратно поставила бокал на полку, убедившись, чтоне оставила его на краю. Ее язык теперь напоминал горчичник, а горловоспалилось. Так она чувствовала себя осенью в десятом классе, когда грипп ибронхит навалились на нее разом и она полтора месяца не ходила в школу. Вовремя этой болезни были бесконечные ночи, когда она просыпалась от странныхкошмаров, которые потом не могла вспомнить. Она просыпалась в поту, однако быласлишком слаба, чтобы дотянуться до стакана с водой на ночной тумбочке. Онавспомнила, как лежала мокрая от пота, в жару, с сухим горлом и бешено стучащимсердцем. Она лежала и думала, что подлинным мучением был не бронхит, а жажда.Сейчас, годы спустя, она чувствовала примерно то же самое. Ее воображение всевремя возвращалось к тому моменту, когда она осознала, что не может преодолетьэто крошечное расстояние между бокалом и ртом. Перед ее глазами снова появиласькартинка пузырьков воздуха вокруг льдинок, и она ощутила слабый запахминералов, таящихся в глубинах озера за окном. Эти образы были мучительны, какзуд в недостижимой точке на спине между лопатками.

Однако она заставила себя подождать. Хорошая Жена Бюлингеймпосоветовала ей успокоиться и подождать, несмотря на горящую гортань и все этимучительные видения. Надо было отдохнуть, чтобы сердце замедлило свой бег, мышцыперестали дрожать и эмоции чуть-чуть утихли.

На улице угасали последние краски, и мир погружался восенние серые сумерки. На озере гагара послала короткий зов в надвигающийсямрак.

– Заткнись, Серая Птица, – скривилась, как от боли, Джесси.Это прозвучало скрипом дверной петли.

«Ну ладно, милая, – сказала Хорошая Жена. – Теперь, я думаю,время попробовать, пока не стемнело окончательно. Сначала, пожалуй, надовытереть руки».

Джесси обхватила стойки кровати и терла о них ладони до техпор, пока они не стали совсем сухими и не заскрипели. Она поднесла правую рукук глазам. Потом осторожно дотронулась до края полки, прямо под бокалом.Постучала пальцами по полке. Цепь задела бокал, и Джесси замерла, ожидая, чтоон опрокинется, но тот стоял на месте, и она продолжила исследование.

Джесси уже решила, что дальнейшие поиски бесполезны, когдаее пальцы наткнулись на уголок карточки. Она зажала карточку между двумяпальцами правой руки и осторожно сняла с полки. Теперь она могла рассмотретьрекламную картонку.

В верхней части была танцующая толпа. В пространстве междусловами, как снежинки, летели конфетти. Карточка сообщала, что «Ньюсуик»празднует День сбережений и она приглашалась для участия в празднестве. Авторыжурнала будут держать ее в курсе всех мировых событий, сообщат всю подноготнуюо мировых лидерах, обширно и детально будут комментировать искусство, политикуи спортивную жизнь. Хотя прямо это не было написано, но создавалосьвпечатление, что «Ньюсуик» поможет Джесси постичь смысл мироздания. А самоепоразительное, что эти лунатики из отдела подписки «Ньюсуик» предлагали такиепотрясающие условия, что у читателя начинала кружиться голова; если он по этойкарточке подпишется на «Ньюсуик» на три года, то сможет получать журнал заполовину его стоимости в киосках! Нет денег сейчас? Нет проблем, они вышлютсчет.