Акбар проскочил в библиотеку первым, беззаботно стучакогтями по драгоценному паркету из сильванского бука. Следом чинно вошланевысокая фигура, живописно и романтически закутанная в длиннейший, до пола,черный плащ, с нахлобученной на нос шляпой. За ее спиной мелькнула вытянутаяфизиономия Макреда, ошарашенного небывалыми новшествами, – и дворецкий тутже бесшумно притворил дверь, у которой, нет сомнений, намеревался лечь костьмипри возникновении таковой надобности.

– Мне кажется, он меня узнал, – безмятежно сказала Яна,сбрасывая плащ и шляпу на ближайшее кресло. – Иначе почему у тебя никапельки удивления в лице? Я слышала краем уха, их чему-то подобному учат,но надеялась, что это вранье…

– Увы, выходит, что нет, – сказал Сварог, наблюдая заней с любопытством.

Юная императрица – в темном мужском костюме, со скромным,одиноким, сиротливым таким бриллиантом на пальце величиной всего-то с горошину– опустилась в другое кресло, изящно мотнула головой, разбросав по плечамосвобожденные от шляпы волосы. В отличие от Сварога, она казалась совершенно безмятежной,словно вообще не слыхивала о придворном этикете, хитросплетениями напоминавшемто ли лабиринт, то ли бред сумасшедшего. За прошедшие полтора года она выросла– уже не грациозно-неуклюжий подросток, а расцветающая девушка, очаровательнаядо сладкой жути, – однако, не без оснований подозревал Сварог, «вырасти»еще не значит «повзрослеть»…

– Что-то случилось? – спросил он, не теряя времени.

– А почему должно было что-то случиться? – Еевеличество Яна-Алентевита удивленно подняла бровь, и у нее это получилось не впример изящнее и естественнее. – Просто решила заглянуть к тебе в гостибез всяких помпезных церемоний. Взяла брагант из ангара Серебряной Бригады иприлетела. В Келл Инире остался великолепный двойник, насквозь нематериальнаяиллюзия, конечно, но убедительная. Кто посмеет ущипнуть императрицу, чтобыубедиться, что она настоящая?

– Логично… – проворчал Сварог.

– Не столь уж и сложные заклинания, я слышала мельком, тыего тоже применял во время последней поездки на землю… Там, в Равене.

– А, ну да, конечно… – кивнул Сварог, спешно приводя встрогий порядок мысли. – «Твердая тень»?

– Именно. Двойник усердно работает в кабинете с важнымигосударственными бумагами, беспокоить государыню в подобных случаях строжайшезапрещено. Пикинеры у каждой двери, никто и не заподозрит…

В ее голосе звучало нескрываемое детское удовольствие,заставившее Сварога горестно вздохнуть полной грудью и укоряюще воздеть очи кпотолку. Все это в воображении, разумеется, он до сих пор не ощущал в себеталанта воспитателя, тем более для обладавших необъятной властью юных красавиц,пусть и умных, но взбалмошных. Между прочим, идеальная ситуация и длягосударственного переворота, и для цареубийства. Если бы по дороге сюда с еебрагантом что-то случилось, истинное положение дел обнаружилось бы бог вестькогда. Здешние летательные аппараты считаются безотказными и защищенными отвсех мыслимых опасностей, но смогли же полтора года назад ребятки из «Чернойблагодати» сбить его ял над Хелльстадом…

– Ты не царедворец по натуре, – сказала Яна со знакомойлегкой улыбкой. – И потому до сих пор не научился превращать своюоткрытую, честную физиономию в церемониальную маску. У тебя на лице во-оттакими буквами изображено осуждение и порицание.

Сварог с безразличным видом пожал плечами, чувствуя себястеклянным, – не самое лучшее ощущение, особенно в данной ситуации.Усевшийся рядом с креслом черный пес, которого строгий этикет не волновалничуточки, безмятежно вывалил розовый язык длиной в локоть, и его шумноедыхание колыхало волосы на затылке императрицы – Акбар и в сидячем положениибыл повыше стоящего человека, хотя расти, кажется, уже перестал. Отвернувшись,Сварог сделал ему страшные глаза – слюна с языка капала прямо на черныйбархатный рукав.

Яна, притворившись, что ничего не заметила, протянула руку илегонько коснулась кончиками пальцев черной лоснящейся шерсти:

– Про них в старых книгах понаписана уйма ужасов… Аоказалось, собака как собака, разве что огромная.

– Ага, – сказал Сварог мрачно. – Разве что черезстены может проходить и перемещаться в пространстве самым диковинным образом…Впрочем, лопать в три глотки это ему не мешает… В самом деле, ничего неслучилось?

– Клянусь короной первого императора! – подняла онаузкую ладонь. – Могу я однажды почувствовать себя обыкновенным человеком,прилететь в гости буднично и незаметно, без раззолоченной орды заспиной? – Яна прищурилась. – Придет время… Ваше королевскоевеличество… младший мой кузен, когда вы тоже научитесь находить неизъяснимуюпрелесть в вопиющих нарушениях сковывающего этикета… Попомни мои слова. До менябыстро доходят иные новости. Насколько я знаю, ты уже успел понять, что естьнекие механизмы, громоздкие, скрипучие и неприятные, которые вертят королямивопреки их желаниям… Правда?

– Что греха таить. Уяснил, – сказал Сварог счувством. – Я уже верчусь в этих дурацких механизмах, вторую неделю…

– Ну да, я вижу, – бросила она быстрый взгляд на эскизыорденов. – Вот этот, насколько я догадываюсь, предназначен для моегодражайшего родственника Диамера-Сонирила, по прозвищу, которое благовоспитаннаядевица не должна произносить вслух?

Сварог мрачно кивнул.

– Добавь еще на гербовую цепь какие-нибудь разлапистыевисюльки, – деловито посоветовала Яна. – И вот здесь присовокупиглупой роскоши – лучей побольше, ажурных ободьев, самоцветов… Он несказаннорастает душою и будет тебя обожать. Бедняге так мало нужно для счастья… Что заидиотскую идею ты ему подсунул? К чему нам такое количество наместников?

– Я забавлялся, – сказал Сварог, пряча глаза.

– Ну, я-то так и подумала… А этот болван принял все всерьез,сочинил длиннейший меморандум, который мне пришлось читать… Послушай, я давнотебе, уж прости за пошлое слово, даровала всевозможнейшие беспрепятственныедоступы за пикинеров и кабинет-лакеев, права являться без доклада… Почему ты уменя не бываешь? Только честно. Я всегда рада тебя видеть. Что-то не так?

– Твой «ближний круг», я уже подметил, четко делится на двекатегории, – сказал Сварог. – Повзрослевшие товарищи детских игр, изхороших фамилий, понятно, и светские хлыщи, попавшие за пикинеров исключительноблагодаря знатности рода. Вторых я не переношу. А что до первых… В общем,симпатичные мальчики и девочки, но я для их компании староват. Вот тебе всяправда. А теперь еще и обязанности навалились негаданно, привалили эти клятыекоролевства, я, что самое печальное, чувствую за них ответственность, не могубросить просто так… Это с Готаром было легче – большущая деревня, и не болеетого, там у меня троица управителей, следят друг за другом, а потому, как яслышал, воруют умеренно. Если только Мара их не повесила, с нее станется…

– Вот кстати! Я о ней наслышана. Как бы на нее наконецпосмотреть? Когда вам вручали ордена, я ее и не разглядела толком, шеренга быладлинная, все тянулось согласно этикету…