Он украдкой рассматривал гостя – до сих пор видел его лишьна дворцовых приемах, то есть в обстановке, больше напоминающей кукольныйтеатр: каждое слово и всякое перемещение любого человека расписано ирегламентировано заранее, и получается музыкальный ящик с марионетками…

Показаться невежливым он не боялся: очень скоро сообразил,что канцлер занят тем же самым, украдкой рассматривает его с несомненнымлюбопытством.

– Простите, что пришлось нарушить ваше уединение… –сказал канцлер.

– Пустяки, – ответил Сварог. – Дама все равнособиралась уходить… У вас какое-то дело ко мне?

Его собеседник, широкоплечий мужчина лет сорока (то бишь,несомненно, четырехсот), с первыми ниточками седины в густых коротких усах ижесткой шевелюре, на первый взгляд казался не великого ума субъектом,простоватым и незатейливым. Такое уж у него было лицо, поистине капральское,плохо сочетавшееся с расшитым тяжелыми золотыми узорами мундиром и гирляндойорденов. Однако поддаваться этому впечатлению не следовало, ох, не следовало…

– Возможно, вы и не поверите, лорд Сварог… – сказалканцлер. – Но я до сих пор не могу в точности сформулировать цели и мотивымоего визита. Мне хочется взглянуть на вас, пообщаться, составить о васнекоторое впечатление… но дело даже не в этом, все сложнее. Враждовать нам покане из-за чего, слухи, будто вас прочат на мое место, я считаю дурацкими. Есливы – человек умный, откажетесь, а если глупы, мне вас будет очень легкоподсидеть и обыграть…

В конце концов, с него ведь не брали слова хранить кое-какиеразговоры в тайне? Сварог решился:

– Я отказался.

– Очень похоже, что вы не врете… Что ж, это доказывает, чточеловек вы неглупый и прекрасно понимаете, сколь беспомощны были бы в этойроли… Значит, враждовать нам не из-за чего. Сотрудничать… здесь я тоже пока чтоне вижу, в каких областях мы могли бы стать с вами союзниками и соратниками.Вероятнее всего, если стремиться к точности формулировок – а за мной водитсятакой грешок, – я хотел бы понять, что вы за человек, чего хотите от жизнии каких неприятностей можно от вас ждать…

– От меня?

– От кого же еще? – усмехнулся канцлер. – Известноли вам, в чем, если отбросить словесную шелуху и поэтические преувеличения,удел государственного мужа? Да попросту ждать неприятностей со всех сторон,поскольку со всеми радостными новшествами и событиями легко и охотносправляется орда нижестоящих, перебрасывая наверх право принимать решения пожизненным тяготам… Вы еще попомните мои слова, когда всерьез начнете править вкачестве земного короля.

– По-моему, я вовсе не собирался доставлять вамнеприятности…

– При чем тут ваши побуждения? – пожал плечамиканцлер. – Простите за цинизм, но сам факт вашего существования – постояннаяголовная боль, источник неприятностей, фактор. Хотите вы этого или нет. В своевремя, вскоре после вашего первого возвращения с земли, в узком кругу вполнесерьезно обсуждалось, не убрать ли вас.

– То есть?

– Не будьте ребенком! – с досадой сказалканцлер. – Убрать – и означает убрать… – Он недвусмысленно черкнул большимпальцем по горлу. – Гнев императрицы меня не пугал: всегда можно обставитьвсе так, что ни одна живая душа не будет сомневаться в подлинности «несчастногослучая», даже наша императрица с ее нерядовыми способностями… После долгихдискуссий и размышлений я решил оставить вас в живых. Не в доброте дело и не виных пророчествах, как будто на вас пошитых: пророчества, знаете ли, вовсе необязаны исполняться, они представляют собою лишь один из вариантов будущего,вовсе не обязательно, чтобы именно он претворился в жизнь. Мне просто-напростооднажды пришло в голову, что убирать вас будет неразумно и непрактично. Чтопольза может перевесить возможный вред. Как видите, я не стараюсь казатьсялучше, чем я есть… Что поделать, должность такая. Монархи и канцлеры не могут,увы, руководствоваться обычной людской моралью и этикой. Сами убедитесь.

– Надеюсь, что нет.

– Убедитесь, – сказал канцлер. – Или не сможетестать хорошим королем… Так вот, я надеюсь извлечь из вас пользу… и хочу, чтобывы мне в этом помогли. Вам, часом, такое заявление не кажется ли верхомцинизма?

– Представьте себе, нет, – усмехнулся Сварог. –И какую же пользу вы из меня собираетесь извлечь?

– Если бы я знал… – с обезоруживающей прямотой усмехнулсяканцлер. – Если бы я знал… Вы уже принесли пользу, уничтожив ГлазаСатаны, – но вот где вас использовать далее… Пока не знаю. Опять-таки,отдавая дань своей привычке, сформулирую пожелания: я хотел бы, чтобы, будевозникнет такая необходимость, вы пошли бы навстречу моим просьбам… Могу язаручиться вашим согласием?

– Я не любитель давать опрометчивые обещания, – сказалСварог. – Но, в принципе, сотрудничать с вами не отказываюсь. Если это непойдет во вред тем людям, к которым я отношусь с симпатией.

– Императрица к ним относится?

– Безусловно.

– Вот видите. Я желаю ей только добра…

– А не может ли случиться так, что ваши и ее представленияна сей счет могут разойтись? – безразличным тоном спросил Сварог.

Канцлер бросил на него колючий взгляд. Нахмурился:

– По-моему, проблема допускает лишь однозначное толкование.Она слишком молода и неопытна. Не спорю, она провела просто блестящую операцию– я о расправе с Палатой Пэров и Тайным Советом. Но в ней еще много детского.Поэтому взрослые должны мягко на нее влиять… А вы, несомненно, относитесь ктем, кто имеет на нее влияние.

– Я? – искренне удивился Сварог.

– Вы, дорогой мой, вы. Хоть и сами о том не подозреваете.Ваше загадочное появление, ваши земные подвиги… Она готова прислушиваться квашему мнению, а это очень важно. Главное, чтобы влияние приняло должноенаправление.

«Ага, понятно, – подумал Сварог. – Не столь ужсложная комбинация. Ты будешь влиять на меня, а я должен влиять на нее…Интересно, к этому гвардейскому болвану ты тоже подкатывался? Или он для тебябыл слишком глуп? Пожалуй. Иначе не кончил бы столь печально, уж ты-то научилбы его наилучшей линии поведения…»

– Я, простите за прямоту, рассчитываю на определеннуюблагодарность с вашей стороны, – продолжал канцлер. – Как-никакименно я сразу после вашего появления добился, чтобы вы обрели нынешний статус.В ту пору вы были абсолютно беззащитны, а наши лихие умельцы из Магистериумадобивались, чтобы вас передали им в качестве… назовем вещи своими именами, вкачестве подопытного животного. Их крайне интересовал – и до сих поринтересует – механизм вашего переноса в наш мир…

– Ну да, понимаю, – сказал Сварог. – Проект«Алмазная стрела», верно? Путешествия во времени?

– При чем тут путешествия во времени? – с искреннимнедоумением вскинул голову канцлер. – Какое вы имеете отношение к…