— Не знаю, чем все это кончится, — сказалаБерта. — В нашем городе живут люди порядочные, но, как ты сама сказала, —немного трусоватые. Так что, может, и лучше будет, если ты переберешься навремя куда-нибудь подальше.

Старуха, наверное, шутит — кто мог всерьезотнестись к пари, предложенному чужестранцем? Да никто. А кроме того, Шантальнекуда ехать, да и денег у нее нет.

Как это нет? А слиток золота, которыйдожидается ее в лесу и может перенести куда угодно, в любой уголок планеты? НоШанталь даже думать об этом не хотела.

В эту самую минуту, словно по иронии судьбы,прошел мимо них чужестранец и, как всегда по утрам, направился в горы.Поравнявшись с ними, он молча кивнул и двинулся дальше. Берта проводила еговзглядом, а Шанталь оглянулась по сторонам, пытаясь понять, видел ли кто-нибудьиз горожан, как поздоровался с ними чужестранец. Скажут еще, что она с ним всговоре. Скажут, что они обмениваются тайными знаками.

— Он что-то очень сумрачен сегодня, —промолвила старуха. — Странно.

— Может быть, понял — то, что он затеял вшутку, принимает нешуточный оборот.

— Нет-нет, тут что-то другое. Сама не знаю,но… впрочем, похоже… нет, не могу взять в толк.

«Муж мой должен знать», — подумала Берта,ощутив томительное беспокойство, зарождавшееся где-то по левую руку от нее.Носейчас было не время говорить с мужем.

— Я вспомнила Ахава, — сказала она.

— Слышать ничего не хочу ни про Ахава, ни проистории, ни про что на свете! Я хочу только одного — чтобы все стало таким, какпрежде, чтобы Вискос со всеми его недостатками не погиб из-за безумной выходкиодного человека!

— Мне кажется, ты и сама не знаешь, как сильноты любишь наш город.

Шанталь снова проняла дрожь. Берта обняла ее,положила ее голову себе на плечо, успокаивая, словно дочь, которой никогда унее не было.

— Ахав поведал людям историю про рай и ад,которая некогда из уст в уста передавалась от родителей к детям, а нынепозабыта. Как-то раз шли по дороге человек, конь и собака. Когда проходили онимимо огромного дерева, попала в него молния и испепелила всех троих. Однакочеловек не сразу понял, что уже покинул этот мир, и продолжал путь вместе сконем и собакой — порой покойникам требуется некоторое время, чтобы осознатьперемену своей участи.

При этом Берта подумала о своем муже, которыйнастойчиво просил, чтобы она не удерживала девушку, ибо он должен сообщить ейнечто очень важное. Не пришло ли время объяснить ему, что его уже давно нет вживых, а потому он и не должен прерывать ее рассказ?

— Путь был долог и шел в гору, солнце пеклонещадно, и все трое измучились от жары и жажды. И вот за поворотом открылся имвеличественный мраморный портал, а за ним — площадь, вымощенная чистым золотом.Посередине бил фонтан холодной и чистой воды. Путник направился к стражу,охранявшему вход.

— Здравствуй.

— Здравствуй.

— Как называется это прекрасное место?

— Это — рай.

— Как славно, что мы добрались до рая, намочень хочется пить.

— Можешь войти и пить, сколько захочешь.

— Но мои конь и собака тоже страдают от жажды.

— Очень сожалею, — ответил страж. — Ноживотным сюда нельзя.

Путник огорчился, потому что жажда мучила егонестерпимо, но в одиночку пить не стал, а поблагодарил стража и пошел дальше.Долго шагали они вверх по склону и совсем выбились из сил, но вот наконецувидели некое поселение, обнесенное покосившейся и ветхой деревянной оградой, аза ней — не мощеную дорогу, с обеих сторон обсаженную деревьями. В тени одногоиз них лежал, прикрыв лицо шляпой, какой-то человек и, по всей видимости, спал.

— Здравствуй, — поздоровался путник. Тот молчасклонил голову в знак приветствия.

— Я, мой конь и моя собака умираем от жажды.

— Вон за теми камнями есть источник. Пейтевволю. Путник, конь и собака пошли к источнику и утолили жажду. Потом путниквернулся, чтобы поблагодарить.

— Приходите, всегда будем вам рады, — отвечалтот.

— А не скажешь ли, как называется это место?

— Рай.

— Рай? А страж у мраморного портала сказалнам, что рай — там.

— Нет, там не рай. Там — ад.

— Отчего же вы не запретите им называтьсячужим именем! — растерялся от неожиданности путник. — Эти ложные сведения могутвызвать страшную путаницу!

— Ничуть не бывало; на самом деле ониоказывают нам большую услугу. У них остаются все те, кто оказывается способенпредать лучших друзей.

Берта погладила Шанталь по голове,почувствовав, что там Добро и Зло ведут непрекращающуюся схватку, ипосоветовала девушке пойти в лес, спросить у природы, куда должно идти городу.

— Ибо я предчувствую, что и наш маленький рай,прилепившийся к здешним горам, готов предать друга.

— Нет, Берта, ты ошибаешься. Ты — человекДругого поколения, в твоих жилах течет кровь тех злодеев, которые когда-тонаселяли Вискос, а во мне их кровь уже сильно разбавлена. Здешние людиисполнены достоинства. А если у них нет достоинства, то есть взаимноенедоверие. А нет взаимного недоверия — значит, есть страх.

— Ну, хорошо, пусть я ошибаюсь, но ты сделайто, что я говорю. Послушай голос природы.

Шанталь ушла. А Берта обернулась к призракумужа, прося его успокоиться, ибо не пристало мешать ей, человеку не то чтозрелому, а уже и престарелому, когда она пытается дать добрый совет девушке ивразумить ее. Она уже научилась заботиться о себе — теперь надо былопозаботиться о Вискосе.

Муж в ответ сказал, что следует соблюдатьосторожность и не давать Шанталь столько советов, ибо никому на свете не ведомокак повернется эта история и чем она закончится.

Берта удивилась, ибо считала — покойники знаютвсе, и в конце концов разве не он предупредил ее о надвигающейся опасности?Может быть, он совсем одряхлел, выжил из ума и, помимо желания есть супнепременно одной и той же ложкой; появились у него новые чудачества?