К счастью для вас и для меня, солнце вернулось, стало теплееи проще.

В наше время счастливчики ухитряются надевать галстукитолько на свадьбы, похороны и собеседования при приеме на работу. Последниесуществующие узлы — это Виндзор, полувиндзор и галстук-самовяз. И только триосновных типа галстуков — бабочка, ковбойский шнурок и обычный. Это покаглобальное потепление вселяет надежду, что окончательное избавление от удавки —лишь вопрос времени.

Однако, пока этот счастливый день не наступил, всегда можновоспользоваться справочной службой Нью-Йоркской публичной библиотеки.

* * *

— Алло? Мне нужно узнать, как завязыватьгалстук-бабочку.

— Да, у нас есть книги по этикету и ухаживанию.

— Вообще-то у меня нет времени для книги. Мне нужноузнать сейчас.

Я сверился с часами на кухне.

— Мне нужно выходить через двадцать шесть минут.

— Минуту, пожалуйста.

Пока она отправилась за пособием (хотелось верить,предназначавшимся для «чайников»), я перенес домашний телефон к зеркалу вванной. С сотовым телефоном Мэнди было бы проще, но казалось неэтичноиспользовать оплаченные ею минуты. Проблема состояла в том, что спиральныйтелефонный провод пришлось растянуть до предела: он сопротивлялся подобномуобращению, и приходилось опасаться того, что стоит мне, забывшись, отпуститьаппарат, и провод втянет его обратно на кухню с сокрушительной для линолеумаскоростью.

Я надежно закрепил его между шеей и плечом, изготовившись кбою.

Не пробуйте делать это дома.

— О'кей, сэр. Пост или Вандербильт?

— Не понял?

— Книгу Эмили Пост по этикету или Эми Вандербильт?

— Пост, наверное.

— О'кей, первое, что нужно помнить, — это всеравно что зашнуровывать туфли.

— Но вокруг шеи.

— Верно. Во-первых, галстук должен свисать свободно,один конец длиннее, чем другой. С этого момента я буду называть его длинныйконец.

— Хорошо.

Это не слишком трудно.

— Теперь пропустите длинный конец над коротким иверните его назад через петлю. Слегка подтяните узелок вокруг шеи. Будетгораздо легче, если вы представите, что шнуруете туфлю.

— Хм…

У меня перед глазами всплыл устрашающе сложный «солнечный»метод шнуровки Джен, и я мигом выбросил из головы все мысли о кроссовках.

— Ладно, понял.

— Теперь сложите нижний висящий конец вверх и налево.Убедитесь, что несложенный конец свисает вниз поверх бабочки. Понятно?

— Да…

— Теперь образуйте угловую петлю коротким концомгалстука, который должен перекрещивать левый. Потом опустите длинный конец ипропустите в эту горизонтальную петлю. Улавливаете?

— Нет… да.

— Теперь поднесите правый указательный палец,направленный вверх, к нижней половине свисающей части. Потяните концы вперед имягко стяните вместе так, чтобы позади сформировалось отверстие.

— ?

— Потом пропустите получившуюся петлю через узел позадипередней петли.

— Постойте, сколько же там теперь петель?

Она умолкла, очевидно, чтобы посчитать.

— Две плюс петля вокруг вашей шеи. Вам нужно бытьготовым завязать узелок потуже, регулируя концы их обеих.

— Мне кажется, это…

— Эмили пишет: «Помните о том, чтобы выразить вашуиндивидуальность. Он не должен быть слишком идеален».

— О, жаль, что вы не сказали мне об этом раньше. Можетбыть, нам нужно начать заново.

— Ну, может быть, сойдет и идеальный.

— Не настолько.

— Хорошо.

Шелест страниц.

— Во-первых, набросьте галстук на шею так, чтобы обаконца свободно свисали, один длиннее другого. Теперь и далее я буду называтьего длинный конец…

И так далее, на протяжении временного отрезка в семнадцатьминут, который отныне я пожизненно буду называть «адом галстука-бабочки».Однако в конце концов и, скорее всего, по собственному волеизъявлению галстукзавязался, продемонстрировав степень несовершенства, каковое лишь слегкаподчеркнуло мою индивидуальность.

* * *

Я был готов идти, но, вконец измотавшись с этим чертовымгалстуком, вспомнил, что так и не поел после завтрака. Опознает меня «антиклиент»,несмотря на маскировку, и похитит сегодня вечером или нет, но без сахара вкрови я далеко не уйду.

На кухне моя рука задержалась в нескольких дюймах от дверцыхолодильника. На холодильнике мигал сигнал оставленного сообщения наавтоответчике моих родителей. Я выругал себя за то, что не проверил раньше.Обычно никто не звонил мне на домашний телефон, но, поскольку мой сотовыйтелефон пропал, кто-нибудь мог позвонить мне на родительский номер.

Когда я нажал кнопку, голос моей матери продекламировал этожизнерадостное, волнующее послание.

«Я надеюсь, что ты прослушаешь это, Хантер. Хорошая новость.Какой-то парень позвонил мне и сказал, что нашел твой телефон. Я не знала, чтоты его потерял. В общем, он был очень мил. Сказал, что будет сегодня днем ближек центру и занесет мне его в офис. Увидимся вечером». Гудок.

Я схватил телефон и набрал номер ее офиса, один из немногихномеров, которые я помнил наизусть. Ответил ее помощник.

— Она уже ушла.

— А не заходил ли человек, незнакомый человек, чтобыпередать ей кое-что?

Он рассмеялся.

— Расслабься, Хантер, он заглядывал. Действительно,приятный малый. Передал твоей матери телефон, она отдаст его тебе дома. Ох ужвы, ребята, с вашими трубками.

— Когда он заходил?

— Хм… сразу после ланча.

— А с ней все в порядке? Она не пошла с нимкуда-нибудь?

— Конечно, с ней все в порядке. Пошла куда-нибудь? Тыэто о чем?

— Ничего. Так просто… Спасибо.

Я положил трубку.

Должно быть, он зашел в офис, чтобы посмотреть на нее. Потомснаружи дождался, когда она выйдет и направится домой. Увязался следом, завязалразговор, выждал, когда они окажутся одни… Возможностей уйма, мама всегда ездитдомой на метро. А может быть, они подстроили кражу сумочки, чтобы собратьпобольше информации. Возможно, что они уже захватили мою маму, как и Мэнди. Идаже если они лишь охотились за ее бумажником, они определенно заполучили ееадрес, не говоря уже о…

Во входной двери звякнул ключ.

Дверь квартиры распахнулась, и мы в ужасе уставились друг надруга.