— Это-то и я знаю. Да ведь срок очень маленький. Гдеостров тот? Где на нем замок Кащеев? Найти-то успею?

— Не бывала я в царстве Кащеином. Что могу я тебепосоветовать? — она замолчала. Потом спросила: — А не знаком ли ты скавказцем по имени Кубатай?

— Нет, — помотал Иван головой. — А что?

— Ходит слух, что мудрец он великий, все на светезнает. Может пособит Кащея найти?

— А Кубатая-кавказца где искать?

Василиса виновато пожала плечами. Иван удрученно вздохнул:

— Что толку тогда в мудреце том?

— Нет толку, — признала Василиса, по обыкновениюслегка ломая руки. И тут нервы ее не выдержали и она вскричала: — Спасименя, Иван, верни мне серьги! В твоих руках судьба России!

— Готов живот свой за нее положить! — вскричалИван в запале. Да видать, слишком громко вскричал. Потому что миг спустя стук вдвери Василисиной раздался. То князь стучал.

— Открой, жена неверная! — раздался еговзволнованный голос. — Открой немедленно, я слышал в твоей комнате голосмужчины!

— Мужчины?! — оскорбленно вскричала княжна,торопливо раздеваясь и знаками показывая Ивану, что тот должен срочно покинутькомнату через окно. — Полно, князь, откуда здесь мужчина?

— А вот это мы сейчас у него узнаем, — заверилкнязь. — Открывай, брось придуриваться.

— Князь, я не одета, — возмущенно и кокетливоодновременно заявила Василиса.

— Еще бы! — вскричал Владимир и принялся ломатьдверь дубовую.

А Иван, не в силах оторвать очей своих от полуодетойВасилисы так и замер посередь комнаты рот открывши. Можно ли винить его в том,если припомнить, что Василиса была не только Премудрой, но и Прекрасной.

Тут Василиса бесстыжий взгляд его приметила, потупилась,зарумянилась, рукой грудь свою белую прикрыла. Но от очередного удара в дверьвздрогнула, нахмурилась и пальчиком Ивану погрозив на щеку свою показала. Иванпонял, на что она намекает. Припомнил давешнюю затрещину, вскочил на подоконник,грациозным движением ноги сбросил вниз лестницу веревочную, послал княжнепоцелуй воздушный да и был таков.

В ту пору мимо караул богатырский проходил —Гаврила — Недюжинная сила да Федот — Стрелец, удалой молодец. Увидалиони спускающуюся из окна дворцового темную личность, да и взяли ее под белырученьки.

— Попался, тать! — вскричал Гаврила.

— Мужики, не узнаете, что ли? — ответил Иваншепотом.

— Да это ж новенький! — признал Федот. —Глянь ка, к кому он ночами шастает! — и указал на окно, в котором исчезлаверевочная лестница.

— Ай да Ваня, ай да сукин сын! — восхищенноотозвался Гаврила.

Тут из окна высунулась взлохмаченная голова Владимира.

— Эй, кто там внизу?

— То мы княже, караул богатырский, — ответилФедот. — Федот, Гаврила да новенький, дурак который.

— Чего это вы втроем сегодня?

— По приказу воеводы — караул усиленный. Впреддверии торжеств свадебных, — не моргнув и глазом соврал Федот.

— Это правильно, — заметил справедливыйкнязь. — Умный у меня воевода. А не шастал ли тут кто подозрительный? ТипаКащея?

— Никак нет, княже. Спокойно все.

— Это хорошо, — сказал князь. — Службу несетеисправно. Завтра же всех троих к награде представлю.

— Служим земле русской! — хором откликнулисьбогатыри.

— Ну все, ступайте, — сказал Владимир, и головаего исчезла.

— Ой, ребята, спасли вы меня, — зашепталИван. — Пойду-ка я домой, от греха подальше.

— Что-то незаметно, чтобы ты от греха бегал, —заявил Гаврила и заржал, довольный своим каламбуром. — Ладно, иди, небоись, не выдадим.

С тех пор авторитет Ивана в богатырских рядах выроснеописуемо.

Иван пришел к Марье-искуснице сам не свой. Еще с порога он гаркнул: —Марья! Борща! — и прилег в горнице на дубовую лавку.

— Сейчас, Иванушка, — заторопилась Марья, зажавфартуком горшок с наваристым борщом. — Сейчас, светик мой. Тебе сосметанкой?

— Все равно, — скорбно сказал Иван. — Сосметанкой.

Он мрачно хлебал борщ, а Марья, усевшись напротив, ласковопоглядывала на него, не забывая подрезать хлеба белого.

Когда Иван утолил первый голод, обсмоктал косточки и съел назакуску гроздь бананов, настроение его слегка улучшилось. Он даже взял у Марьипригоршню семечек и сделал вид, что лузгает их.

— Что ты, молодец, невесел, что ты головуповесил? — поинтересовалась Марья.

— Как же мне не горевать? Вызвался я помочь ВасилисеПрекрасной, а как — ума не приложу, — горько признался Иван.

— Василисе? Она девка хитрая, задаст задачку, хотьстой, хоть падай, — призналась Марья. — И чего ты ей наобещал,недотепушка мой?

— Кащея найти, сережки Василисины у него отобрать,Василисе в срок доставить. А сроку того — неделя без одного дня.

— Это служба, не службишка, — согласиласьМарья. — А в чем незадача?

— Как мне путь найти к Кащею? Там-то я с друзьямисправлюсь, укорочу нечисть.

— Кащей-то бессмертный! — предупредилаМарья. — Ладно, путь к нему я укажу. Есть у меня зеркальце волшебное, чегохочешь покажет. Счас мы его и проэксплуатируем... Так, куда же я его засунула?Последний раз доставала, когда Емеле картинки заморские, срамные,демонстрировала, потом убрала недалече... А! В спальне моей, под подушкой!То-то спать жестко было...

Оставив дурака размышлять над своими словами, Марья проворносбегала за зеркальцем и установила его на столе. Зеркальце было маленьким,квадратным, с отколотым уголком и частично облупившейся амальгамой.

Свет мой, зеркальце, скажи,

Да всю правду покажи,

Как бы нам пройти к Кащею,

Чтоб намылить ему шею?

— застенчиво попросила Марья.

Зеркальце затряслось, загудело, покрылось красными, зеленымии синими полосами, потом посредине его появилась светящаяся полоса. Донессяплеск волн.

— Изображение барахлит, — призналась Марья, ипостучала по зеркальцу кулаком. На мгновение мелькнула вода, песчаный берег ичье-то злое лицо. И все. Зеркальце покрылось мелкими квадратиками, сеткойокаянной, и больше ничего не показывало.

— Силен Кащей, — вздохнула Марья. — Чарыналожил. Не получится у нас дорогу к нему увидеть.