Муравей обозленно пометался внизу, как потерявший след пес,исчез в одной из нор. Кирилл бросился в другую, стараясь на параллельном курсеобогнать, прийти к королевским покоям первым. В темноте срывался в ямы, сразбегу налетел на острые выступы, от перегрева в голове началась адская боль.

Зачуяв его приближение, ближайшие боевые шестиножникипривстали, разомкнули капканы жвал. Кирилл с разбегу прыгнул, наметив щель подсамым потолком. Больно хлестнуло по плечам, Кирилл проломился через занавесантенн, упал.

Прямо перед глазами колыхалась белесая гора. На кончикебрюшка блеснула жемчужина, крохотные муравьи бросились к ней, с бильярднымстуком хряснулись головами. С другого конца суетились рабочие, поднося царицекорм. Старая царапина стала похожей на лондонский автобус. На ней плотно сиделарыжая Анергатис, свежа, с неистертыми шипами на лапах. Кирилл поспешно прыгнул,видя, что Анергатис уже смыкает острейшие жвалы на шее царицы. Ударился впотолок, плюхнулся на спину молодой самки, та нервно дернулась, лишь царица нина что не обращала внимания...

Балансируя, как пирамида бременских музыкантов, он сумелупереться макушкой в потолок. На глубине в ладонь темнел толстый ганглий,острие шпаги вошло точно в центр нервного узла.

Самка резко дернулась. Кирилл упал на пол, отбежал на четвереньках,а следом, едва не придавив его, рухнула как цистерна рыжая самка. Крючковатыелапы медленно скребли пол. Кирилл бросился к выходу, где как водоросликолыхались усики, блестели жвалы.

Протиснулся, понес измученное тело по темным переходам. Не задержали,и то спасибо. Дескать, не в покои рвется, а изнутри... Куда занесло дуболомов,которые в муравейнике ни уха, ни рыла?

Он пробежал бы мимо, если бы не возбужденные муравьи... Онисуетились перед темной нишей, кидались в нее, исчезая в непроглядной тьме.

— Дмитрий, Саша! — прохрипел Кирилл сорваннымголосом.

Из темноты донесся искаженный вопль, в котором Кирилл едваузнал голос Дмитрия:

— Кирилл?.. Не подходи близко!

— Что случилось? — заорал Кирилл.

— Эти взбесились... Нападают! — послышался сдавленныйкрик. — Едва отбиваемся.

— Выпрыгивайте! — скомандовал Кирилл. — Какможно дальше!

— Куда?

— Прямо перед собой! — заорал Кирилл. —Быстрее, пока их мало!

Муравьи бросились на штурм. В этот же момент из темноты выметнулсякак огромная летучая мышь Дмитрий. Глаза у него были выпучены, он прижимал ксебе неподвижную Сашу, у которой не осталось ни кровинки в лице.

Они упали на муравья, который только что подбежал,мобилизованный запахом местной тревоги. Муравей крутнулся, еще не зная, хвататьили не хватать. Кирилл успел вклиниться, погладил разиню по усикам:

— Быстрее, вон в тот тоннель...

Дмитрий метнулся, задев Сашей о стену. Посыпались камешкивперемешку с трухой. Кирилл оставил муравья, прыгнул следом.

Саша свисала с плеча Дмитрия беспомощно. Глаза ее былизакрыты. Ее левая рука была по самое плечо в темной поблескивающей пленкекрови.

— Что случилось? — крикнул Кирилл им в спины.

— Эти зверюги набросились без повода! — ответилДмитрий на бегу.

— Муравьи не люди, без повода не нападут!

Дмитрий исчез за поворотом, когда Кирилл догнал, уловилобрывок оправдательной речи:

— ... нарушили какое-нибудь табу? Задели религиозныечувства или нечаянно плюнули на их святыню? Помню, как-то раз в Кабуле... Нет,это было в Ливане...

Саша застонала, попробовала шевельнуться. Дмитрий замолк,осторожно взял ее в руки, понес, прижимая к груди.

— Поди разберись, — буркнул он. — С людьми невсегда поймешь, а это муравьи!

— Золотые слова, — сказал Кирилл счувством. — Раньше бы вспомнил! Что с Фетисовой?

Дмитрий опустил Сашу. Она лежала бледная, на груди темнеласухая корочка крови. На плече ранка еще сочилась, кровь вздувалась темнымишариками, затем растекалась тончайшей темной пленкой.

Саша открыла глаза. Голова перекатилась из стороны всторону, шея казалась совсем тонкой, беспомощной.

— Плечо малость повредила, — сказала она едваслышно. — А так все терпимо.

Дмитрий хлопнул себя ладонями по бедрам, взревел:

— Терпимо? Он же тебя ел! Самым натуральным образом. Ятвою руку у него из желудка выдернул... Вся изгрызанная, посмотри!

Он подхватил Сашу, та воспротивилась, попробовала идти сама.Там, в Большом Мире, сил вряд ли хватило бы, но здесь пошла, пошла. Погони небыло, муравьи про них уже забыли, и Саша часто останавливалась, только не дляотдыха, как предположил, было Кирилл, а, зверски перекосив лицо, сама вправляласебе суставы, безжалостно ощупывала раны.

Когда выбежали из муравейника на яркий свет, Дмитрийостановился, щурясь от нещадного солнца, спросил со вздохом:

— Теперь вместо наших муравьев будут бегать чужие?

Саша мазнула взглядом по его опечаленному лицу, попробовалаутешить:

— Это будет не скоро, Кирилл же говорил...

Кирилл заколебался, говорить — не говорить, в каком случаеущерба меньше:

— Ну... не будут.

— Ты же сам сказал, — начал Дмитрий удивленно.

Его взгляд зацепился за шпагу Кирилла. В зазубринах блестеласлизь, рыжел прилипший клочок хитина.

Дмитрий оглядел Кирилла с ног до головы, словно впервыеувидел. В глазах героя-испытателя было безмерное удивление. Вдруг взгляд егопотух, он сказал неожиданно рассудительно:

— Впрочем, мы тоже... Кто дал мне право вмешиваться?Или, тебе, Саша? Вдруг правы именно рыжие? Вдруг они отстаивали исконные своиземли, которые временно оккупировали черные?

— Дмитрий, — вздохнул Кирилл, — лучшепомолчи. Это муравьи! Насекомые. Просто... за тридцать миллионов лет инстинктынастолько усложнились, что кое в чем обгоняют разум...

По вспыхнувшим фанатичным огнем глазам Саши понял, чтоплеснул масла в огонь, поспешно закончил, повысив голос:

— ... но разумом эти инстинкты не стали! Все, ребята.Замолкаем. До самой Двери — ни звука. У нас с вами по-разному мозги устроены.Все понимаете как-то по-армейски. Вы не марсиане случаем?.. Дмитрий, вызывайлифт! Нам троим ходить пешком, как я вижу, противопоказано.

Дмитрий выпрямился, обвел глазами окрестности, словнопрощаясь, медленно поднял руки над головой. Саша укоризненно посмотрела наКирилла. Кирилл отвел взгляд, потом так же прямо взглянул ей в глаза. Он былсильнее этих десантников, он чувствовал. И на тысячи лет старше.

Вдруг все трое содрогнулись. По нервам Кирилла словноударило электрическим током. Дмитрий глухо заворчал, словно у него в пищеводепрокатились тяжелые камни, хищно пригнулся. Саша быстро стала спиной к стволурастения, бросила испуганные взгляды вправо и влево.