class="p1">— Я могу доказать, что говорю правду! Ради этого шанса я через столькое прошла, вы не выставите меня так просто. Давайте я покажу вам…

Девушка перестала упираться и залезла в сумку. Её заминкой воспользовался второй охранник, склонившись и бесцеремонно схватив её за ноги. Первый подхватил её под мышки, и вместе они вынесли самопровозглашённого учёную-магиуса из лавки под её недовольные вопли.

— Если вернёшься, прибью, — донеслось до нас. Мы притворились, что не услышали.

Зазвенел колокольчик, дверь захлопнулась, и в лавку вернулся порядок. Бенедикт притворно вытер пот со лба; до странности жеманный жест, не вязавшийся с его внешностью.

— Прошу прощения за то, что вы были вынуждены наблюдать эту неприглядную сцену, — сказал он. — Обычно таким личностям вход в лавку господина Потита заказан, однако иногда безумцы притворяются уважаемыми разумными, чтобы отнять у нас бесценное время. Пользуются нашей добротой и тем, что вызов стражи чреват долгими разбирательствами.

Он растянул тонкие губы в любезной улыбке.

— Чем я могу помочь вам, господин?.. — Намётанный взгляд приказчика верно определил главного в нашей компании.

— Роман.

Мной овладело мимолётное смятение. Как поднять щекотливую тему пропуска в Область, если предыдущая посетительница устроила из неё идиотское представление? Хоть Бенедикт и старался не показывать этого, он явно был ещё на взводе. К тому же приказчик мог не иметь полномочий обговаривать такие вопросы.

Долго тянуть не стоило. Я решился и похлопал себя по карману куртки.

— Достопочтенный Бенедикт, я убеждён, что у меня имеется нечто, что заинтересует вас и достопочтенного господина Потита.

— Нет нужды в формальностях, господин Роман. Если вы собираетесь предложить что-то к покупке, предлагаю пройти в кабинет для оценки.

Дождавшись моего согласия, он проводил меня в подсобное помещение, которое, вероятно, действительно служило мастерской. Оно было заставлено инструментами и странными конструкциями отчётливого магического назначения. За нами последовал один из охранников.

Когда я покосился на него, Бенедикт, верно истолковав мои сомнения, объяснил, что разговор останется сугубо приватным. Хотя присутствие постороннего нервировало, я решил положиться на слова приказчика.

Вытащив кошель из кармана, я извлёк из него крошечный шарик, в котором клубилась серебристая дымка. Несмотря на то что ядро подземелья я заполучил довольно давно, пальцы всё так же покусывало, как от слабых разрядов тока. Я протянул кристалл Бенедикту.

— Если нужны проверки, прошу.

На лице приказчик промелькнула целая гамма чувств: удивление, недоверие и опаска и, наконец, тщательно скрытая жадность. Он принял ядро из моих рук и, действуя предельно осторожно, положил его на небольшую отполированную площадку перед одной из громоздких магических установок. Она отдалённо напоминала микроскоп, но вместо того, чтобы смотреть в него, Бенедикт настроил систему призм и металлических обручей, покрытых рунами, таким образом, чтобы из центра конструкции в кристалл ударил тонкий луч энергии. Дымка в кристалле мгновенно заклубилась быстрее.

— Полноценное ядро, — вынес вердикт приказчик. — Признаться, я в некотором недоумении. Господин Потит отслеживает появление на рынке новых экземпляров, заказов на них всегда больше, чем предложений. Это ядро выглядит очень молодым. Мало кто решился бы покорить подземелье так рано. Не припоминаю, чтобы оно значилось в списках последнего королевского аукциона.

— Потому что этого ядра там не было. Ни на последнем, ни на предпоследнем аукционе. Оно, если можно так выразиться, дикое. Не снабжённое патентами на владение, не отслеживаемое королевскими службами…

Я остановился, оценивая впечатление, которое произвели мои слова. Огонёк алчности в глазах Бенедикта загорелся сильнее. А вот охранник не сдвинулся с места.

Это хорошо.

Порой торговцы нелегальными товарами были так тесно повязаны с криминалом, что по привычке выбирали лёгкий путь насилия, даже если никакой нужды в этом и не было. Я бы не хотел покидать лавку уважаемого антиквара, оставив позади три трупа.

— Вы намекаете на то, что корона не в курсе о существовании этого ядра?

— В своих странствиях мы наткнулись на новорождённое подземелье и зачистили его. Это было на границе с Фецитом, в глуши, в которой не нашлось ни одного чиновника. Затем нас занесло в Миделий, и я посчитал лишним отдавать ядро королевству, которое не имело к нему отношения.

— Это очень… любопытный товар. — Бенедикт с неохотой отдал мне кристалл, и я спрятал его в кошеле. — Настолько необычный, что, боюсь, у меня нет полномочий на то, чтобы здесь и сейчас утвердить сделку. Но господин Потит непременно заинтересуется им. Он предложит справедливую цену.

Я кивнул. Неучтённое ядро было лакомым кусочком и для аристократов, которые укрепляли с их помощью системы заклятий на родовых поместьях, и для преступного мира. Оно служило одновременно и якорем заклинаний, и источником их подпитки. Хороший специалист мог сотворить с помощью ядра настоящее чудо. А если кристалл доставали по неофициальным каналам, чудо это превращалось в неприятный сюрприз для тех, кто покушался на его владельцев.

Бенедикт старался держать себя в руках, однако у него не получилось скрыть радость. Он немало заработает на перепродаже, даже если основную прибыль заберёт Потит.

Когда приказчик услышал, что частью платы должен стать пропуск в Область Аномалий, то с улыбкой заверил меня, что мне не о чем переживать. Разрешение станет лишь отправной точкой в переговорах. К тому же Потит поспособствует в найме умелого навигатора; выяснилось, что трактирщик не врал и большая часть отрядов поднималась в Область по Змеиной. От такой щедрости я внутренне забеспокоился: как правило, она свидетельствовала о том, что платить не намереваются вовсе.

Неужели я недооценил истинную стоимость кристалла?

Тем не менее я договорился с Бенедиктом, что встречусь с Потитом, как только купец освободится; видимо, он как раз принимал контрабанду у Даичи. Приказчик пошлёт весточку в трактир, где мы остановились.

— Долго ждать не придётся. Едва господин Потит услышит про ваш товар, он пожелает увидеть вас. Возможно, это произойдёт даже завтра, — сказал Бенедикт и понизил голос: — Я рассчитываю на ваше понимание… Дождитесь посланца. Мой наниматель — самый надёжный торговец в Радианте, он знает цену тому, о чём нельзя распространяться. Но о других купцах такого сказать нельзя. Я не могу гарантировать вашу безопасность, если вы направитесь к ним с аналогичным предложением. В конце концов, для работы в такой деликатной сфере нужна смелость. Некоторые обратятся к губернатору, предпочтя удовольствоваться наградой за поимку контрабандиста. Надеюсь, вы это сознаёте.

Как бы моё решение продать ядро не стало серьёзной ошибкой… Но судя по тому, что я слышал, достать пропуск в Область для свободных авантюристов было невероятно сложно. А на покупку его у Бенедикта мне бы просто не хватило денег.

Лавку я покинул, спиной ощущая пристальный взгляд приказчика. Заподозрив, что за нами могут установить слежку, я предупредил об этом Энель, и мы немного покружили по городу. Когда мы остановились у какого-то памятника, ашура, внешне расслабленная, произнесла:

— Один наблюдатель. Неопытный, совершенно не умеет скрываться.

Она ухмыльнулась. Я не стал допытываться, что конкретно показалось ей смешным в том, что нас отныне будут держать под колпаком. Когда Энель была в таком настроении, добиться от неё внятного ответа было невозможно.

Почему Бенедикт послал за нами неумелого соглядатая? Не нашёл никого лучше за короткий срок? Или информация всё-таки утекла куда не следовало?

В голове родился план. Нужно подкараулить шпиона и допросить его. Если он от антикварщика, пусть объяснит ему, что мы не собираемся таиться и бегать по конкурентам — зачем нам лишний риск с таким товаром. Если же это кто-то ещё…

Благодаря поисковой магии Энель найти пустынный проулок не составило труда. Я опасался, что соглядатай не осмелится сунуться за нами в узкие подворотни, но вышло наоборот. Высокая фигура в плаще с наброшенным капюшоном ускорила шаг, чтобы поспеть за нами, и мы подкараулили её на очередном повороте.

Незнакомец так спешил, что врезался мне в грудь. Громко ахнув, он попятился и капюшон съехал с его головы.

Перед нами стояла давешняя девушка из лавки, устроившая там скандал.

— Привет! — улыбнулась она так искренне, что я слегка опешил. — Вы же авантюристы, так? Я правильно поняла, что вам надо в Область Аномалий? Возрадуйтесь! Раз вы вычислили меня, значит, ваша компетенция меня устраивает. Я готова нанять вас в качестве охраны к сердцу Мёртвого Города. Вы уже купили пропуск у этого мерзкого болвана? Учтите, он должен быть минимум на четырёх разумных.

Энель, разглядывая моё лицо, залилась смехом. Ну конечно, проклятая ашура знала, кто именно следит за нами! Пока я колебался между отповедью Энель