Рубка корабля померкла, стерлась. Теперь я будто смотрелсразу во все стороны, поднявшись метров на десять над землей. Видел и городвдали, и людей, медленно буксирующих к огромному пассажирскому лайнеру носилки.И другие корабли – мертвые, безжизненные.

А еще рядом было чье-то присутствие. Кто-то большой,дружелюбный и очень занятый… словно сгусток синего огня, пылающий на перифериизрения – на периферии, хотя я и мог теперь видеть во все стороны.

– Капитан Стась? – прошептал я. И понял, что говорю это невслух.

– Да, Тиккирей. – Пламя стало чуть заметнее. – Я оченьзанят, просто осматривайся, хорошо?

Я осматривался. Я упивался происходящим. Это ничуть непоходило на подключение к школьному компьютеру с его жалким десятком старыхвидеокамер. Там мир делался похожим на лоскутное одеяло. А тут – обрелцельность.

– Здорово… – прошептал я. И всполошился: – Стась, а Лион?

– Сейчас я его нагружу.

Успокоенный, я стал осматриваться дальше. Посмотрел вверх –и увидел высоко-высоко в небе зев гиперпространственного канала. Это был словноклочок абсолютной пустоты посреди вакуума.

Здорово…

– Если пассажирский корабль тоже вырвется с планеты, этобудет большой удачей, – сказал Стась. – Новая статистика.

– Тогда я стану вам не нужен, – сказал я.

Стась ответил не сразу:

– Вот ты о чем…

– Ведь это правда? – спросил я. – И я, и Лион – мы вам нужныдля изучения.

– Зачем бы тогда я стал подключать твоего друга в поток?

– Тоже… эксперимент.

Только здесь, в виртуальном пространстве корабля, я могсказать Стасю эти слова. Лицом к лицу бы не рискнул. Не потому, что боялся… ноне смог бы – и все.

– Тиккирей, – после паузы произнес Стась. – Наверное, ствоей точки зрения, все выглядит логично и убедительно. Но это не так. Мысчитаем, что в ситуации неопределенности надо совершать наиболее этичныепоступки. Так уж повелось, что они оказываются и наиболее верными. Никто несобирается тебя изучать. И твоего друга – тоже. Если ты ответишь на ряд вопросов– нам это поможет. Не захочешь – твое право. Я доставлю вас на Авалон и помогус гражданством. Вот и все.

И он исчез из моего зрения. Заблокировался.

Даже космические рыцари умеют обижаться.

Я с трудом ощутил собственное тело. Нашел рукой шунт, вынулкабель – голова отозвалась болью. Бросил взгляд на Стася – он смотрел впустоту, его лицо подергивалось. Сейчас ему приходится готовить корабль кстарту. В одиночку. Пусть даже он использовал, впервые в жизни, расчетныймодуль. А ему еще приходится выслушивать упреки трусливого пацана.

Может ли такое быть – на самом деле, – что Стась готовпомочь мне просто так? И помочь не так, как должны помогать друг другу честныеграждане Империи, а больше? Неразумно, нелогично и бесполезно для всего мира!

Если так бывает – то весь наш мир неправилен. Все в немневерно. И мои родители вовсе не должны были умирать. И злобнаяженщина-чиновник из социальной службы на самом деле желала мне добра.

И значит, мне тоже придется жить по-другому. Жить в мире,где главное – вовсе не закон и порядок. Где придется думать над каждымпоступком.

– Капитан Стась… – сказал я. – Простите меня. Я, наверное,большой дурак. Но я учусь.

Стась повернул голову. И сказал:

– Проверь ремни, Тикки. Мы стартуем.

Я стал торопливо проверять ремни, хотя и знал, что они впорядке. Меня очень давно не называли Тикки. С тех пор как закрылась дверь зародителями.

Первый раз я летел на космическом корабле и был в сознании.Это оказалось интересно, только я все-таки ожидал чего-то большего. А может быть,я просто слишком переживал из-за Лиона, из-за планеты, так и не ставшей дляменя новой родиной, из-за того, что впереди была полная неизвестность?

Стась привел корабль к гиперканалу и остановился. В каналнужно нырять под определенным углом и с определенной скоростью, иначе можноприлететь совсем не туда, куда собирался.

– Рассчитываем курс? – спросил я.

Стась покачал головой. Он явно вышел из навигационногорежима и двигался живее.

– Ждем «Астрахань», Тиккирей. Возможно, им удастся вырватьсяс планеты…

– А они еще не стартовали?

– Нет.

Мы ждали долго. Часа два. Ни один корабль не вошел в канал ини один из него не появился.

Лайнер тоже не стартовал. Бодрый инвалид на коляске и всеостальные – они так и остались внизу.

Стась мрачнел все больше и больше. А потом скривился, как отболи, и включил один из видеоэкранов.

По информационной сети Нового Кувейта шел экстренный выпускновостей. Султан выносил на общенародное обсуждение вопрос о присоединениипланеты к Федерации Инея.

Он выглядел совсем нормально. Я бы никогда не подумал, чтоэтот человек находится под каким-то воздействием. И говорил он очень умные вещи– о том, что федерация из шести планет («и это не предел») позволит НовомуКувейту занять подобающее ему место в Империи. О том, что между Инеем и НовымКувейтом существуют давние дружеские отношения, культурные и торговые связи. Отом, как долго народ планеты ждал подобного решения.

– Славно им промыли мозги, – сказал Стась. – Вот почему нестартовала «Астрахань». Спящие, которых они загружали в корабль, проснулись. И…– Он не закончил.

– Сложно загрузить человеку такую программу, чтобы он началдумать по-другому? – спросил я.

– Сложно, Тиккирей. В том-то и дело. Это должна бытьчудовищно большая программа – чтобы не просто убить человека или лишить еговоли, а полностью перестроить психику. Даже с хорошим шунтом – несколько сутокподключения. Через радиошунт ее загрузить вообще невозможно.

Я думал. Я очень напряженно думал. Сутками… и все население…да уж, тут ничего не сделают самые хитрые и коварные агенты с планеты Иней.Нельзя же насильно подключить человеку кабель!

Бывало, что я сидел с кабелем часами, когда совсем этого нехотелось, но так это перед экзаменами… И я сам, пусть и неохотно, подключался кшкольному компьютеру.

– Стась, а что за планета – Иней? – спросил я. Стыдно былопризнаваться, но я почти ничего не знал о нашем враге.

– Самая обычная планета. – Стась покачал головой. – Средняя.Послабее Авалона или Эдема, примерно как Новый Кувейт. Климат, правда, похуже.Но опять же – в пределах нормы. Производила корабли, добывала что-то там…Развитая индустрия развлечений, выпускают виртуальные сериалы, мыльные оперы…да ты должен был видеть, например «Дорогами видений».