в силах принять окончательное решение. Её ближайший помощник, верный Лотар, рискнул вежливо поторопить свою госпожу:

– Верховный Вестник всё еще ждет вашего ответа, миледи…

Кларисса в последний раз прочла полученные из базы данных Инквизиции сведения, от первой буквы, до последней. Увиденное не внушало доверия, но инквизитор почувствовала, что у неё нет выбора как такового.

– Хорошо, разрешаю. И пусть все будут тому свидетелями: я так же беру всю ответственность за последствия на себя одну. Раз уж Аэтон предал нас, а Эатайн погиб…эта ноша будет на мне одной. Скажите Верховному Вестнику, что мы принимаем его помощь – и даем шанс на искупление.

Не прошло и часа, как крохотная флотилия уверенно покинула волны Варп-Шторма, и вошла в космической пространство Сераписа. Семь грозных, мрачных кораблей, словно несущих траур, с почти стертой геральдикой и знаками отличия, но со священной аквилой на бортах, взяли курс на осажденную мир-крепость.Однако не успели они достичь своей цели, как с другой стороны, там, где напротив друг друга перестраивались флоты враждующих сторон, начали открываться новые разрывы в пространстве, из которых почти величественно выплывало всё больше и больше кораблей. Не единицы, но больше десятка новых судов покидали Варп-пространство, на ходу вклиниваясь в строй союзников.

Во флот Империума.

Ставшие легендарным символом десантные капсулы Космодесанта огненным ливнем обрушились на Серапис – только принадлежали на этот раз отнюдь не предателям.

Минуло больше столетия, как Империум официально осудил и нарёк отступниками Орден Вестников Скорби, – однако сами Вестники остались не согласны с данным приговором, и продолжили служить человечеству, пусть и своими методами. Их небольшой флот путешествовал по всем владениям людей, приходя в час самой большей нужды. Почти всегда они встречали недопонимание, недоверие, даже агрессию; некоторые вовсе пытались напрямую атаковать Орден, но тщетно. Вестники Скорби не только держались довольно осторожно, но и старались действовать полным составом. Довольно редко в условиях тяжелых войн у кого-то хватало сил для нападения на целую тысячу космодесантников (если ещё не считать всех их смертных слуг и сопутствующих сил).

На Серапис во всей огневой мощи и маневренности высаживалось семь полноценных рот Ордена. Получив сведения от лорда-инквизитора Клариссы Вейс, Вестники ударили в тыловые части предателей, по их линиям снабжения, тем самым полностью перекрыв поток припасов и подкреплений. Облаченные в черные, словно глубины космоса, доспехи, с вкраплениями красного, украшенные символами черепов и капель крови, космодесантники Ордена-изгнанника сеяли вокруг себя лишь огонь и смерть. Рвение служить Империуму, доказать свою невиновность и полезность, направляло их выстрелы и удары. Простые солдаты ничего не могли противопоставить такой внезапной атаке, столь ярко пылавшему праведному гневу, тем более направлял его сам Верховный Вестник, Салазар Лик Неведомого. Вместе с боевыми братьями-тактиками так же высаживалась, разумеется, и техника, в том числе «Хищники», «Вихри», и даже почтенные дредноуты, желавшие искупления Ордена сильнее прочих.

Семьсот космических десантников не могли спасти весь Серапис, однако только глупец стал бы преуменьшать важность их неожиданной поддержки, резкого, бескомпромиссного удара.

Таково было течение этой войны, так сложился её ход, что силы Империума, получив долгожданные (а то и неожиданные) подкрепления, почти одновременно начали контратаку и отвоевание сектора обратно в руки Императора.

С поверхности Сераписа, долго поддерживаемые и направляемые Клариссой силы партизан, недобитых частей ПСС и Имперской Гвардии по единому приказу покинули подполье и атаковали позиции планетарных пушек. Победы на земле куются в космосе, однако если не помочь флоту, он даже при серьезном численном и качественном перевесе понесет серьёзные потери. Прекрасно понимая мощь орбитальных орудий мира-крепости, Кларисса давно взращивала силы, способные их отбить. И вот, этот час настал. Партизаны не везде достигли успеха – всё же Андроатос тоже понимал стратегическую важность этих пушек, заранее укрепив их оборону. Однако больше половины из них, пусть даже на время, но было отбито обратно. Орудия Сераписа вновь атаковали своего истинного врага.

В космосе тем временем началась своя битва. Серьёзно увеличенный в численности и огневой мощи флот Империума, даже не дождавшись всех подкреплений, двинулся в долгожданную контратаку. Время тягостного ожидания, почти позора, осталось позади. При поддержке частично отбитых орбитальных орудий Сераписа корабли адмирала Каина буквально бросились на флот предателей.

– ЗА ИМПЕРАТОРА И ИМПЕРИУМ!!! В АТАКУ, И НЕ ЩАДИТЕ ВРАГА!! – громогласно объявил адмирал всем суднам по общей связи. Единодушный, торжественный возглас одобрения был ему ответом.

Начался взаимный обмен залпами из макропушек, в космической пустоте беззвучно разрывались выпущенные торпеды. Перифою Трижды Проклятому хватило всего минуты, чтобы понять: силы Андроатоса, без того растянутые на весь сектор, оказались в западе. Если он не объявит отступление в ближайшие час-полтора, то весь его флот встретит свой конец в небесах над Сераписом.

Довольно быстро Марианна поняла, что никого из выжившей горстки свиты лорда Эатайна не интересует её судьба. Однако, чего она ожидала? Из всех ближайших сподвижников почившего инквизитора к ней положительно относился разве что сам де ла Вье и Альве, тоже погибший… Для всех этих людей она случайная попутчица, почти обременение.

Когда вся свита разошлась по генеральскому штабу, ведомая приказами Роллана, Марианна осталась позади, нерешительная, растерянная:

– А что…что делать мне, господин?

Роллан посмотрел на неё так, словно вообще забыл о её присутствии. Взгляд молодого мужчины выражал раздражённое безразличие.

– Мне-то какое дело? Ты теперь не помогаешь господину де ла Вье. Возвращайся к своим прямым обязанностям. Насколько мне известно, весь командный штаб сейчас