Рожденные в нищете, выросшие среди постоянных притеснений, ненависти, репрессий… они встречают неизбежную гибель в кровавых, жестоких боях, порою покинутые всеми, даже своими покровителями. При этом гибнут не только те, что держали оружие в руках, но и те, кого принято считать невинными. После же всей бойни про всех них забывают, словно их подвига и самопожертвования никогда не существовало. О, Кериллан, если бы ты видел то, что видел я… Уж не знаю, каков был Империум когда-то, но он уже давно потерял своё истинное лицо. Теперь, перед лицом бесконечной войны, ему плевать на своих сыновей и дочерей.

– Пусть даже так, Империум – наш дом, и другого у нас нет. И едва ли будет. Пока что ты лишь порицаешь то, что когда-то защищал. Неужели только этим ты оправдываешь начатое тобою кровопролитие? Оглянись, Андроатос! Вся эта кровь, тех же бесчисленных миллионов – на твоих руках.

Незамутненный лишь покачал рогатой головой.

– Ты так и не понял. Защищая Империум, они гибнут в бесконечной, лишенной смысла борьбе за выживание, в то время как я несу лишь забвение. Человечеству пора исчезнуть, мой дорогой брат, отойти в сторону. Мы пришли в эту Галактику незваными гостями, заявили свои права на чужой дом, а теперь делаем вид, будто всё действительно принадлежит нам – и платим за это кровавую цену, жертв которой давно нет числа. Империум не более чем язва на теле Галактики, дряхлый, немощный старик, едва способный усидеть в кресле. Ты тоже посмотри вокруг, но шире. Кругом одна война. Думаешь, я выбрал Кхорна потому, что считаю его истинным богом? Я всегда плевал на богов. Просто эта Галактика не знает ничего, кроме войны, и лишь потому Владыка Черепов выглядит чуть более убедительным. Мне всё равно на его дары, моё единственное истинное желание – закончить мучения человечества. Космос не принадлежит нам, и никогда не будет. Пришло время положить конец это бессмысленной кровавой борьбе.

Кериллан солгал бы, если б сказал, что слова Андроатоса ничуть не тронули его. Сжавшись, даже немного понурив голову, он всё же выше поднял «Призывающего к ответу»:

– Человечество никогда не пойдет на это. Мы его защитники, всегда ими были, – но не судьи. Ты не вправе решать за весь людской род. Если он хочет бороться – пускай. Это его решение.

– Решение, принятое Высшими Лордами Терры? – усмехнулся Чемпион Кхорна. – Чиновниками Администратума, планетарными губернаторами и генералами Имперской Гвардии? Как думаешь, Кериллан, много ли желания умирать за чужое выживание у простого бродяги, лишенного крова, семьи, и даже здоровья? Империум ведь не дал ему ничего, кроме нищеты и унижений.

– Даже если… – тугой ком застрял у Кериллана в горле, – даже если у человечества забрали всё, что у него было, всегда остаётся надежда. Она наша опора и последняя защита. Может, когда-нибудь настанут совсем другие времена, а мы будем делать всё, чтобы они наступили…

Вновь под сводчатым залом раздался оглушительный смех Андроатоса.

– Пустая надежда! Как наивно! И верно, чего же я ждал? Ты действительно не видел тех рек крови и гор трупов, какие довелось видеть мне. Глупые надежды, бессмысленные жертвы, пустой разговор. В любом случае я намеревался убить тебя, а не открывать глаза. Ты уже всё равно что мёртв, Кериллан, не то что слеп. Но так и быть, я обещаю выколоть тебе глаза: в назидание остальным и символизма ради. Пусть все увидят, что происходит с теми, кто ещё заблуждается.

Кериллан сместил клинок влево, принял защитную стойку.

– Боюсь, что тебя тоже не ждёт достойное погребение. Ты умрёшь в позоре и будешь забыт, Андроатос. Как и все, кто отвернулся от человечества.

Воитель Хаоса набросился с почти звериным рычанием; наконец-то, возмездие настигнет убийцу Селтигара! Время разговоров прошло.

Кериллан знал, что будет непросто, но такого напора не ожидал. Первые несколько минут ему только и оставалось, что беспрестанно уклоняться, парировать и отступать. Андроатос наступал подобно лавине, – а ведь даже Астартес ничего не могли противостоять самой природе! Плащ развевался за спиной предателя, едва поспевая за его скоростью.

В противнике чувствовались и мастерство, и талант, и многолетний опыт, полученный во множестве боях, но Вечный Страж всё равно чувствовал, что способен победить. В конце концов, он пришел сюда именно ради этого. Сохранность миллиардов жизней граждан Империума сейчас зависела именно от его победы. В полной мере осознав это, наконец встретившись со злейшим врагом лицом к лицу, Кериллан так же понял, что в его душе точно нет места ни страху, ни сомнениям. Теперь только победа.

Он сел на одно колено, ударил снизу. Андроатос, до того наступавший, этого не ожидал и с трудом отбил атаку, сделав шаг назад. Первое отступление. Кериллан поднялся, попытался провести серию выпадов, но уже на её середине столкнулся с жесточайшим сопротивлением. Незамутненный, перехватив инициативу обратно, сам вновь бросился в атаку. «Воспевающий Резню» и «Призывающий к ответу» сталкивались в воздухе вновь и вновь, отбивая трескучие искры и поя песню самой смерти. Противники кружились в смертоносном танце, где каждое движение, любая ошибка могла означать всё. Два великих воина столкнулись лицом к лицу, и никто, окажись он рядом, не смог бы выстоять против них.

Кериллан вновь отходил назад, отбивая одну атаку за другой. Деревяные скамьи крошились за его спиной, раздавленные массой космодесантника. Клинок Андроатоса прошёл близко к его груди, момент для контратаки. Страж поднял меч, но даже ему не хватало скорости против столь могучего противника. Незамутнённый ловким движением вернул оружие обратно, успел отразить ответный выпад. Последовала новая серия атак. Кериллан отступал, ничуть не теряя концентрации и веры в себя. Видимо, окончательно выйдя из себя, его противник внезапно прямо посередине цепочки взмахов и выпадов пошел на таран, боднул наплечником в грудь. Страж едва не упал, отпрыгнул назад, отбил два последующих удара, однако всё же потерял равновесие. Из положения полусидя ему удалось восстановить равновесие и встать, однако меч Андроатоса все же задел его наплечник. Броня выдержала удар, не подпустив к живой плоти.

Всё это Кериллана ничуть не смутило. Когда-то гордясь своим мастерством, он научился смирению, понимаю и хладнокровию в бою. Как бы ни был силён противник, он всё равно остаётся смертным…в большинстве случаев.

Четыре следующих удара Андроатос едва отразил, дважды меч проходил в опасной близости к доспехам. Только в этой серии атак Незамутнённый