понял, что его противник едва уступает ему в скорости, а движения его даже более непредсказуемы, чем могло показаться.

– Ты неплохо дерешься, малыш. Лучше, чем я ожидал.

– Достойная похвала из уст достойного противника… такими темпами мне даже станет чуть-чуть жаль убивать тебя.

Приманка сработала. Все же Андроатос, несмотря на свои явные преимущества, проигрывал ему в таланте, и что не менее важно, поддавался эмоциям. Его стиль боя можно считать таким же напористым, как у Селтигара, только с упором на гораздо более серьёзное, отточенное мастерство. Незамутнённый сражался именно как воин, подпитываемый гневом, нежели как безмозглый берсерк. Тем не менее, воспользовавшись порывистостью противника, Кериллан смог провести атаку «мельницей» и пробиться сквозь его защиту. Призывающий к ответу прошёл в опасной близости к наколеннику Андроатоса.

В сущности, будучи оба космодесантниками, к тому же полными силами, они могли сражаться хоть несколько часов к ряду, пока кто-нибудь наконец неизбежно не взял верх. Их легендарные прародители, примархи, как говорят, могли биться ещё дольше – сутками напролёт.Но у Кериллана и Андроатоса не было столько времени; особенно у последнего.

Вновь и вновь сходились их мечи. Дуэль наконец заимела свои результаты.

Молниеносным выпадом Кериллан выбил левое крепление плаща противника, так что отвратительный символ глухо упал на пол. Таким же ударом, только гораздо более быстрым и отточенным, Страж так же сбил один из зубцов, венчавших шлем Андроатоса и образовывающих как бы багровую корону Воителя.Наконец нашла свой выход и кровь: на Кериллане было две абсолютно несерьёзные раны и три места, где доспех выдержал удар, но обнажил беззащитную плоть. Незамутнённый же лишился не только зубца и плаща, но получил три ранения разной степени тяжести. Самое серьёзное осталось на груди, рассекая всю левую её часть. Дважды клинок врага тоже пробил его броню, но не добрался до кожи.

Противники наконец отпрыгнули друг от друга, тяжело дыша, медленно истекая кровью. У них ещё оставались силы, а раны абсолютно несмертельны по меркам Астартес. Всё это время за стенами храма бушевал бой, и Андроатос знал, что складывается он отнюдь не в его сторону. Его стремительное, триумфальное наступление на сектор Фарида было остановлено на Сераписе, мире-крепости. И остановлено кем? Храбростью, стойкостью и самопожертвованием простых солдат! Сколько веков он бился о бок, видел подобное бесчисленное количество раз… Первый Черный Крестовый Поход Андроатоса Незамутнённого подошёл к концу, но прежде чем отступить, дабы вернутся вновь, следовало забрать у Империума ещё кое-что. Чемпион Кхорна не собирался уходить с пустыми руками.

Они сошлись вновь, меч Кериллана едва не рассек лицевой щиток, когда снаружи раздался какой-то протяжный, приближающийся гул. Разворот почти одновременный; осознание так же пришло почти в одну и ту же секунду. Противники бросились к выходу, держась друг от друга на почтительном расстоянии, но не успели. Прямо в залу с оглушительным рокотом врезался подбитый самолёт предателей.

Хвала оружейникам Ордена и их неоспоримому мастерству. Если бы не они…

Это первое, о чем подумал Кериллан, когда понял, что остался жив. Сама машина не нанесла ему никакого урона, но вот последовавший взрыв… обломки зацепили их обоих. Лишь скорость, живучесть Астартес, а также прочность их доспехов позволила спастись в этой ситуации, – там, где однозначно погиб бы любой простой смертный. Даже, вероятно, псайкер.

Однако керамитовые латы, как бы искусно они ни были выполнены, всё же оказались глубоко смяты, местами впившись в плоть. Попытавшись вырваться из-под груды обломков, Кериллан ощутил внезапную вспышку боли и с ужасом осознал, что у него серьёзный перелом, с которым уже боролась система жизнеобеспечения брони. Руны перед левым глазом, ибо правая линза треснула, буквально кричали о множественных критических повреждениях. Приложив все свои силы, Вечный Страж все же раскидал достаточное количество придавших его бело-серых глыб. Ставшая непослушной рукой сама потянула за собой меч.

Он осторожно спустился, среди огня, дыма и обломков тут же с сожалением заметил, что Андроатос тоже жив. Предводитель похода с явным трудом поднялся на колен, используя в качестве опоры свой зазубренный меч. Левая сторона его шлема вмялась внутрь, зубья короны погнулись. Они вновь подумали об одном и том же почти одновременно, выбросили ставшие бесполезными, вернее, уже мешающие шлемы. Кериллан почти удивился тому, какие перемены наступили в Андроатосе с момента их последней встречи, когда тот ещё служил Ордену: кожа серьёзно побледнела, местами ввалившись внутрь, появилось что-то наподобие морщин. Темные глаза словно впитали в себя весь существующий мрак, поглощали любой свет, их касающийся. Имевший когда-то благородную внешность его павший брат теперь походил скорее на истощенную тень самого себя.

– Мы оба слишком живучи и слишком упрямы, чтобы умирать вот так, – ухмыльнулся Незамутнённый, с удовольствием заметив, что с виска его врага стекала кровь. Кериллан возмужал, и выглядел уже не как один из младших братьев Ордена, но как настоящий, достойный воин. – Однако же, долго я с тобой провозился… Империум не собирается сдаваться просто так, а?

Кериллан неровной походкой сделал ещё пару шагов, и только сейчас Андроатос заметил, что из правой руки его врага торчал обломок кости. Меч, свой знаменитый «Призывающий к ответу», Чемпион Императора держал в левой.

Ответа не последовало, так что Незамутнённый с громким, громогласным рычанием бросился на противника. Левая рука, левая…всё кончено!..

Кериллан берег оставшиеся силы, игнорировал боль, - и ждал именно этого момента. У него будет всего лишь один шанс.

Андроатос, предвкушая скорую победу, всё же открылся. «Призывающий к ответу» со свистом рассёк плоть ниже шеи, задел самую шею и пошёл дальше, к плечам. Обильно брызнула кровь. Отступник зашатался, отступил, схватился за горло, пусть и не глубоко, но всё же рассечённое. В душе Кериллана проснулся огонь надежды. Вот оно, его шанс!

Руку и плечо пронзила острая боль, движениям не хватило прежней отточенности и быстроты. Андроатос, согнувшись на одном колене, отбил леворукие атаки врага, продолжал захлёбываться кровью. Не будь он Астартес!..

Всё закончилось буквально тремя взмахами «Воспевающего Резню».

Теперь