Она ушла быстро. Слишком быстро. Отступив, растаяла в воздухе, оставляя после себя живое, невесомое тепло. И очень большую проблему под названием «двое несовершеннолетних пацанов». Которые прибудут в город со дня на день. Проведя ладонью по браслетам, я поняла – они уже в пути. Натка никогда во мне не сомневалась. Надо брать с нее пример. И прекращать сомневаться в себе. Я справлюсь.

Поёжившись и с сожалением отмечая вернувшийся зябкий холод, я потянулась к шторам. За окном подвижной белой стеной стояла метель, по комнате гуляли отчаянные сквозняки, но на плечах еще оставалось Наткино тепло – призрачное, защищающее, как...

Я резко отдернула штору, всматриваясь в бурю до боли в глазах. Нет, конечно, ничего не увидела. Ничего, кроме… прошлого. Я потеряла маму в такую же метель – страшную, беспросветную, невозможно редкую в наших краях. И теперь обязательно должна сберечь вторую. И ее семью. Даже если придется... подвести Верховную.

Отойдя от окна, я села за компьютер, изучая расписание поездов. Да, даже если придется подвести. Кто бы знал, как я не хочу возвращаться к прежнему пустопорожнему существованию... Но рисковать крестниками я права не имею – и обязанности опекуна серьезнее разведки. Да и кое-что я всё же узнала, не с пустыми руками вернусь. И я ничего Верховной не обещала. «Лисам» опасно здесь находиться. Со всех сторон. Точка. И зря Натка тянула до последнего, зря не предупредила о приезде заранее. Я бы подготовилась – к отъезду. А сейчас...

Расписание поездов и маршруток оказалось предсказуемым донельзя. Поезда с конечной станцией здесь, в городе, ходили два раза в неделю, и следующий – через три дня. А маршрутки из-за непогоды отменили. Вообще. Ожидаемо. И никакое такси, пусть и за бешеные деньги, сюда за нами не приедет.

Три дня – продержимся ли? Должны.

…видно, случилось нечто из ряда вон выходящее, если Натка так поспешно выслала пацанов. То есть – началось. А не предупредила... А нечисть однозадачна. Когда приемная мать озадачивалась срочным поиском подходящего места, о сопутствующих проблемах она просто-напросто забывала. Не думала, что это важно. Обычное дело.

Да, должны...

Время усмиряло их гордые души –

они понимали, что их сила тоже имеет пределы,

и вместе с новыми возможностями появляются опасности,

а на плечи ложится большая ответственность

за других людей.

Джеймс Клеменс «Огонь ведьмы»

На плите булькал борщ, и, поглядывая одним глазом в ноутбук, я заканчивала лепить котлеты. Злилась на себя, обзывала последними словами, самыми мягкими из которых были «малодушная тряпка», но готовила. Часы показывали десять утра, на мониторе ноутбука в режиме слад-шоу мелькали вчерашние снимки, а в подсознании слышалось Наткино: «Встретишь – сначала накорми, иначе они пойдут за едой, а найдут приключения». Такими словами она напутствовала меня каждый раз, когда ее сыновья приезжали ко мне в гости – обновить патентные амулеты, развеяться, повидаться... У нас были отличные отношения – до того, как...

«Как»... Сейчас оно стояло такой костью в горле... И не выплюнуть, и не проглотить – и не забыть, и не простить. И, понимая, что здесь «лисы» точно найдут приключения, ибо толковых кафе нет, а Анжела, с утра сварив поесть только постояльцам, куда-то усвистела, я спозаранку сбегала в магазин, а потом встала к печке, как последняя... крестная. Ведьма. Коей я и являлась. Очень, до зуда в руках, хотелось всё бросить, и пусть сами выкручиваются, но...

Закончив с котлетами, я помыла руки и подошла к окну. Разумеется, наткнулась на насмешливый взгляд «рудимента», мрачно показала ему кулак и вернулась к печке. Борщ готов, пюре – тоже, остались котлеты... И встреча. И обиженная часть меня кричала: да пошли они оба, занимайся своими делами, сами найдут, даром что «лисы». Доберутся до гостиницы быстрее меня, а номер я для них вчера забронировала и оплатила трое суток проживания. А в глубине души обреченно понимала: пойду встречать. Всё для Натки, хотя ей сейчас на нас троих глубоко пофиг.

Убрав с плиты кастрюлю с борщом, я быстро поджарила котлеты, запарила их кипятком и накрыла сковородку крышкой. И подсела к ноутбуку, в десятый раз за утро рассматривая фотографии. Отражения того, чего нет, были. Если «несуществующее» строение примыкало к первому этажу, то оно виднелось в окнах дома напротив – мелким и размытым, но заметным силуэтом. Люди бы приняли его за солнечный блик или отражение фонаря, но мне моя сила, вернее ее остатки, позволяли видеть чуть больше.

– И что дальше? – полюбопытствовал «рудимент».

Сидя на корточках – и почти на подоконнике, он с интересом разглядывал фотографии.

– Отвали, – привычно огрызнулась я. – Не знаю. Пока... – и запнулась, но поздно.

Заглянувший в кухню художник посмотрел на меня с явным недоумением:

– Доброе утро, Злата. С кем вы разговаривали?

– Сама с собой, – проворчала я смущенно и зачем-то добавила: – Творческие люди все с приветом и причудами, и вам ли этого не знать? Доброе утро, да.

Художник усмехнулся добродушно и включил чайник. В ожидании кипятка с интересом посмотрел на экран монитора и предсказуемо наморщил лоб.

– Странные ракурсы... Не сочтите за критику, – добавил он извиняюще. – Но почему окна?

Я пожала плечами и повторила:

– У всех свои причуды. И пристрастия.

А внутри напряглась. Если художник причастен к этой истории, то может сложить один к одному и получить ведьму, которая сунула свой веснушчатый нос чуть дальше положенного. Проверить же причастность нет никакой возможности, кроме несчастной петрушки (и то, если он – нечисть, а не наблюдатель). А внимательный взгляд исподлобья, понятно, ничем мне не помог.

Закончив свои «чайные» дела, художник удалился, а я проверила на готовность котлеты, в очередной раз изучила свои «окна», выключила плитку и отправилась собираться. Сначала – встречать. А потом... пожалуй, навещу местный архив и узнаю, есть ли там старые планы города. Обычно их с гордостью выставляли на всеобщее обозрение – макетами в краеведческих музеях. Но здесь музеев не было в принципе, ни одного.

На вокзал я шла, как на «прижигание» своего «угля». Собственно, после этой процедуры я и видела обоих своих крестников в последний раз. Кажется, они не раз пытались извиниться. И спустя годы я скрепя сердце, ради Натки, пришла к выводу, что могла бы простить. Найти в себе немного былой любви к обаятельной, беззаботной и смешливой парочке «лисят» и... И простила бы, если бы смирилась с потерей силы. А я с ней смириться не могла. Никак.

...всё случилось как дурацкой байке про пацанов, которые очень любили розыгрыши и звонили пожарным, на ходу сочиняя слезливые истории и провоцируя ложные вызовы. А когда загорелся их дом, никто спасать не приехал. Не поверил очередной шуточке.