Дойдя до лестницы, хозяин остановился и посмотрел на Максима:

– И это. Че хотел сказать-то. Вы бы на улицу не выходили ночью. Темнота недобрая ночами тут.

Максим вернулся в комнату из душа и обрушился на кровать. Расслабленное тело отказывалось двигаться и медленно погружалось в сон. Даже несмотря на беззвездочность апартамента, ему сейчас было чертовски уютно в этой маленькой, но теплой и сухой каморке. Мысли хороводом носились в голове, но теперь этой стихии было недостаточно для проблемы с засыпанием. Глаза тяжело моргали в сторону темного потолка. Светильник на стене тускло освещал кровать и одиноко висевшую на стене полку с несколькими книгами. Среди них стояла записная книжка в кожаном переплете с надписью DIARY JOURNAL.

«Что, интересно, записывает в ней старый Сансызбай? Или скорее ее оставил кто-то из постояльцев…» – с этой мыслью Максим вскочил с кровати и схватил с полки книжку. Развернув обложку, на форзаце он увидел надпись «Сергей Вяземский. Дневник».

Сердце застучало в груди, сон сняло как рукой. Быстро пролистав блок исписанных страниц до последней, он увидел запись «6 июля 2018 г., пятница…» и следующий за ней текст, после чего быстро захлопнул дневник.

Подняв голову на окно, он тихо произнес в пустоту: «Как вы проводили осмотр комнаты потерпевшего? Дебилы…»

Бросив дневник на кровать, он быстро вышел в коридор, проверил воду в чайнике и включил его греться. В коридоре было темно, свет падал только из комнаты. Из щелей закрытой двери ванной тоже сочился свет – Корчагина уже забежала в душ. Открыв дверцу антресоли, Максим взял банку с кофе и насыпал две ложки в винтажную эмалированную кружку. Пока чайник начал журчать, он подошел к окну. За стеклом на улице по-прежнему шумел ливень, капли дождя громко барабанили по металлическому козырьку окна. Беспросветная марфинская мгла прерывалась частыми разрядами молний, на мгновения озаряющими берег и широкую реку. Чайник громко щелкнул, Максим налил кипяток в кружку и отправился с ней обратно в комнату.

Усевшись за стол, Максим сделал глоток кофе, положил перед собой дневник и снова открыл его на последних страницах. «Так, он приехал в Марфино второго июля. Гляну для начала предыдущий день». Почерк у Вяземского был очень каллиграфичным, даже по-женски красивым…

1 июля 2018 г., воскресенье.

Традиция славянских народов практически не сохранила следов верховных божеств, в то время как «низшая» мифология (верования в чертей, водяных, домовых, ведьм, духов животных, демонов болезней и т. д.) отличается единством и устойчивостью. Несмотря на принятие в Древней Руси христианства, языческие культы, традиции и умонастроения никогда в населении не исчезали, даже во времена Советского Союза с его политикой просвещения.

Уже завтра утром выезжаю в Марфино. От города полтора часа езды, поеду на своей старенькой «Хонде». Набрал вещей на всякий случай на неделю, но рассчитываю набрать материал за два-три дня.

Уже несколько дней активно изучаю историю становления села. При посещении в городе научной библиотеки читал архивные статьи газеты «Астраханские известия». Изначально Марфинский бугор, на котором расположилось село, именовался Вшивым. В 1772 году жене умершего генерал-поручика Петра Федоровича Балка, Марфе Васильевне, были пожалованы «в вечное потомственное владение для поселения крестьян» земли по берегам Бузана. На Вшивом (ныне – Марфинском) бугре, где находилась ватага купца Кудрина, она и приказала селиться своим крестьянам. По имени помещицы селение и получило свое название.

2 июля 2018 г., понедельник.

С утра приехал в Марфино. Тихое, спокойное село, ничем не отличающееся от остальных. На улице пасмурно, но душно. Ненавижу астраханское лето. Сначала повальный рой назойливой мошки весь июнь, в июле не можешь себе позволить расстаться с кондиционером дома или в офисе и стараешься максимально оградить себя от необходимости выбираться на улицу, а в августе начинается жуткая аллергия на всевозможные травы, которая не кончается до середины сентября. Зато у нас – Столица Каспия, рыбный край, черная икра. Да эта рыба сейчас в столице дешевле, чем у нас. Икру я ел в последний раз лет двадцать назад. Уже и не помню, каково это на вкус. Но зато у нас арбузы! Да подавитесь вы своими арбузами, сроду их не любил.

Паромщик на переправе подсказал обратиться к некоему Сансызбаю, у которого большой дом на улице Фрунзе с несколькими пустующими комнатами. Говорит, он часто пускает на ночлег приезжих.

Дом Сансызбая на самом деле оказался внушительных размеров. Хозяин без разговоров согласился разместить меня в одной из комнат на втором этаже.

Бросил вещи, захватил блокнот и сразу же отправился гулять. Прогуливаясь у обрыва бугра, в земле нашел фрагмент какого-то надгробия. Читал, что такие плиты здесь находили часто – они обнажались, когда ветра выдували песок, и образовались, вероятно, задолго до колонизации края. По-видимому, большую часть поверхности бугра раньше занимало кладбище, но об этом тут никто не помнит.

Расспрашивал на улице жителей села, что им известно о происходящих здесь необычных явлениях. Все в один голос говорят, чтобы по ночам не выходили на улицу. Заявляют, что здесь какая-то особенная темнота, отличающаяся от прочих мест географии. А еще тут якобы долгое время живут колдуны и ведуньи. Добрые творят полезные чудесные знамения, как, например, исцеление болезни и тому подобное. Знамения же, творимые ведьмами, они относят к вредительским и пустым: летание по воздуху, наведение паралича и т. д. Отдельные умеют обращаться в животных. Ведьмы несут некую службу Сатане, промышляя злыми делами, в которых они используют и животных. Видимо, поэтому местные связывают частые случаи гибели скота с деятельностью местных ведьм.

На пустыре разговорился с пожилой женщиной, пасущей коз. На протяжении многих лет периодически находили в загоне по одной мертвой козе. Трупы всегда оказывались будто иссушенными изнутри, на теле всегда обнаруживались следы проникающих укусов. При этом других повреждений не было, поэтому на работу волка не похоже. Обращались за помощью к властям, но разобраться так никто и не смог.

Странно, что эти россказни подтвердил батюшка в сельской церкви. Я не мог не обратиться к местному духовенству за разъяснением о происходящих тут событиях. Служитель пояснил, что те из сельчан, что здесь относят к так называемым белым ведуньям, действуют усердными молитвами и благоговейным произнесением имени Господа, действия их служат укреплению веры и добрых нравов. Колдующие же, по его словам, призывают демона. Все чудодеяния ведьмарствующих называет ложными, поскольку они совершаются для обмана. Их деятельность вредит чистоте веры и благопристойности жизни.

Рассказали о старой женщине, затворнице, проживающей в доме у моста на Ватажку (село в составе марфинского сельсовета на другом берегу протоки Конной). Говорят, она ведьмарствующая и очень неприятная. Как мне объяснили, она «водила людей». Я понял, что таким образом местные называют способность здешних колдунов воздействовать на воображение человека для его обмана, в результате чего он по беспамятству и дезорганизации в пространстве сам заходит в воду и тонет. Изучая соответствующую этому вопросу литературу, я предположил, что это касается и обращений ведьм в животных. Поскольку воображение зависит от органов чувств, на которые, вероятно, как-то могут оказывать влияние колдуны, на околдовываемого насылается наваждение, изменяющее восприятие так, что колдун всем представляется животным, хотя на самом деле он остается тем, кем и был раньше. Заключенные в воображении и направляемые ведьмами представления звериных обликов, достигая нашего зрения, рисуются как действительность. В свою очередь, измененные внутренние органы влияют на внешние чувства. Например, испорченный вкус приводит к тому, что сладкое ощущается горьким. Такие изменения могут производить и обычные люди с помощью некоторых естественных составов. Так что, думаю, ничего волшебного тут быть не может.