"Всё завтра. Сначала нужно выиграть отборочные", — распорядился Лайонс. И я согласилась.

Полночи мы обговаривали схемы взаимодействия и условные знаки. Магистр Таллийс, конечно, нас хвалил за крепкую связь, но это не означало, что мы умели читать мысли друг друга. Так что способ подавать друг другу сигналы был очень нужен. И мы его нашли.

— Готова? — спросил жених, когда я вышла из спальни.

Он ждал меня в коридоре. Одетый, свежий и веселый. Как всегда. Я покраснела, вспомнив, как напарник разделся ночью. Потому что "слишком жарко". Конечно, жарко. Он лез обниматься, целовал то мою шею, то запястье. Воздух вокруг буквально накалился. А мне никакой концентрации не хватало, чтобы забрать излишки огненной магии. Голова кружилась, сердце выстукивало похоронный марш по моей адекватности.

— Готова, — хрипло выдохнула я и облизнула губы.

— Хайм, — простонал Марк, — прекрати меня соблазнять!

— Нас ждут, — окончательно смутилась я, заперла дверь и поспешила на открытый полигон. О времени и месте проведения первого испытания нам сообщили вчера перед отбоем. Впрочем, второе должно было проходить по соседству — на полосе препятствий — сразу после первого.

На входе нас встречала Вайолет Завенс в белом халате на голое тело, что было особенно заметно из-за глубокого декольте. Вспомнилось, в чём мне пришлось пережить помолвку, и раздражение отступило.

— Руку, — распорядилась лекарь.

Мы послушно протянули ей ладони. Помощница подала леди Завенс булавку с прозрачным набалдашником. Укол — и бусинка окрасилась в синий цвет. Ещё укол — кровь Марка сделала её красной.

— Что это значит? — Напрягся Лайонс. — Почему цвета разные?

— Потому что стихии у вас разные, — усмехнулась Вайолет. — Всё чисто. Проходите.

Боги смилостивились.

Я взяла напарника под локоток и потащила на полигон, где нас уже ждали. Поглазеть на представление собралась вся академия. За оградой толпились студенты, преподаватели сидели на трибунах. От количества зрителей мне стало не по себе. Ладони вспотели и к горлу подкатила тошнота.

— Мы всех порвём, Хайм, — шепнул жених на ухо. — Это же детская игра, верно?

Я кивнула не в силах ответить. Хотелось развернуться к выходу и сбежать отсюда, пока не поздно. Сдались мне эти игры! Судя по тому, что моё личное дело уже лежало вместе с досье пропавших девушек, внимание культистов я привлекла. Так стоит ли стараться?

Я посмотрела на улыбку Марка и дала себе мысленную затрещину. Ну что за трусиха? Сказала, что поможешь, а сама только и думаешь, как бы теперь соскочить! Для напарника важна победа. Лайонс обмолвился, что от неё зависит, получит ли он наследство отца. Да и чем плоха возможность получить престижную работу? Да, я надеялась, что буду работать в команде с сестрой. Но она пропала. Неизвестно, найду ли я её на самом деле. Конечно найду! Найду и объясню, почему согласилась связать себе с Марком. Шарлотта поймëт меня.

— Начинается, — обнял меня огневик, взглядом показывая на ректора.

Лорд Дранес вышел в центр полигона и ослепительно улыбнулся. Даже я засмотрелась, настолько обаятельный оскал вышел у мага, а другие студенты и вовсе взревели. Приветствия и аплодисменты посыпались со всех сторон. Да такие громкие, что у меня заложило уши.

— Добрый день, дорогие студенты! — Ректор поднял руку, и народ стих. Я поëжилась. Если он — культист, то добраться до сестры будет сложно. — Мы долго ждали этого дня, и он наконец наступил! Сегодня определится пара, которая поедет представлять нашу академию на королевских играх!

Кто-то заулюлюкал и остальные подхватили.

— Ну ладно, ладно, — рассмеялся Дранес. — Поедет не только пара, но и команда, которую они отберут. Напоминаю, что к отборочным испытаниям допускаются не только дуалы, но побеждают, как показывает практика, именно они. Боевые спайки — сильнейшие противники. И в этом году мы надеемся, что кто-то из наших парников покажет королевской команде, на что мы способны!

— Давай ближе к делу, — прикрикнул магистр Таллийс, схватился за решётку ограды и с удивительной грациозностью перелез. Три метра — будто через кочку перешагнул. — Я устал ждать.

— Никакого уважения к начальству, — посетовал ректор. — Вот что значит, связь дуалов.

— Грег! — прорычал куратор парников. — Ты смерти моей хочешь?

— Всё-всё, — он поднял руки, признавая правоту боевого товарища. — Первый этап такой простой, что я готов часами тянуть время. Лишь бы не раскрывать правил.

— Тогда я раскрою их сам! — Не выдержал магистр. — Эти пятнадцать пар возомнили себя достойными представлять академию на королевских играх. Одни боги знают, откуда взялась такая самоуверенность, но нам она совершенно не нравится.

— И это ты называешь “ближе к делу”?— возмутился ректор, а я поморщилась. Их перепалка здорово напоминала наши с Марком отношения. Им оставалось только поцеловаться до полного совпадения! — Правила! Пятнадцать человек встают лицом ко мне, пятнадцать — лицом к магистру Таллийсу. Спина к спине с напарником. Ваша задача уворачиваться от красящих чар, защищаться от них. Испачкали вашего напарника — вылетаете оба. Пять пар, которые продержатся дольше остальных, будут допущены до участия в следующем этапе. Вопросы?

— У меня есть! — шагнул вперёд Лайонс. — Мы можем использовать любую магию?

— Да, — усмехнулся преподаватель, глядя почему-то именно на меня. Наверное, грудь найти пытался. Зря! В спортивном костюме Анис декольте предусмотрено не было. — Вы вольны использовать любую не запрещённую законом магию.

— Тогда вопросов нет, — озорно улыбнулся Марк и повернулся ко мне. — Выбирай, кто будет твоей жертвой?

Зрители захохотали, Таллийс громко хмыкнул. Да, в данной ситуации жертвами предлагалось стать нам. Но Моего жениха планы руководства волновали мало. Он смотрел на меня вопросительно и ждал, что я поддержу спектакль.

— Магистр, — вздохнула я. — Не могу удержаться, когда мне так старательно строят глазки.

Марк погрозил мне пальцем, и народ снова захохотал. Пожалуй, мы с ним будем гвоздём программы на королевских играх. Я слышала, что билеты на них раскупают в первый же день.

Ректор скомандовал занимать нам квадрат в центре. Началась толкучка за места по краям, но мы смело встали в центр. Система условных знаков летела к демонам, но это не значило ровным счётом ничего.

— Не нервничай, — шепнул жених, сжимая мою руку. — Ты справишься.

— Знаю, — ответила я громче, чем следовало. — А вот ты…

— Стерва, — хохотнул напарник. — Покажи ему, какая ты умница.

Я улыбнулась и кивнула, будто бы он мог это видеть. Марк отпустил мою ладонь, и я поёжилась. Неожиданно стало ещё страшнее. Но я постаралась успокоиться, подняла взгляд от песка под ногами и взглянула на того, кто собирался испачкать меня красящими чарами.