Таллийс перебросил зелёный сгусток магии из руки в руку и подмигнул мне. В следующую секунду раздался гонг, и шар полетел в меня. Я чудом не пригнулась, все инстинкты вопили о необходимости защитить себя. Но оставалось понимание, что за спиной стоит Марк, который не видит угрозу, а значит сам себя щитом не закроет.

Я вырастила перед собой тонкий водяной щит, и краска брызгами разлетелась в разные стороны.

— Минус две пары, — присвистнул Лайонс. — Продолжай в том же духе и я даже не успею ни разу отбиться.

Я снова глупо кивнула, потому что следующий шар снова летел в меня. Я успела заметить, что он чёрный, а значит более тяжёлый. Тонкий щит не поможет, а на толстый нет времени.

— Вниз!

Мы с Марком присели синхронно, и над головами пролетело сразу два сгустка. Треск! Я на пределе возможностей открываю водяной зонтик и черно-красное пятно расползается по его глади. Новые брызги!

— Минус один, — выдохнул жених, поднимаясь на ноги. Я сбросила зонтик и приготовилась к новой атаке. Но Таллийс уже бил по боковым парам. Зато целый шквал посыпался на нас со стороны Дранеса.

— Вправо! — Крикнул Марк, и я послушно шагнула в сторону. Сгусток пролетел в паре сантиметров от моего плеча и встретился с щитом магистра.

— Смотри, куда бросаешь! — Возмутился он. — А если бы я не успел?

— Ты знал, куда я брошу, до того, как шар оказался у меня в руке, — хмыкнул ректор в ответ.

Я всё ещё стояла с щитом наизготовку, но магистр Таллийс замахнулся и отправил магический пачкатель в верх. Тот летел метрах в пяти над землёй.

Снова треск!

Я не успела наколдовать зонтик, но Лайонс среагировал — потянул меня вниз, спрятавшись за ближайшим землевиком. Широкоплечий и здоровый парень развернулся к брызгам спиной, полностью защитив нас с Марком.

— С меня бутылочка красного, — улыбнулся напарник спасителю. Он угрюмо кивнул. — Спасибо, приятель.

— Первый этап позади, — известил ректор. — Быстрее, чем я предполагал.

— Потому что ты вывела из игры больше участников, чем магистр Таллийс, — протянул Марк и обнял меня за плечи. Снова заставил меня чувствовать себя идиоткой. — Тебя бы за это сразу в финал королевских.

— Да, я бы с удовольствием, — я посмотрела на жениха и отзеркалила его самодовольную ухмылку. — Да только ведь ты без меня второй этап не пройдёшь.

— Вы даже не представляете, насколько сейчас правы, студентка Хайм, — поддержал меня магистр Таллийс, проходя мимо. — Даже не представляете.

Хотела сказать, что я всегда права, но меня стало лениво. Усталость после нервного напряжения навалилась на плечи неподъёмным грузом. А ведь впереди ещё финал!

— Предлагаю зрителям перейти в следующий полигон, а участникам отдохнуть минутку-другую и присоединиться к нам. Самое интересное произойдет на полосе препятствий!

— Конечно, что может быть интереснее, чем красивые девушки, валяющиеся в грязи? — спросил подошедший из-за спины Итан. Чистый. В белой рубашке и светлых брюках.

— Любимая девушка, лежащая в твоей постели, — огрызнулся Марк. Понял, что сболтнул и посмотрел на меня большими и честными глазами. Мол, это, конечно, правда, но я ни на что не намекаю.

— Мне интереснее, когда девушка не просто лежит, — промурлыкал Брайли и заправил выбившуюся из хвоста прядь мне за ухо. — Блестящий трюк с зонтиком.

— Спасибо, — нахмурилась я. Бросила взгляд на напряжённого Лайонса и сделала шаг назад, прижавшись спиной к нему. — Мы старались.

— Я видел, — он прищурился. — И вы выглядели достойно. Но второе испытание — финальное. Хочу, чтобы вы знали, если мне придётся поставить щит, я не против, чтобы брызгами окатило вас.

— Тебе повезло, что держался так далеко от нас, — процедил Марк. — Я бы с удовольствием поджёг тебе задницу.

Итан поцокал языком.

— Хайм, поработай с его агрессией. С ним же совершенно невозможно поддержать светскую беседу!

— Я поработаю, — пообещала я. — До нашего отъезда на королевские игры будет  несколько дней.

Ответа от Итана мы ждать не стали. Переглянулись и последовали за ректором. Полоса препятствий была скрыта от наших глаз непроницаемым чёрным пологом. На возвышении перед самой преградой стояло пять тумб, на каждой из которых — по рупору.

— Итак, — ректор вышел из-за чёрной стены и улыбнулся нам так, что я сразу поняла — гадость задумал. — Традиционно в Королевских играх участвуют пары магов, собранные в команды. Если между партнёрами нет понимания, то и команды не выйдет. А мы не хотим опозориться на все королевство!

— Поэтому мы проверим, как вы друг друга слышите, — подхватил его напарник, выходя наружу. В руках он держал отрезы чёрной ткани. — Выбирайте, кто будет сегодня “слепой куклой” в вашей паре, а кто станет дёргать за ниточки.

Марк обнял меня за плечи.

— Хочешь покомандовать, дорогая? — шепнул он мне на ухо.

— Как и всегда, — фыркнула я в ответ. —  Только на этот раз у тебя ещё и глаза завязаны будут.

— Люблю с тобой экспериментировать, — промурлыкал огневик и звонко чмокнул меня в щеку. — Мы подумали, и она решила. “Куклой” буду я.

Из-за стены раздались смешки. Марк старался изо всех сил всячески выпячивать свою несерьёзность. Каюсь, я тоже на неё когда-то купилась. Но сейчас вспомнила тысячу схем из его набросков. Он мог сколько угодно изображать клоуна, но ведь всегда оставался настороже. Иначе не успел бы меня защитить на помолвке. Иначе сорвался бы на одну из провокаций Итана.

Мы сделали выбор первыми, но и остальные тянуть не стали. Кроме Итана, на площадку вышли все девушки. Мы с Марком переглянулись. Нет, я, конечно, всё понимаю, хотелось активным дуалам утвердить своё лидерство над пассивными, но не ценой победы ведь? Или они и не собирались с нами соперничать?

— Я так понимаю, на победу настроены только две пары, — протянул недовольно магистр Таллийс. — Ну вам виднее.

Ректор кивнул, и его напарник раздал нам повязки. Лайонс повернулся ко мне спиной и присел, давая возможность дотянуться. Даже целовать с ним было удобнее, чем сейчас завязывать глаза.

— Я быстро, — пообещал жених. — Соскучиться не успеешь.

— Надо не просто быстро, а быстрее всех, — напутствовала я и обняла его сзади.

Да, мне такое не свойственно. И да, на нас смотрит вся академия. Но я вдруг захотела поддержать Марка. Он в отличие от других активных магов двоек не усомнился ни на секунду, кому идти на поле. Не побоялся, что им руководить будет девушка, да ещё и на глазах у всех. Разыграл только всё в своей привычной манере, но даже это мне начинало в нём нравится.

— Подаришь победителю поцелуй? — жених положил руки поверх моих и аккуратно погладил, будто боялся спугнуть. Вдруг сейчас надавит слишком сильно, и больше я не стану тянуться к нему с объятиями и прочими телячьими нежностями? — Отпусти, пожалуйста, сам я не уйду.