Промолчав, я посмотрел на экран.

– Ты выбрал способ извлечения Ключа Ллиэтаира из человеческой особи на основе отчета Миридны? – с игривой усмешкой, как будто речь шла о выборе бального наряда, спросила Ниана.

– Нет. Я отверг все предложенные врачами варианты, признал их категорически недопустимыми.

– Не понимаю… Ты так хотел заполучить этот Ключ. Говорил, он – наш последний шанс на спасение.

– Я занят планированием дальнейших переговоров с земной гостьей.

– Ланс, ты намерен тратить время на разговоры с условно разумным существом? – Ниана брезгливо отдернула руку, наконец выпустив мое плечо. – Вспомни, у нас нет времени. Диркены наращивают вооружение для решающей атаки.

– Выбора нет, – я прервал трансляцию воспоминаний земной девушки и поднялся с кресла.

– Субатомный разделитель или магнитно-импульсная центрифуга. Предлагаю начать с применения первой из установок. В отчете Миридны этот способ указан как наиболее эффективный.

– Диркены – и те отказались от их использования. Любое из этих устройств способно разрушить слабый человеческий организм.

– Их священному риасу нужна была чистая пища: неповрежденное мясо и свежая кровь. Нам нужно лишь отделить тело носителя от Ключа. Мы не станем есть Хранительницу, поэтому во что превратятся ее останки для нас не имеет значения.

– Межгалактическая конвенция…

– Нам ничем не помогает, а только вредит. Мы не обязаны ее соблюдать по всем пунктам. Думаешь, чиновники содружества узнают о пребывании никого из них не интересующей человеческой особи на алверийском боевом корабле? Мы имеем право сохранить свою военную тайну.

– Наши военные тайны никогда не включали убийства сторонних мирных существ, не входящих в зону конфликта.

– Доподлинно неизвестно. История о многом умалчивает.

– Человеческая девушка нужна мне живой… Попробуй, – я подал Ниане имбирное печенье. – После нашей победы в войне ее работа пригодится на кухне императорского дворца. Ничего вкуснее не пробовал за всю свою жизнь даже на роскошных пирах.

– Без Ключа нам не победить. А это существо не отдаст Ключ добровольно.

– Я верю, она поможет нам. И буду защищать ее жизнь.

– Но при этом будешь готов пожертвовать самим фактом нашего существования во вселенной. Ничтожная земная особь против множества жизней последних представителей алверийской расы? Я не считаю это равноценными жертвами!

Ниана съела печенье, ни слова не сказала о его вкусе и, немного подумав, спросила:

– Ты доложил своему отцу о том, что Ключ у нас?

– Сразу после отбытия с Дальгера, – я отступил на шаг, оперся рукой на спинку кресла.

– Уверена, ты не говорил о том, как трудно его получить, – ядовито усмехнулась Ниана. – Ключ не полностью в наших руках… Решающее слово всегда за императором, как за верховным главнокомандующим. Ты и сам понимаешь, он не захочет потерять империю взамен на жизнь человеческой особи. Думаю, твой отец выберет применение магнитно-импульсной центрифуги.

– Я решу проблему без жертв, – заявил с полнейшей уверенностью – напускной в действительности.

Привык жестко пресекать любые попытки оказать на меня давление, но этот случай был особенный. Передо мной стоял не простой подчиненный, а проверенный временем и боями друг. И ситуация выдалась, прямо сказать, незаурядная.

Я снова понимал, что Ниана права. Недавний разговор с отцом – тому подтверждение. Не вдаваясь в подробности дела, император дал мне всего пять усредненных галактических суток. Я должен был за отведенное время понять, где находится энергетическое оружие, найти его, разобраться в тонкостях применения и подготовить к использованию. О том, что в моих руках, точнее, в груди рядом с сердцем, пока нет Ключа, отец и слышать не хотел. В его понимании я получил Ключ и должен незамедлительно приступить к действию. Ниана ушла, молча забрав два оставшихся печенья.

Я остался наедине со своими размышлениями и воспоминаниями. Вопреки моей воле, память вновь и вновь меня возвращала в тот короткий временной фрагмент, когда я вынес земную девушку на руках из разгромленной крепости. Тогда она доверяла мне, боялась, что брошу ее в снежную горку, оставлю умирать на ледяной планете. А потом благодаря врачебному отчету решила, что я – безжалостный каратель, способный замучить насмерть невинное разумное существо. То, что я съел сладости для сирот еще больше укрепило ее агрессивный настрой. Как теперь мне снова изменить программу ее подсознанию, чтобы расположить к себе?

Я глубже погрузился в воспоминания земной девушки при помощи ободка виртуальной реальности. Хотелось вновь очутиться в ее доме. Давно уже я так остро не ощущал, как не хватает мне домашнего тепла и уюта. С радостью бы променял бесконечную череду сражений в холодном мраке космоса на ту простую жизнь с ее маленькими радостями, которую видел в странном сне. Чем дольше я наблюдал за земной гостей, тем четче ощущал необычайную симпатию к ней, Да, находиться рядом с этой доброй, заботливой, трудолюбивой и совсем даже не глупой девочкой мне точно было бы приятнее, чем в обществе избалованных светских сплетниц. И это, признаться честно, мне было слишком трудно признать, ровно как пережить за те несколько мгновений, которые я стоял перед ней. Кажется, низшая форма жизни оказалась намного сложнее, чем я думал.

– Посмотрите на эту наглую физиономию, – призывал корреспондент, невидимый зрителю земных новостей. – Перед вами Дмитрий Кошелкин. Да, да! Он сын того самого депутата Валерия Кошелкина, которого на прошлой неделе арестовали за получение особо крупной взятки.

На экране земного технического устройства, называемого “телевизор”, возникло лицо молодого человека, скривившееся в гримасе неприятного удивления. Я заметил некоторое внешнее сходство между земным мужчиной и самим собой. Но я бы не стал отворачиваться от камеры, пусть и в день собственного позора, наступления которого, впрочем, вряд ли мог бы допустить.

– Дмитрий Валерьевич, ответьте, пожалуйста, сколько будет шестью семь? – сквозь едкий смешок процедил корреспондент.

– Не помню, – испуганно пробормотал похожий на меня человеческий мужчина.

– Хорош ответ выпускника физико-математического университета! Обладателя красного диплома! – воскликнул корреспондент. – Смотрите, уважаемые зрители! По вине таких богатеньких бездарей, жирующих на украденные их отцами народные деньги, многие талантливые юноши и девушки из малообеспеченных семей не могут получить высшее образование. Потому что глупые Димочки Кошелкины занимают бюджетные места в Вузах!

Лицо похожего на меня мужчины порозовело. Одна из особенностей человеческого организма – приливание крови к подкожным капиллярам в момент эмоционального всплеска. Объект публичного позора молча прикрыл глаза рукой.

Я отключил воспроизведение записи. Снял ободок виртуальной реальности. Медленно выдохнул. Встал с кресла и прошелся по каюте. Только я думал, что ситуация сложна до крайности, как выявился факт, делающий все еще хуже. Земная девушка подсознательно увидела во мне классового врага, восприняла как предположительного виновника ее жизненных трудностей.