Брэндон повесил трубку и повернулся к Селби.

— Какой-то пьянчужка. Рыдает, что истерзал семью, тольковыплыл и снова сорвался. Похоже, у него уже были неприятности. Сейчас угналмашину в Лас-Алидасе. Хочет узнать, нельзя ли это как-то уладить. Ехал к брату.

— Где он? — спросил Селби.

— В районе Орэндж-Хейтс.

— Зачем это пьяному человеку воровать чужую машину, да ещезабираться в Орэндж-Хейтс?

— Будь я проклят, если знаю.

Брэндон набрал номер своей конторы в суде.

— Хэлло, кто дежурит? Фрэнк Гордон?.. Послушай, Фрэнк, одинплакса-алкоголик сидит в угнанной машине у пересечения Орэндж-Гроув иМэдисон-авеню.

Хочет отдать себя в руки правосудия. Машину стибрил вЛас-Алидасе. Говорит, что его зовут Грайнсом, живет в Чероки-Флэтс в Оклахоме.Будто бы у него там брат… Пожалуй, стоит за ним съездить и… Куда он уехал? Однуминутку.

Немного подумав, он добавил:

— О'кей, Фрэнк. Все отменяется. Я сам за ним съезжу.

Он повесил трубку, повернулся к Селби и сказал:

— Второй помощник уехал по вызову, и Фрэнк Гордон совершенноодин. Боюсь, этот молодчик усядется в чужую машину и уедет восвояси.

— Может быть, оповестить городскую полицию? — спросил Селби.

Брэндон усмехнулся.

— Этот перекресток находится в пятидесяти футах за городскойчертой. Отто Ларкин, наш дорогой шеф полиции, терпеть не может лишних хлопот.Поехали, Дуг, прогуляемся. А на обратном пути я завезу тебя домой.

Селби выбил пепел из трубки:

— Идет, поехали. — Он сунул еще неостывшую трубку в карман.— Почему бы не прокатиться? У пьянчуги будут не одно, а два плеча, чтобывыплакаться.

Выйдя на лестницу, Брэндон негромко окликнул:

— Мать, ты не спишь?

Миссис Брэндон отозвалась сонным голосом:

— Меня разбудил телефон. Что случилось?

— Мы с Дугой поедем по одному пустяковому делу, — бодросообщил Брэндон. — Скоро вернемся. Спи.

— Возвращайся не слишком поздно.

Рекс Брэндон снял домашние шлепанцы и сунул ноги в невысокиесапоги.

— О'кей, Дуг, идем.

Ночь оказалась прохладной, звезды, особенно яркие на морозе,усеяли небо.

Брэндон уселся за руль служебной машины и завел мотор. Селбипристроился рядом. Поразмыслив, шериф включил красную мигалку, указывающую, чтополицейская машина едет по официальному делу.

— Думаю, надо попасть туда как можно скорее и покончить сэтой историей. Я посажу пьянчугу к себе, а ты, Дуг, если не возражаешь,отведешь угнанную машину к зданию суда.

— О'кей, — согласился Селби, принимаясь набивать трубку.

— Забавно, — задумчиво продолжал шериф, сворачивая на шоссе,— только человек хлебнет лишнего, как делает массу вещей, которых в нормальномсостоянии никогда бы не сделал. Вот этот парень хотя бы.

Наверное, он искренне хотел исправиться, но пропустил стаканчик-другойи заколобродил. Потом отрезвел настолько, чтобы сообразить, что сидит в чужоймашине, окончательно очухался и позвонил шерифу… В этом есть что-то честное.Как тебе кажется, Дуг, он заслуживает некоторой поблажки?

— Может быть. — Немного подумав, Селби добавил: — Все будетзависеть от обстоятельств. Возможно, с ним до сих пор обходились слишком мягко.Могу поспорить, сейчас он либо взят на поруки, либо выпущен под залог.

Брэндон прибавил скорость.

— Он мне сказал, что в прошлом у него были неприятности, изкоторых его вытащил брат.

— Станция обслуживания Мида уже закрыта, — сказал Селби,вглядываясь в темноту. — Похоже, перед ней стоит машина.

— Правильно, машина стоит, но фары включены.

Полицейская машина проехала ярдов сто по крутому подъему,потом Селби сказал:

— Похоже, я ошибся, Рекс. Машина-то движется.

Навстречу нам.

Впереди замаячил светофор. Шериф включил сирену.

— Я бы на твоем месте не полагался на сирену, — поспешносказал Селби. — Тут многорядное двустороннее движение, тяжелые грузовикишныряют наравне с легковыми машинами, очень часто нарушая правила движения.

— Я им всем задам перцу, — сказал Брэндон, нажимая натормоз. — Но я не хочу никого обгонять, пока ясно не увижу шоссе и…

— Машина! — воскликнул Селби.

Они находились у самого перекрестка, им было хорошо видно,как по дороге на огромной скорости мчится большой грузовик с прицепом.

Брэндон, затормозив, пробормотал:

— Этим голубчикам положено останавливаться при звуке сирены.Полиция, слава Богу, включает ее, только когда спешит по делу, и ей не дозадержек перед светофором. Давай зеленую улицу! А коли полиция не спешит, тосирену не включает. Так же, как и красные огни.

Брэндон направил свет красной фары прямо на кабинугрузовика.

— Может, это заставит его пропустить нас вперед.

Он…

— Гляди! — закричал Селби и в страшном волнении показал надва желтых пятна, приближающихся с невероятной быстротой по поперечной дорогесо стороны Орэндж-Хейтс. — Он же врежется в грузовик! Он же…

Надвигающиеся фары резко изменили направление: машинаударилась в ограждение на обочине, потом свернула в сторону. Грузовик сприцепом и седан столкнулись, в одно мгновение образовав беспорядочную массу.

На обеих машинах мгновенно погасли фары. Прицеп заметался подороге, будто был привязан к концу какоготокакого-то гигантского хлыста.Машина, идущая с востока, пыталась остановиться, визг ее тормозов смешался сгрохотом и металлическим лязгом первых машин. Прицеп, движущийся по инерции,врезался в общую свалку.

Наступившая после этого тишина показалась абсолютной. Ночерез несколько мгновений ее нарушили истошный женский крик и детский плач.Селби выскочил из машины и побежал к месту катастрофы. На асфальте лежалаженщина. Другая, опираясь на руки и колени, кое-как поднялась, сделаланесколько шагов и упала. Плач ребенка усиливался. Из разбитого седананаполовину вывалился мужчина.

Брэндон вывел свою машину на шоссе. Ее красные «юпитеры» освещалидорогу, запрещая движение. Из расположенного поблизости буфета выскочил мужчинав пиджаке, наброшенном поверх пижамы, и сказал, что позвонил в контору шерифа исанитарная машина уже выслана.