Что же касается Насти, то не всякая мать способна такзаботиться о дочери, как это делала Таня в отношении падчерицы. Причем Танюшалюбила Настю разумно, она не засыпала девочку подарками, не пыталась «купить»ее, порой наказывала за шалости и находила время, чтобы водить крошку назанятия: бассейн, художественная гимнастика, английский язык. А какие детскиепраздники закатывала Таня! В квартире Медведевых накрывался стол с роскошнымугощением, а после обильного ужина гостей ждала программа развлечений.Естественно, в роли повара, официанта и аниматора выступала Таня, Миша сидел врядах публики.

Несчастье случилось на следующий день после десятилетияНасти. Миша отправился проведать бывшую тещу, Елену Сергеевну, Таня осталасьдома.

Гости Насти ушли очень поздно, утром в квартире царилполнейший разгром, и Таня хотела в спокойной обстановке произвести уборку. Мишаникогда не утруждал себя домашними проблемами, вернее, жена ни за что недопустила бы его к уборке, от него не было никакого толку.

Таня сложила в коробку несколько кусков домашнего пирога,затарила баночки всякими салатами, которые она всегда готовила в немыслимыхколичествах, и сказала:

– Раз уж Елена Сергеевна простудилась и не смогла прийти напраздник, то пусть хоть угощенье попробует, отвези ей гостинцы.

И Миша благополучно укатил. Настя просилась вместе с ним, ноТаня сказала:

– Ты должна убрать за приятелями.

Девочка накуксилась.

– У меня день рождения, – плаксиво сказала она.

– Праздник был вчера, – напомнила мать, – ты играла,веселилась и не помогала накрывать на стол, а сегодня нужно навести порядок.

Школьница надулась и пошла к отцу, тот попытался вступитьсяза дочь, но жена сказала ему:

– Мне совсем нетрудно самой убрать квартиру, но ребенокобязан знать слово «надо», иначе столько проблем появится лет в тринадцать.

Миша признал ее правоту и велел Насте:

– Погуляла, и хватит, бери тряпку, айда грязь собирать.

Короче говоря, Миша ушел, а Таня с Настей засучили рукава.Через час Таня отправила девочку вынести помойное ведро, и вновь между нимивозникло недопонимание. Нет, Настя не спорила, она подхватила емкость, но пошлак двери прямо так, как была: в спортивном костюме и шлепках.

– На дворе холод! – напомнила Таня. Они жили в историческомцентре Москвы, в старинном доме, где не было мусоропровода.

– Я помню, – фыркнула Настя.

– Это хорошо, – кивнула Таня, – снег лежит, оденьсянормально.

– И так сойдет, – уперлась Настя.

– Простудишься!

– Не-а, – топнула ногой девочка, – там тепло!

– Накинь пальто и непременно обуй сапоги, – велела Таня.

– Ладно, – буркнула дочь.

Танюша посчитала конфликт исчерпанным и пошла в комнату заочередной порцией грязной посуды. Когда она направилась из гостиной в кухню, тоувидела, что шубка Насти висит на вешалке, а сапожки на меху мирно лежат увходной двери. Непослушная девочка убежала на мороз в легкой домашней одежде.

Таня покачала головой и решила непременно наказатьослушницу, но сделать ей этого не удалось. Она никогда более не увиделадевочку. Ее вообще никто никогда не видел, Настенька пропала, не оставив ниследа.

Мне об исчезновении ребенка сообщили, когда прошло три дня смомента трагического происшествия. Я сразу понеслась к Медведевым и спросила:

– Куда она ушла?

– Выносить помойку, – мрачно объяснил Миша, – исчезла вместес ведром.

– Здоровое такое, – подала голос Таня, – оно вовсе непомойное, это я его под мусор приспособила, никелированное, на боках гравировка«Уважаемому Михаилу Семеновичу в день юбилея».

– Мише кто-то подарил бачок для отходов? – изумилась я.

– Боже, о какой ерунде вы говорите! – вспылил Медведев иушел, хлопнув дверью.

Таня схватила носовой платок.

– Это не совсем ведро, вернее, ведро, но не совсем,понимаешь?

– Нет, – пробормотала я.

Она шумно высморкалась.

– Мише на день рождения коллеги по работе преподнеслидерево, оно было посажено в красивую никелированную емкость с ручкой. Я, кактолько это увидела, сразу поняла: умрет растение, разве сможет оно выжить вжелезном цилиндре. Отверстий внизу нет, сгниют корни, ну и пересадила его вобычный керамический горшок, а ведро приспособила под мусор. Оно, кстати,оказалось великолепного качества, не тускнело, шикарная вещь.

– С помойкой мы разобрались, – сказала я, – значит, Настяушла и…

– Пропала, – застонала Таня, – без шубки, теплых сапог,шапки! Господи, она простудится! Или заболеет ангиной!

Я мрачно посмотрела на Таню, даже двустороннее крупозноевоспаление легких чистая ерунда по сравнению с неприятностями, которые могутпроизойти с десятилетней девочкой, не вернувшейся домой.

Настю так и не нашли, Миша с Таней бросили все силы на еепоиски: задействовали милицию, частного детектива, дали объявления в газету ина телевидение, но девочка словно в воду канула. Не дождавшись дочери домой вроковой день, Татьяна побежала к мусорным бакам и увидела на выпавшем снегуотпечатки тапочек девочки. Цепочка следов вела к пустому контейнеру, обрываласьоколо него, и все. Настя и красивое никелированное ведро исчезли.

Создавалось впечатление, что ребенка унесли инопланетяне.Как на грех, во дворе никого не было, милиция не нашла свидетелей, которые быпролили свет на загадочную историю. Не обнаружили и никаких улик, началасьметель, которая замела все следы.

Сначала Медведевы надеялись, что девочку вернут назад.

– Похитители скоро потребуют выкуп, – убежденно говорилМиша, – ничего, заплатим!

Но денежных требований никто так и не выдвинул. Потом вголову Тане пришло совсем уж глупое предположение:

– Она уехала! С подругами, – ажитированно восклицала она, –обиделась на меня, не хотела убирать квартиру, ну и подалась в бега.

Версия не выдерживала ни малейшей критики, но Миша тожеуцепился за нее, и целый год супруги вздрагивали от каждого звонка. Но Настя необъявилась.