— Ничего особенного. Разве что охранный автоматон чуть не размазал нас тонкими блинами по полу.

— Чувствую руку дяди Марка, — проворчал некромант. — Вы что, вломились в его мастерскую?

— Нет, но если я не ошибаюсь, она принадлежит одному из его учеников.

В последнее время Маэстус всё чаще впадал в своеобразную «спячку», будто желая составить компанию Кёльколиуке. На самом деле это требовалось в рамках подготовки к перерождению, даже задолго до того, как будут найдены его потерянные конечности. Что-то вроде «концентрации духовных сил». Это никак не мешало гримуару восстанавливать мне ману как пассивно, так и по запросу, но сильно ограничивало в общении. Как ни странно, я скучал по его язвительному нигилизму, запредельной самоуверенности и юношеской наивности в одном флаконе. Не говоря уже о том, что он ещё пару дней назад мог научить меня новому заклинанию, но профукал все сроки из-за спячки.

— Вечером, — успокаивающе сказал Маэстус, словно не только уловил моё настроение, но и прочитал мысли. — Сегодня вечером я обучу тебя чему захочешь.

— Огненный смерч! — выпалил я, ловя его на слове. Наконец-то!

— Что-что?

— Ну, чем ты в своё время орденских сжёг.

— А, это… Во-первых, заклятье зовётся «Гнев дракона». Во-вторых, у тебя маны не хватит поддержать его даже две секунды.

— Мана — вещь наживная, — парировал я.

— Хочешь пару лет носить заклинание, которым не сможешь воспользоваться? Отличный план! — саркастично сказал Маэстус. — Но законы чернокнижия не на твоей стороне. Ты только начал линию саламандры, до дракона ещё расти и расти. А в третьих…

— Магию смерти учить не буду, и не проси. И неважно, к чему у меня «талант».

От гримуара раздался звук, будто некромант недовольно цыкнул зубом, хотя если задуматься — никаких зубов у него там быть не могло. Впрочем, как и лёгких, гортани… Нет, о некоторых вещах лучше не рассуждать.

— Жди до вечера, — буркнул он. — Мне, к несчастью, на сегодня потребуется ещё пять часов сна.

— Ничего, — усмехнулся я. — Приятных снов.

— Шутишь? Какие тут… а, неважно.

Я уже собирался положить гримуар назад в мешок, как Маэстус снова подал голос.

— Слушай, а Эми больше не выходила на связь? С тех пор так и молчит?

Вопрос был настолько неожиданный и острый, что в груди кольнуло. Я молча покачал головой.

— А ты не пробовал… В смысле, я же тут сплю почти всё время, но всё равно вижу, что тебе как-то не так…

— Давай в другой раз обсудим, ладно? — глухо попросил я.

— Конечно, — согласился он. — До вечера, Ардор.

— До вечера, Маэстус.

Я убрал книгу, но не торопился подниматься из своего угла. Несмотря на постоянные шпильки в адрес друг друга, Мила и Ронан действовали как одно целое и встревать с ненужной помощью там явно не требовалось. Неудивительно, что их потянуло друг к другу уже здесь, в Аниме, и все месяцы, проведённые вместе, они встречались. Милые бранятся — только тешатся, а бранились они достаточно регулярно.

Вскоре на моё вынужденное бездействие обратила внимание Дея и подошла поближе, спросив разрешения присесть рядом.

— Не помешаю?

— О, ничуть.

Предводительница нашей партии выглядела как привлекательная спортивная женщина слегка за тридцать, облачённая в белую жреческую мантию с алым поясом. Из оружия у неё при себе был только посох с причудливым навершием в виде перламутровой сферы, зажатой между двух крыльев.

Дея напоминала Нэсс, хотя и очень отдалённо. Светлые, почти белые волосы топорщились в стильной короткой причёске, карие глаза всегда смотрели весело и уверенно. Она маскировалась под жреца из Ордена Священной Крови, но на деле не служила ни одному из богов, умудряясь при этом спокойно пользоваться атакующими, но главное — целительными молитвами. А учитывая то, что Дея единственная из партии достигла двадцатого уровня, молиться привыкли уже на неё.

— Побочных эффектов от исцеления не ощущается? — пошутила она, элегантно опустившись рядом.

— Всё в норме. Раньше после такого мне пришлось бы отъедаться лекарственным корнем.

— Ох, это та ещё мука.

— И не говори.

Существовала и другая причина, почему Дею беспрекословно слушали. Она, в отличие от остальных ребят, была профессиональным тестером на службе у Firestorm Entertainment, отправленным сюда, чтобы вытащить намертво застрявших игроков в реальный мир. За месяц в «Аниме» я выстроил десятки теорий различной степени правдоподобности, почему я не могу выйти из игры и куда, к дьяволу, делась обратная связь. Теперь всё стало на свои места — никаких тайных планов и злобных экспериментов, просто череда программных ошибок, которые легли одна на другую и в итоге оставили сто человек барахтаться в виртуальном мире. Кого-то, как меня — полтора месяца, остальную партию — два с половиной. «Пожарные» рассматривали теорию, что ошибки были делом рук диверсанта со стороны конкурентов, но доказать этого не удалось.

— Расскажешь, что случилось, когда ты попал в мастерскую? — спокойно спросила Дея, и я почувствовал укол совести. Случилось так, что я рискнул и ошибся, в итоге чуть не угробив себя, Ронана, а то и всех остальных.

— Да всё вполне ожидаемо. Телепортировался, сориентировался, сразу пошёл к двери. Но там засов был, что моей силы бы даже с «Хваткой» не хватило. Пока думал, как открыть, сзади подкралась эта… махина.

— Подкралась? — вскинула брови Дея.

— Да, странно, пока он крался, его почти не было слышно. В общем, следующую минуту он пытался меня размазать молотом, а я уклонялся. Затем он кинул в меня щит, ну и случайно разбил при этом засов. Дальше ты в курсе.

Она кивнула.

— Молодец, что сообразил со щитом. Но Макс, ты и сам знаешь, почему я стараюсь избегать таких ситуаций…

Я знал, разумеется. Вся эта затея была моего авторства — поскольку некоторые объекты в «Аниме» реагировали на вторжение в соответствии с силой вторженцев. Примером тому могла служить башня Маэстуса, где заклинание поднимало нежить в зависимости от количества и «качества» противников. И это был не уникальный случай — сторожевые системы иногда предпочитали экономить ресурсы и не стрелять из пушек по одиночным воробьям, где можно было обойтись рогаткой. Нам требовалось попасть в мастерскую главного механика Ламитерна, и охрана обещала быть суровой. Тогда я выдвинул рисковый план — телепортироваться внутрь «Шагом сквозь тень» и открыть